Ce livre est une œuvre de fiction. Toute référence à des événements historiques, véritables personnes ou lieux, est employée de manière fictive. Les autres noms, personnages, lieux et incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur, et toute ressemblance avec des événements réels, des lieux ou des personnes, existantes ou ayant existé, ne serait que pure coïncidence.

FablePrint

Survivre aux Ombres, Ombre et Lumière, tome 2

Copyright © 2018 par Kim Richardson

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction

en tout ou partie.

Couverture par Kim Richardson

Traduit de l’anglais par Joëlle Da Cunha pour Valentin Translation

SOMMAIRE

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

SOMBRE DESTIN

PUBLIÉ PAR KIM RICHARDSON

À PROPOS DE L’AUTEURE

Chapitre 1

AVIS D’ÉVICTION

Bon sang ! Je tenais la lettre d’une main tremblante. Peu importe le nombre de fois où je lisais ce maudit avis, il disait toujours la même chose : la banque menaçait de reprendre la maison de ma grand-mère.

Mon ventre se noua et un sentiment de malaise se répandit en moi. J’étais assise à ma place habituelle, à la vieille table en bois de mamie. Tout à coup transie de froid, je regardai par la fenêtre de la cuisine et me forçai à respirer. Le vent frais automnal s’engouffrait. Ma main se crispa sur le papier pour m’empêcher de céder à l’hyperventilation.

Ce n’est pas possible.

— Rowyn, pose cet avis avant de faire une crise cardiaque, observa le Père Thomas, assis en face de moi, de sa belle voix riche et sonore. Les mots ne vont pas changer même si tu les lis plusieurs fois.

Je laissai tomber la lettre sur la table et jetai un regard au prêtre. Il était en visite chez ma grand-mère quand j’étais passée la voir ce matin.

Le Père Thomas était l’un des prêtres locaux de Thornville, mais aussi un Templier des temps modernes. Ils se faisaient appeler les Chevaliers des Cieux et constituaient une équipe mandatée spécialement par l’Église pour enquêter sur tous les « crimes inhabituels » qui se passaient dans la ville et ses alentours, notamment à New York. Ils livraient une guerre secrète aux ennemis de l’Église – démons, sang-mêlé, fantômes et autres méchants surnaturels qui posaient une menace à son encontre.

Il portait son ensemble noir habituel, chemise et pantalon, qui faisait ressortir le carré blanc de son col romain. Il me dépassait de quelques centimètres et avait un physique athlétique attirant obtenu après des heures en salle de sport. Il devait avoir le début de la trentaine. Ses beaux traits étaient complétés par des yeux sombres et intelligents, et son teint olivâtre encadré de cheveux noirs trahissait ses origines espagnoles.

Grand, beau et ténébreux. Oui. Le prêtre avait tout ce qu’il fallait. Je n’étais pas sûre d’avoir le droit de dire, ni même de penser, qu’un prêtre était sexy. Dieu allait-il me frapper et m’envoyer en enfer parce que j’avais pensé que le Père Thomas n’était pas mal ?

Le Père Thomas est sexy.

Le Père Thomas est sexy.

Le Père Thomas est sexy … C’est bon, je suis encore là. Ce doit être permis.

— Le Père Thomas a raison, dit Tyrius, assis sur la table, me faisant détourner le regard vers lui. On a tous compris cet avis. Maintenant, on doit trouver ce qu’on va faire à ce sujet.

Le siamois avait des airs royaux, avec ses traits raffinés, son élégant masque noir et ses pattes gantées de noir. L’inquiétude de sa voix reflétait la mienne, car Tyrius aimait profondément ma grand-mère et cet avis nous avait mis tous les deux sur les nerfs.

Je jetai un coup d’œil à ma grand-mère qui se tenait debout, dos au four. Au-dessus de son placard se trouvait un écriteau : La vie est trop courte. Tu peux lécher le fond du bol.

Elle portait une robe pull qui lui arrivait aux mollets et sa chevelure blanche était rassemblée en une longue tresse lâche. Elle avait le visage plus pâle que d’habitude et les yeux un peu enfoncés, sans leur lueur espiègle habituelle. Ses rides, que je trouvais autrefois si réconfortantes, étaient plus marquées, ce qui la faisait paraître fatiguée et plus âgée.

— Est-ce que la banque peut vraiment faire ça ? demanda Tyrius, ses yeux bleus étincelants. Elle peut vraiment lui prendre sa maison ?

— Oui, fit le Père Thomas en s’agitant sur sa chaise. Le contrat de crédit, selon lequel la banque peut recourir à toute action nécessaire en cas de non-paiement par le client, a été signé avec son consentement, ajouta-t-il d’une voix qui trahissait sa frustration. Ce qui signifie que la banque a tous les droits de saisir la maison si les paiements s’arrêtent.

— Quand est-ce que la banque prend possession de la maison ? demanda Tyrius, à nouveau inquiet.

— Si on ne crache pas vingt mille dollars, dis-je en tambourinant des doigts sur la table, dans sept jours à compter d’aujourd’hui.

Un silence morose s’installa et je me penchai, les coudes sur la table, la tête entre les mains. J’avais été tellement prise par mes propres affaires avec la mort de l’archange, celles des sans-marques et mes sentiments confus à propos de Jax que je n’avais même pas remarqué les épreuves que subissait ma grand-mère. Quelle idiote ! Et quelle égoïste !

Mes pensées se mirent à divaguer, la panique rendant ma respiration difficile. Je devais me concentrer. Je devais trouver une solution.

Il me fallait vingt mille fichus dollars.

Comme je n’avais pas vraiment vaincu Dégamon, le démon supérieur, je n’avais pas droit aux dix mille dollars que le Conseil avait initialement offerts. Mais comme j’avais résolu les meurtres, on m’avait permis de garder les cinq mille d’acompte. Jax avait expliqué au Conseil la participation de Dégamon par un mensonge sur lequel nous nous étions mis d’accord. Il avait raconté que Dégamon pourchassait les sans-marques, car leur âme était plus puissante et possédait plus de force de vie que les mortels ou les anges incarnés habituels.

J’ignore si le Conseil a cru à notre histoire, mais les tueries s’étaient arrêtées, ainsi que l’attention qu’on me portait. Parfait. C’était comme ça que je voulais vivre… tranquille.

La plupart de ces cinq mille dollars avaient servi à payer trois mois de loyer, des factures en retard et une nouvelle garde-robe dont j’avais désespérément besoin. Les cinq cents dollars restants, je les avais placés dans un compte épargne, espérant économiser pour acheter une voiture. J’avais horreur de me déplacer en bus et en métro. J’étais une chasseresse, et prendre le bus cassait carrément mon image.

Au diable, mon image ! Je pouvais mettre cinq cents dollars sur la dette de ma grand-mère. Il me fallait maintenant trouver un moyen d’en obtenir dix-neuf mille cinq cents autres en moins de sept jours. Bon sang ! Comment allais-je me débrouiller ?

— Eh bien, moi, je propose qu’on vole une banque, déclara Tyrius.

À ma grande surprise, le Père Thomas se mit à rire.

— Tu crois que je plaisante ? reprit-il. Est-ce que tu sais à quel point ce serait facile pour moi de pénétrer dans une banque et de transférer de l’argent sur le compte de Cécile ?

— Personne ne volera de banque, grondai-je, même si je fus tentée pendant une demi-seconde.

Mais mamie, qui avait une solide force morale, n’aurait jamais été d’accord.

Luttant, la mâchoire crispée, contre un mal de crâne de la taille de New York, je regardai ma grand-mère et j’eus le cœur brisé en voyant sa douleur.

— Mais pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Vingt mille dollars, ça voulait dire qu’elle n’avait pas remboursé son hypothèque depuis plus d’un an, sans compter les intérêts accumulés.

Mamie s’essuya les yeux et je réfrénai mes propres larmes.

— Tu avais déjà suffisamment à faire avec ton retour ici, ce démon supérieur, Dégamon, et sa folie meurtrière, et cet imbuvable conseil qui se mêlait de nouveau de nos affaires. Je ne voulais pas que tu t’inquiètes.

— Trop tard. Je m’inquiète.

Même si j’avais été franche et honnête à propos de ma rencontre avec Dégamon et la raison pour laquelle il me pourchassait, le souvenir me faisait encore palpiter le cœur.

Je m’avançai sur le bord de ma chaise en me demandant comment tout ça m’avait échappé.

— Mamie, je croyais que grand-père et toi aviez des économies ? Une retraite et de bons placements ?

— De bons placements ? fit-elle avec un sourire pincé. Il m’a fallu changer le toit. De l’eau s’infiltrait dans les fissures des fondations. À réparer aussi. Sans parler de la plomberie, soupira-t-elle. C’est une vieille maison, et comme toute vieille maison, elle a toujours besoin de réparations, un peu comme ma vieille carcasse. Si on ne remplace pas une hanche, on remplace une fenêtre. J’ai tiré au maximum sur cette petite retraite, mais ça n’a pas suffi.

Mon ventre se noua avec inquiétude. Je ne pouvais pas laisser ma grand-mère perdre sa maison. Je devais faire quelque chose.

— Je suis vraiment désolé, Cécile, fit le Père Thomas en s’adossant dans sa chaise. Je vais voir si l’église peut vous accorder un prêt. Il doit bien y avoir quelque chose à faire.

— Non ! fit sèchement ma grand-mère en se redressant.

Je reconnus cette fierté entêtée, puisque j’en avais hérité.

— Arrêtez de vous en faire pour moi, dit-elle en posant sa grande tasse sur le plan de travail. Ce n’est qu’une maison. Avec un toit et des murs. C’est tout. Si cette foutue banque la veut à ce point, elle peut bien la prendre. Ça m’est égal maintenant.

Le Père Thomas sursauta devant le vilain mot prononcé par la vieille dame à l’air innocent, et je souris en voyant transparaître l’ange incarné rebelle de ses jeunes années.

Bien sûr que cela ne lui était pas égal. À moi non plus, d’ailleurs.

— Ce n’est pas seulement une maison, mamie. Tu y as consacré ta vie. C’est la maison que tu as achetée avec papi. C’est la maison où maman a grandi. C’est ici que je peux rêver à mes souvenirs de famille. Les souvenirs, c’est tout ce qu’il me reste d’elle, de tout le monde, continuai-je en grinçant des dents jusqu’à ce que ma mâchoire me fasse mal. Et la banque n’y mettra pas la main dessus, finis-je en clignant des yeux pour en chasser les larmes.

— Et donc, quel est ton grand plan ? demanda Tyrius en s’agitant sur la table.

— Je vais trouver du travail, dis-je, me surprenant moi-même. Un vrai travail comme les humains.

Mon Dieu, ça avait l’air nul à voix haute. L’idée même d’un boulot humain était étrange, dérangeante, et pour tout dire, un peu glauque. D’ailleurs, est-ce que je pouvais y arriver ?

Tyrius éclata d’un rire si fort que je fus prise au dépourvu. Je fronçai les sourcils tandis qu’il se raclait la gorge.

— Toi ? Un vrai travail ? C’est aussi hilarant que si je me mettais à péter des arcs-en-ciel.

Je me raidis sur ma chaise.

— Quoi ? Tu ne m’en crois pas capable ?

Je devins toute rouge. J’avais presque envie de le faire tomber de la table.

— Je n’ai jamais dit que tu n’étais pas capable, fit-il en souriant brièvement, mais sincèrement. C’est juste que… eh bien… Quelles sont tes compétences ? À part tuer des démons et cet archange pourri… Qu’est-ce que tu peux faire d’autre ?

Je jetai un œil à ma grand-mère, qui fixait la table sans cligner des yeux, arborant une expression lointaine et distante qui faillit me faire sortir de mes gonds.

— Je peux trouver un travail normal, protestai-je en criant presque. Mon relationnel est un peu rouillé, mais ce ne doit pas être si difficile que ça. Je suis loyale. Fiable. Gentille.

— Super, fit Tyrius. Il te suffit maintenant d’apprendre à attraper un Frisbee et tu pourras travailler comme golden retriever.

Le Père Thomas se mit à rire et je regardai le chat de travers.

— Tu as une meilleure idée ?

Tyrius sourit d’une telle manière que j’eus envie de lui arracher les moustaches.

— On pourrait emprunter de l’argent à la banque. Elle ne s’en rendrait même pas compte. Trop facile !

— Non !

— Ce serait si facile, si ridiculement facile.

— Tyrius, on ne volera pas de banque, point à la ligne.

Je vis le Père Thomas sourire au chat, convaincu que c’était une blague. Ce n’en était pas une. Je savais que si j’acceptais, Tyrius ferait de petits transferts d’argent à partir de différents comptes pour ne pas attirer l’attention, puis les déposerait dans celui de ma grand-mère. Mais elle ne l’accepterait pas, et moi non plus.

Le chat fit une grimace.

— Parfait. Fais comme tu veux, alors. Mais l’idée de te voir derrière un bureau m’est tout aussi bizarre qu’un chat qui fait de la natation. C’est tout simplement inadmissible. Tu ne tiendrais pas un jour.

— Mais si, fis-je en me frottant les tempes.

Je ne savais même pas par où commencer.

— Je trouverai un travail normal si ça peut me permettre de sauver cette maison.

— As-tu un CV ? demanda le Père Thomas avec un sourire en coin, touchant son menton fraîchement rasé avec le dos de la main.

S’il n’avait pas été aussi mignon, je l’aurais giflé.

— Non, fis-je, écarlate.

Les chasseurs n’avaient pas de CV. On obtenait du travail grâce à notre réputation. Même si ça n’avait plus d’importance maintenant.

— Rowyn, sois raisonnable, dit mamie en penchant la tête, le visage chagriné. Tyrius a raison. Tu es un ange incarné, une chasseresse. Et ma petite-fille n’a pas sa place sur le marché du travail des humains. Tu ne t’intégreras pas.

Je ne m’intègre nulle part, pensai-je amèrement. Ce n’est pas une grande surprise.

Troublée, ma grand-mère soupira.

— Je suis désolée de perdre cet endroit, Rowyn, mais il n’y a rien d’autre qu’on puisse faire.

— Si, il y a quelque chose, rétorquai-je, en proie à la culpabilité.

Je repoussai ma chaise et me mis debout.

— Je ne laisserai pas tomber, non.

Je jetai un coup d’œil à ma grand-mère et vis une lueur d’espoir dans ses yeux.

— Je trouverai bien quelque chose, ajoutai-je, la gorge serrée. Mais ne faites rien d’inconsidéré en attendant de mes nouvelles. D’accord ?

— Où vas-tu ? demanda mamie tandis que je quittais la cuisine et me précipitais dans le couloir.

— Trouver l’argent, murmurai-je.

Ce fut avec un mal de tête lancinant que j’ouvris la porte d’entrée et me retrouvai sous la pluie matinale du chemin des Érables.

Oui, ma vie était une série de catastrophes, mais inutile qu’il en soit de même pour ma grand-mère. Elle était la seule famille qu’il me restait, si on omettait Tyrius. Et bon sang, je n’allais certainement pas rester assise sans rien faire.

Je trouverai l’argent, même s’il me fallait blesser des gens au passage.

Chapitre 2

Je me frayais un chemin dans la 42e Rue bondée de New York, pestant contre ces humains qui n’arrêtaient pas de m’enfoncer leurs coudes dans les côtes tandis que je suivais le démon métamorphe. Même un lundi soir, la rue était animée, grouillante de touristes qui prenaient des photos et de New Yorkais pressés d’aller du travail au restaurant. Les écrans et les panneaux géants scintillaient comme de la poussière d’étoiles. Les voitures et les taxis klaxonnaient, leurs gaz d’échappement me faisaient tourner la tête, mais mes sens aiguisés d’ange incarné pouvaient suivre la puanteur du démon n’importe où, même parmi la foule des humains.

Je souris au souvenir de ma première expérience en tant que chasseresse. C’était lors d’une nuit fraîche comme celle-ci que j’avais tué mon premier démon. J’avais quinze ans à l’époque, totalement inconsciente du démon qui m’avait suivie chez moi après une sortie au cinéma. Je n’oublierais jamais son visage stupéfait lorsque je lui avais sectionné le cou avec mon épée, le tuant sur le coup. Cette nuit-là, je m’étais sentie vivante et normale pour la première fois, avec une raison d’être. En plus, j’étais sacrément douée.

En fin de compte, ma capacité à chasser et pister les démons si facilement provenait aussi de mon héritage démoniaque. Mes sens étaient démultipliés parce qu’une essence de démon coulait dans mes veines.

J’avais toujours su que j’étais différente des autres anges incarnés. Sans aucun symbole d’archange, avec lequel tous les Extralucides étaient nés, j’étais aussi visible qu’un zèbre parmi des chevaux mustangs. J’étais d’une race différente.

Bon d’accord, j’avais à la fois de l’essence d’ange et de démon dans les veines. Youhou ! Ça ne faisait pas de moi quelqu’un de mauvais… Si ?

Tout avait un sens maintenant, quand j’y pensais. C’était pour ça que je pouvais guérir d’une morsure de vampire et que je brandissais une lame de mort, alors que le simple fait de toucher le métal noir tuait les anges et les incarnés – parce que j’étais en partie démoniaque. Cette ombre avait éveillé la curiosité de Tyrius quand nous nous étions rencontrés, la première fois, et c’était la raison pour laquelle il m’avait suivie à la maison quand j’étais petite. Lui aussi l’avait ressenti.

Depuis que l’archange Védriel avait parlé de mon véritable héritage, Tyrius semblait sous herbe à chats – il rebondissait sur les murs et se roulait par terre. C’était une boule de poils énergique, fébrile et surexcitée. Allez comprendre. C’était peut-être parce qu’il avait senti que nous étions encore plus semblables l’un et l’autre. Même si, je dois en convenir, je ne pouvais pas me transformer en panthère géante à l’approche du danger, je possédais quand même certaines capacités de nature démoniaque.

Je ne pouvais m’empêcher de me demander si mes parents l’avaient compris. Védriel les avait fait tuer parce qu’ils s’approchaient trop de la vérité. Et s’ils l’avaient déjà découverte ? Et s’ils avaient déjà compris que leur fille unique était un monstre ?

J’étais à la fois ange et démon – cadeau de la Légion des anges ou malédiction. Selon Védriel et ses acolytes, les autres sans-marques et moi-même étions une expérience, une nouvelle race de soldats de l’Horizon. Et pour une raison quelconque, ils avaient voulu nous supprimer.

Ils avaient failli réussir, mais j’étais toujours vivante.

Toutefois, ma survie s’était accompagnée d’un prix élevé – la mort de l’archange Védriel.

Eh oui, nous avions tué un archange. Je frémissais chaque fois que j’y pensais, envahie par un sentiment d’impuissance, comme prise au piège et obligée de tuer pour ne pas être tuée. Je détestais le fait d’avoir été transformée malgré moi en tueuse d’anges.

Les archanges bénis, sacrés et parfaits, étaient censés être vertueux et nous protéger du mal, nous pauvres mortels. Mais comme Tyrius l’avait dit : tous les archanges et les anges n’étaient pas bons. Au final, Védriel était une vraie pourriture. Et c’était son tempérament de feu qui avait finalement causé sa mort.

Personne ne savait que nous avions tué l’archange Védriel. Enfin, sauf moi, Tyrius, Jax, Danto et le démon supérieur Dégamon, qui était présent. Ce matin-là, nous avions fait le pacte de ne rien dire à personne. Nous devions garder le silence. Le Conseil des anges incarnés ne comprendrait jamais, et ça ne ferait que compliquer les choses.

Je doutais que Dégamon en parle au Conseil, mais on ignorait encore les détails du plan de Védriel pour éliminer les sans-marques. Qui d’autre était impliqué ? Il avait dit que d’autres archanges participaient au complot. Peut-être que Védriel n’était que le messager, auquel cas le véritable architecte courait toujours.

Tôt ou tard, la Légion trouverait ce qui était arrivé à son archange, et alors, elle se lancerait à notre poursuite… à ma poursuite.

Ces derniers mois, je dormais mal. J’étais à cran et je pensais qu’une légion d’anges allait me tomber dessus. Mais j’étais toujours là, de retour à mes bonnes vieilles préoccupations, à savoir chasser la vermine démoniaque.

Le Père Thomas m’avait donné cette nouvelle cible après une série de morts inexpliquées dans un cabinet d’avocats new yorkais. Les témoignages mentionnaient d’étranges résidus de substances ressemblant à de la peau, attirant ainsi l’attention du prêtre – un truc visqueux démoniaque, apparemment. Les métamorphes laissaient toujours leur peau après avoir tué leurs victimes et endossé leur forme.

Pour une chasseresse, c’était un chiffon rouge agité devant le nez d’un taureau, mais que voulez-vous, la plupart des démons sont stupides…

Je soupirai en contournant un couple asiatique tout sourire. Je ne pouvais refuser aucun boulot. Il me restait encore cinq jours pour combler la dette de ma grand-mère, sinon la banque reprendrait sa maison. Je n’avais pas arrêté de travailler, jour et nuit, pendant deux jours depuis que j’avais découvert la menace de la banque. J’avais accepté tous les boulots que le prêtre me donnait et quelques autres provenant de mon propre site web – deux cas de démons au fond d’un placard (oui, les monstres cachés dans un placard, ça existe) et un gremlin qui terrorisait un couple âgé en fracassant les tuyaux de leur sous-sol et en l’inondant. J’avais même écrit un CV avec l’aide de Tyrius et posé ma candidature à une cinquantaine d’emplois humains en ligne, de dactylo à femme de ménage.

Mais pour l’instant, aucune réponse. Sans expérience ni diplômes pour soutenir ma candidature, les humains n’étaient pas intéressés. Franchement, je ne pouvais pas le leur reprocher. Même moi, je ne m’embaucherais pas.

La chasse était ma seule option. J’accepterais tous les boulots qu’on me proposerait, et bien d’autres encore. Quels qu’ils soient.

Mais ça ne suffisait toujours pas.

J’avais à peine gagné sept cents dollars. Et avec les cinq cents déjà en banque, il m’en manquait plus de dix-huit mille.

Bon sang. Au taux où le prêtre me payait, il me faudrait chasser encore cinquante démons métamorphes. Quelle plaie !

Le démon métamorphe tourna brusquement à gauche sur la 8e Avenue. La main sur la garde de ma lame des âmes, je traversai la rue derrière lui. L’heure était venue.

Le démon avait pris la forme d’une belle femme noire, Claire Beaumont pour être exact. Le corps de l’avocate avait été retrouvé la veille au matin dans son appartement, près du tas de peau. Le démon conserverait la forme de la jeune avocate jusqu’à ce qu’il se fatigue et doive reconstituer son énergie démoniaque avec sa prochaine victime.

Le démon Claire se dirigeait vers une pizzeria en ondulant des hanches. Les hommes se tournèrent à son approche, les yeux sur le beau spécimen. J’eus la chair de poule lorsque le démon dévisagea, de ses yeux noirs, la foule d’hommes qui continuaient de le regarder. Zut alors !

Avec un sourire séduisant, le démon s’approcha d’un bel homme noir et grand vêtu d’un costume qui contenait tout juste sa musculature saillante. Il lui sourit en retour et se leva, s’écartant des autres, un peu trop près de la ruelle sombre derrière le restaurant.

Mon cœur cognait dans mes oreilles. Je pressai le pas.

Le démon caressa le bras de l’homme et se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Je n’eus pas besoin d’entendre leur échange. Je vis le désir sur le visage de l’homme et je sus exactement ce que le démon avait dit. Le métamorphe sourit tandis qu’il poussait discrètement l’homme vers la ruelle, dans l’ombre…

— Claire ! Te voilà ! m’exclamai-je en lui attrapant le bras gauche, appuyant ma lame des âmes sur son flanc. Je t’ai cherchée partout.

Cette fois, je pressai ma lame un peu plus fort, puis en voyant la colère envahir le visage de l’homme, j’ajoutai :

— Désolée, mon amie a un peu trop bu. Salut !

J’entraînai le démon avec moi dans la ruelle. Je n’avais pas fait cinq pas qu’elle fit semblant de trébucher, me prenant au dépourvu.

— Espèce de garce ! fit le démon en me donnant un coup de coude dans les côtes avant de détaler comme un athlète olympique.

— Oh non, tu ne m’échapperas pas ! criai-je, éraflant mes bottines en lui courant après dans la ruelle sombre. Reviens ici !

Je m’époumonais, étonnée qu’un métamorphe puisse courir aussi vite sur des talons aiguilles, car cela demandait une sacrée habileté.

Il vira à droite et disparut derrière une poubelle en métal. L’adrénaline se répandit en moi tandis que mes jambes redoublaient de vigueur. Hors de question que ma cible m’échappe. Surtout maintenant qu’elle avait vu mon visage. Le démon pourrait prendre ma forme rien que pour m’énerver. Je n’allais pas courir ce risque.

La puanteur de viande avariée et de fruits pourris me surprit comme une gifle alors que je dépassais la poubelle…

Une jambe surgit brusquement, me frappant au menton. Je tombai sur le ciment, m’écorchant les genoux et le côté du visage. Aïe !

Le démon Claire fut sur moi avant que je ne touche le sol. Un coup me heurta dans le dos tandis que des dents bien humaines me mordaient le cou. Avant que je puisse reprendre mon souffle, le démon attrapa une poignée de mes cheveux et me frappa la tête sur le sol. Des points noirs explosèrent derrière mes paupières tandis que je criais de douleur. Ça ne se passait pas bien du tout.

D’un mouvement fluide et puissant, je me redressai brutalement et je sentis qu’il relâchait mes cheveux. Sans m’arrêter, je fis une roulade et le frappai sans ménagement, ma botte heurtant la poitrine du démon qui recula en trébuchant.

Je me remis aussitôt sur pied et portai la main à mon front.

— Super. Maintenant, il va y avoir un bleu. Est-ce que tu sais à quel point c’est difficile de couvrir un hématome avec du maquillage en évitant l’effet pâté ? Quasi impossible.

Le démon métamorphe cracha, ses yeux noirs affolés et rongés par la haine.

— Je n’y retourne pas. Je préfère mourir que repartir aux Enfers.

— C’est l’idée, fis-je en ouvrant ma veste pour montrer mes lames supplémentaires. Comme tu veux mourir… C’est pour ça que je suis là, démon, ajoutai-je en souriant quand je vis le regard du démon se fixer sur la lame de mort pendue à mon ceinturon.

Je n’y peux rien. Ça me fait toujours quelque chose quand un démon repère ma lame de mort sur ma hanche. Je ressens de la chaleur et des picotements à l’intérieur en voyant l’indécision sur leur visage. C’est presque aussi exaltant que l’excitation de la chasse. Presque.

J’adressai au démon mon plus beau sourire.

— Oui, c’est une lame de mort. Et avant que tu ne le demandes, non, je ne suis pas un démon. Je suis autre chose. Mais je me sens d’humeur généreuse ce soir. Je vais te donner le choix, dis-je en redressant la hanche. Lame des âmes ou lame de mort ? Laquelle veux-tu que j’utilise pour te tuer ? Hein ? Alors, démon, laquelle ?

Le métamorphe grogna, modifiant son déguisement humain pour le rendre de plus en plus animal. Il me regardait avec fureur, les poings sur les hanches.

— Je n’y retournerai pas. Jamais !

— Alors, tu aurais dû y penser avant de tuer des innocents. C’est toi qui t’es mis dans cette situation, métamorphe. Je vais te renvoyer.

Ses yeux noirs hagards, le démon feula avant de se ruer vers moi.

Il m’attaqua dans un tourbillon de membres, de salive et de cheveux. Mais j’étais prête.

Les muscles bandés, je fendis l’air de la nuit en faisant tournoyer ma lame. Sans s’arrêter, le démon se retourna, évitant l’élan assassin de ma lame. Mais alors qu’il revenait à la charge et frappait à son tour, j’abattis mon épée et lui entaillai le cou.

Le démon recula en titubant et en hurlant, du sang noir giclant de son cou jusque sur sa poitrine.

— Tu vois, fis-je en souriant devant la peur que je découvrais dans ses yeux. Je t’avais dit que j’allais te tuer. Arrête de faire des chichis et laisse-moi faire. Ça sera rapide, je te le promets.

— Au secours ! cria le démon, imitant parfaitement la voix d’une femme effrayée. Au secours ! S’il vous plaît, quelqu’un, à l’aide ! reprit-il après m’avoir regardée en souriant.

— La ferme !

Je jetai un œil vers la rue par-dessus mon épaule et mon ventre se noua. Un homme s’était arrêté en entendant les cris proférés par le métamorphe, portant son attention sur nous.

Zut. Était-ce le même homme à qui le démon avait parlé auparavant ? Que cherchait-il ? Je ne pouvais en aucun cas tuer le démon maintenant, pas sous les yeux de cet humain. Il existe des règles à ce sujet. Non que je respecte les règles, mais je savais que je ne pouvais pas le tuer devant témoins. S’il appelait les flics, j’étais fichue. Il me faudrait partir – sans ma cible ni mon argent.

— Au secours ! Elle essaie de me tuer, gémit le démon, dont les larmes coulaient maintenant sur le visage, ajoutant à la scène un effet théâtral.

— Bon sang, démon.

Je regardai à nouveau par-dessus mon épaule et je fus envahie par un mélange de surprise et de soulagement en constatant que l’homme avait disparu.

— Ah ! Raté. Peut-être la prochaine fois.

Le sourire du démon disparut et il se jeta sur moi dans un accès de colère. Il se déplaçait plus vite que je l’aurais cru possible, et avant que je puisse lever ma lame, il me rentra dedans. Nous tombâmes au sol tous les deux. Je tenais toujours ma lame tandis que nous roulions, chacun essayant de prendre le dessus.

— Je n’y retourne pas ! Jamais !

Le métamorphe me mordit violemment avec ses dents humaines. La bile me remonta au fond de la gorge et je fus surprise par la douleur que je ressentais. De sa force surnaturelle, il essaya de me retourner sur le ventre et je grimaçai en sentant son haleine fétide. Je luttai pour trouver une ouverture avec ma lame, mais le démon se déchaîna, me lacérant le visage et les yeux. J’avais l’impression de me battre contre un chat forcené, le démon feulant et crachant, mordant et griffant dans un accès de rage folle.

Il commençait vraiment à me taper sur les nerfs. Je ressentis une pointe de colère. Dans un regain d’énergie, je repoussai le démon et me remis sur mes pieds en titubant.

— Ça se termine maintenant, déclarai-je en levant ma lame des âmes vers le torse de la créature.

Je m’avançai, mon arme prête à porter le coup fatal…

Des os craquèrent, des tissus se déchirèrent. Une pointe de flèche troua la poitrine du démon. L’hébétude déforma ses traits et je m’arrêtai net à la vue du sang dont je n’étais pas responsable.

— Je n’y retourne pas, fit le démon en serrant la flèche dans ses mains. Je n’y retourne…

Le reste de ses paroles mourut quand une autre flèche lui transperça la bouche depuis l’arrière du crâne. Le démon vacilla sur place, ses yeux noirs rivés sur moi, puis il explosa.

Pas en cendres, qui pourraient facilement s’éparpiller d’un revers de main comme pour le reste des démons, mais dans un éclat de peau putréfiée et un jet de liquide jaune.

J’eus envie de vomir quand cette bouillie me gicla au visage, dans le cou et sur la poitrine. Un frisson me parcourut lorsque je sentis le goût de la charogne. J’étais couverte de mucus dégoûtant, ses entrailles visqueuses. Je crachai jusqu’à m’en débarrasser totalement, ou du moins, je l’espérais. C’était répugnant. Je faillis avoir un haut-le-cœur quand la substance sur ma veste disparut en fumée dans l’air frais environnant.

J’entendis un bruit de pas et un homme sortit de l’ombre, armé d’un arc. Non, ce n’était pas un homme. C’était un homme-fée, un faë.

Chapitre 3

Je lâchai un sifflement. Ça alors, je ne l’avais pas vu venir. Soit je perdais mon savoir-faire, soit les débris du métamorphe perturbaient mes sens démoniaques. Ou alors, je passais peut-être vraiment une très mauvaise nuit.

Chaque fois que je repérais une fée, des images de Tyrius embroché sur une pique et passé au barbecue surgissaient dans ma tête et je les détestais encore plus. C’était plus fort que moi. Toute créature se nourrissant de chiens ou de chats était mon ennemie. Point barre.

J’avais toujours ressenti quelque chose de plus abominable, sinistre, dès que j’étais en présence d’une fée, un sentiment obscur que je ne pouvais expliquer. Elles dégageaient une énergie sauvage et démoniaque, contrairement aux autres sang-mêlé, et ça avait toujours accéléré mon pouls et fait monter mon monstro-mètre jusqu’au ciel.

Celui-ci était grand, très grand. Je paraissais petite avec mon mètre soixante-quinze à côté de cet énergumène dégingandé. Les fées et les vampires étaient de lointains cousins dans le monde des sang-mêlé, possédant un héritage démoniaque identique. Mais alors que les vampires étaient dotés d’une belle apparence, de charme et d’une grâce sensuelle, les fées et faës étaient froids et émaciés, comme des toxicos faméliques.

Le faë fixa son arc au carquois attaché dans son dos. Il se déplaçait avec aisance sur ses longues jambes, aussi silencieusement qu’un chat. Quelle ironie. J’avais toujours détesté ça chez les fées, la façon dont elles pouvaient s’approcher des gens sans qu’on les entende.

Mon nez fut envahi par une odeur de sucre d’orge et d’œufs pourris. Il avait une trentaine d’années, et ses cheveux blonds attachés en arrière faisaient ressortir ses pommettes sur sa peau pâle, révélant ses oreilles pointues. Il portait un long manteau noir, avec une chemise et un pantalon assorti, ainsi que deux dagues courbes le long de son baudrier, chacune aussi longue et mortelle qu’une griffe de fauve. Ressortait de son col de chemise toute une série de tatouages – des symboles féeriques – qui montaient et sinuaient le long de son cou. Ses yeux brun foncé et dangereux étaient étonnamment sombres pour un faë à la peau si claire et aux cheveux blonds. Il marchait avec une dignité pompeuse.

Je le détestai d’emblée.

Ses yeux passèrent sur moi pour se poser sur ma lame des âmes. J’aurais souri en voyant ses sourcils s’arquer, mais j’étais trop furieuse. Quand nos yeux se rencontrèrent, il me regarda comme si je lui étais redevable. Pas question.

Je redressai les épaules, serrai ma lame des âmes et me mis sur la pointe des pieds pour paraître plus grande.

— Tu viens de me voler ma cible et tu as gâché des vêtements en parfait état. Qui va payer pour ça ? Toi, peut-être ?

— Je t’ai rendu service, chasseresse, répondit le faë d’une voix éraillée et terriblement haut perchée. On dirait que le métamorphe allait t’achever si je n’étais pas intervenu. Je t’ai sauvé la vie.

— Tu n’avais pas à t’en mêler, faë, grognai-je, énervée.

Il plissa les yeux au ton de ma voix.

— Si je me rappelle bien, les fées ne rendent pas service aux non-fées, ajoutai-je. Et elles ne se mêlent pas non plus des affaires des chasseurs.

Je fis appel à mes sens à la recherche d’une énergie démoniaque familière et froide. Ma peau frémit au changement de l’air, comme parcourue par de minuscules courants électriques. D’autres fées. J’étais prête à parier qu’il y en avait quatre ou cinq, cachées dans la ruelle, qui dardaient sans aucun doute leurs flèches sur moi. Elles se déplaçaient toujours en meute, comme les loups-garous. Ai-je déjà dit à quel point je les haïssais ?

Une pluie froide se mit à tomber, légère mais constante, et mon pouls s’accéléra.

— Arrête de me regarder comme si tu allais me demander mon numéro, parce que c’est hors de question, fis-je en grinçant des dents. Qu’est-ce que tu veux ?

Les yeux sombres du faë commençaient à me filer la trouille. Je voulais juste qu’il parte pour pouvoir rentrer chez moi et me doucher avant que les restes gluants du démon ne pénètrent ma peau comme une crème. Parce qu’alors, je ne me débarrasserais jamais de l’odeur.

L’expression pompeuse de l’homme-fée ne changea absolument pas.

— Je suis ici au nom de la reine Isobel. Elle te demande en audience, Rowyn Sinclair.

— Ha, ha !

Malgré mes bravades, je frissonnais en mon for intérieur, car je n’aimais pas le fait que cette fée connaisse mon nom.

Je m’agitai sans le quitter des yeux. Voilà qui devenait intéressant.

— Et que me veut la reine de la Cour des Ombres ?

Je n’avais jamais rencontré ni vu la reine de la Cour des Ombres, mais j’avais entendu des rumeurs, comme tout le monde. Elle s’était emparée du trône en renversant le roi noir des fées et en prenant sa place. Elle l’avait mangé, d’après ce qu’on disait. Beurk !

L’histoire de la reine de la Cour des Ombres était légendaire, source de cauchemars. C’était la fée la plus mortelle de ce côté du continent septentrional. Elle était puissante et détenait plus de magie que la plupart des fées, qu’elle contrôlait afin de tuer les humains et sang-mêlé qui oseraient la défier.

Je savais qu’elle avait établi son repaire dans le Quartier Mystique avec une légion de fées violentes. Ce blond devait en faire partie. J’avais aussi entendu dire qu’elle aimait réduire les hommes humains en esclaves sexuels, leur esprit trop faible et corrompu pour faire la différence entre splendeur et monde réel.

Mais le Conseil Gris avait mis fin à son habitude de tuer les humains, voilà cinq cents ans de cela. Après des années de conflit, une trêve avait été signée entre les sang-mêlé et les anges incarnés, et le Conseil Gris avait vu le jour. Il comptait un membre de chaque cour de sang-mêlé – vampires, fées, loups-garous et sorciers – et incluait aussi les chefs des anges incarnés.

Tous les sang-mêlé avaient le droit de vivre dans le monde des mortels et de s’autogouverner, à condition de suivre une règle stricte : ne jamais faire de mal à un être humain. Ils en oublièrent même leurs propres conseils et leurs propres cours. Mais une trêve est une chose bien fragile et certains aspiraient au retour des anciennes coutumes, de cette époque sombre, avant que les anges ne s’en mêlent et créent les anges incarnés afin de conserver la paix et de protéger le monde des mortels.

Dès qu’un de ces sang-mêlé dépassait les limites, c’était mon travail de les pourchasser.

— La reine requiert tes services, chasseresse, déclara le faë, dont le visage oscillait entre sourire et grimace.

— Un travail ? Vraiment ? N’importe quoi ! fis-je en haussant les sourcils.

— Je ne perdrais pas mon temps à parler à une chasseresse, sinon. Crois-moi, je préférerais être ailleurs plutôt qu’ici en ce moment.

Il était agressif, comme si ma seule présence l’horripilait.

Mon pouls s’accéléra. Je n’aimais pas être coincée et surprise par des sang-mêlé, encore moins des fées. Pire encore, j’empestais comme une poubelle laissée en plein soleil pendant une semaine.

S’il avait voulu me tuer, lui et ses acolytes m’auraient déjà transpercé la poitrine de plusieurs flèches. Il était peut-être en mission pour la reine, tout compte fait. Curieuse, je le regardai à nouveau des pieds à la tête. Il avait l’air de me détester tout autant que je le détestais, mais je voulais savoir pourquoi la reine des fées me cherchait.

— Quelle sorte de travail ? demandai-je tout en repoussant ma veste pour exposer pleinement mes armes, au cas où il voudrait les admirer à nouveau.

Le faë garda le silence et je compris à sa retenue qu’il ne me dirait rien. Il se contentait d’être là et de me regarder comme si j’étais bonne à manger. Super.

— Écoute, fis-je en repoussant une mèche de cheveux de mes yeux. Si ce n’est pas un travail rémunéré, ça ne m’intéresse pas. Je ne fais pas de cadeaux. Et comme tu peux le voir, ajoutai-je en levant les bras pour bien montrer les restes du démon, je suis plutôt occupée en ce moment. Tu peux dire à ta dame la fée d’oublier ça…

— Isobel est la reine de ce territoire, répondit le faë avec une colère qui me noua le ventre. C’est la reine noire de New York, siffla-t-il, les yeux écarquillés avec admiration, et peut-être un peu de peur aussi.

— Eh bien, ce n’est pas ma reine, répliquai-je assez fort pour que les autres fées entendent. Qu’est-ce qu’elle veut ?

Je commençais à regretter d’avoir décliné l’offre de renfort de Tyrius. Je n’avais jamais travaillé avec un partenaire, à part ce job avec Jax, mais je me demandais si je ne devrais pas sérieusement reconsidérer la question. Son alter ego de panthère noire aurait pu m’être utile en ce moment.

Le faë me regarda un instant.

— Peut-être qu’un jour, elle sera ta reine, et alors, tu lui montreras du respect.

Je fis la grimace, car je n’aimais pas la direction que prenait cette conversation.

— Écoute-moi bien, faë maigrichon, j’ai autre chose à faire. Soit tu me dis ce qu’elle veut, soit tu dégages.

Il haussa les sourcils avec colère.

— Je te tuerais bien, là maintenant, si ma reine ne m’avait donné ordre de ne pas te faire du mal. Dommage. J’aurais pu ajouter chasseresse à ma liste de victimes.

J’en restai bouche bée. Tenaillée entre la colère et le choc, je sentis mon visage se glacer.

— Tu sais, dis-je alors qu’un débris de démon glissait sur mon front avant que je ne l’écarte de la main, j’ai vraiment énormément à faire ces jours-ci. Je suis prise pour le mois. Désolée, mais tu devras dire à Sa Majesté que c’est non.

Je n’allais certainement pas effectuer un travail pour une fée. Je me fichais qu’elle soit reine ou princesse, cela n’avait aucune importance pour moi.

— La reine est prête à t’offrir vingt mille dollars, dit le faë en fronçant les sourcils, comme s’il considérait mes paroles avec soin.

— Vingt mille ?

Mon cœur bondit, mais je m’efforçai de rester impassible.

— Ça a l’air sérieux. Et tu ne veux toujours pas me dire de quoi il s’agit ?

Voilà qui représentait plus d’un an de salaire, même pour un chasseur à son compte.

Un frisson m’envahit. Généralement, dans la chasse, plus le prix de la cible était élevé, plus elle était dangereuse. Ça pouvait aller d’un démon supérieur à une foule de démons inférieurs. Mais avec ce genre de montant, ma grand-mère pourrait garder sa maison.

— Et pourquoi moi ? fis-je, le cœur battant. Pourquoi ne pas faire traiter les affaires de la reine par vos hommes eux-mêmes ? Pourquoi faire appel à moi ?

— La reine requiert quelqu’un avec tes… compétences uniques, répondit-il d’une voix à la fois lasse et irritée.

Ses yeux étaient pleins d’une incrédulité amusée alors qu’il balayait du regard mon jean et ma veste en cuir ordinaires. À l’évidence, il n’était pas à l’aise à l’idée que sa reine me réclame, moi, pour un travail. Il était peut-être jaloux. À moins que ce soit l’expression normale de son visage. Cette idée me donna le frisson.

Toujours est-il que je n’avais jamais entendu parler d’une fée, reine ou ordinaire, qui ait besoin d’une aide extérieure. C’était peut-être un piège, on voulait m’attirer avec la promesse d’une somme astronomique… pour me tuer ensuite… et puis me manger.

Le faë sembla lire dans mes pensées. Il se fendit d’un sourire qui me fit froid dans le dos. Ses dents jaunes étaient aiguisées en pointes effilées, comme celles d’un poisson.

Bon sang, peut-être que lui aussi voulait me manger.

Il bougea, glissant la main dans sa veste. Je me tendis et me ramassai sur moi-même, mais le sang-mêlé me jetait seulement une pièce. Une pièce en or.

Je l’attrapai aisément et la retournai. Oui, c’était bien de l’or. Je passai le pouce sur le visage d’un homme au grand nez aquilin. La pièce était espagnole. Je ne pouvais pas lire l’inscription sur les bords, mais je voyais l’année, 1822, gravée au fond. Qui payait en or, de nos jours ? Les types pleins aux as. Voilà qui.

— Je te prie d’accepter ce cadeau comme gage de la bonne foi de notre reine, fit le faë dont les yeux foncés ne quittaient pas mon visage.

Mes doigts faisaient rouler la pièce dans ma main. Bon sang, de l’or, c’était agréable.

— Et je ne sais même pas de quelle sorte de travail il s’agit. Comment puis-je accepter quelque chose que j’ignore ?

Le faë arqua un sourcil, comme s’il savait ce que j’allais dire.

— Ce n’est pas à moi de parler. On te donnera les détails lors de la réunion. Acceptes-tu une audience avec la reine ? Un simple oui ou non suffira, soupira-t-il, refoulant visiblement son agacement.

Je me sentis à peine mieux de savoir que je l’agaçais. Serrant la pièce en or dans la main, je me surpris à accepter. Aussitôt, je rangeai la pièce dans ma poche avant que le faë ne la réclame. Tyrius allait s’en donner à cœur joie quand je lui raconterais cette rencontre. Peut-être même cracherait-il une boule de poils en apprenant ce que je venais d’accepter. La simple perspective de sa crise de colère me fit sourire.

— D’accord, je vais rencontrer ta reine, lui dis-je. Mais je ne fais aucune promesse. Je veux d’abord entendre ce qu’elle a à offrir, avant de prendre ma décision. Je vais la rencontrer… mais ça ne veut pas dire que j’accepte le travail. Pigé ?

La surprise transparut sur le visage tendu de l’homme.

— Oui. Ça me va.

— D’accord. Bon… fis-je, les épaules tendues par la tension. Où et quand ?

Le faë croisa mon regard, impassible.

— La reine souhaite te voir demain à minuit, à la Sylph Tower. Tu connais le chemin ? ajouta-t-il, les yeux soudain brillants.

— Je pense pouvoir me débrouiller.

J’étais déjà sur les nerfs, car la Sylph Tower se trouvait dans le Quartier Mystique.

Une boule d’appréhension se mit à peser dans mon ventre alors qu’un sourire cruel et forcé apparaissait sur le visage ciselé du faë.

— Sois à l’heure, ma reine ne tolère pas le manque de ponctualité.

Sur ce, il tourna les talons et repartit vers la rue.

J’ouvrais la bouche pour lui dire d’aller se faire voir lorsque ma respiration s’arrêta sous l’effet du changement soudain qui se produisit dans l’air.

La chair de poule me saisit et mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine. Des ténèbres de la ruelle monta un sifflement sourd et je ressentis une autre ondulation plus forte. C’était une énergie démoniaque abominable et glaciale. Quatre fées de la Cour des Ombres apparurent, comme si elles surgissaient du néant. Elles se rassemblèrent pour former une ligne derrière le faë blond. L’obscurité masquait leurs traits, mais tous étaient grands et dégingandés comme lui, vêtus des mêmes habits noirs avec carquois assorti rempli de flèches – celles-là mêmes qui avaient été pointées sur moi pendant tout ce temps.

Plantée là, devant eux, je les vis s’évanouir dans la nuit jusqu’à ce que leur odeur fétide disparaisse. Bientôt, il ne restait que la puanteur des entrailles du démon métamorphe sur moi, qui me piquait les yeux.

Je remis la main à la poche et retirai la pièce en or. C’était quoi, ce travail ? Et pourquoi est-ce que la reine des fées de la Cour des Ombres voulait m’embaucher, moi ?

Mal à l’aise, je sentis ma poitrine se serrer tout en frottant le visage espagnol sous mon pouce. Rien de bon n’arriverait avec un boulot offert par une fée. La situation pouvait rapidement empirer.

Dans quoi est-ce que je m’étais fourrée ?

Chapitre 4

— Est-ce que tu ne peux pas simplement rendre sa pièce dorée à cette fichue fée et renoncer à ce projet stupide ? protesta Tyrius, sa queue balayant nerveusement derrière lui alors que nous marchions sur le trottoir.

La lumière de la lune projetait un éclat argenté sur sa fourrure fauve, la faisant briller.

— Je veux dire… tu n’as pas encore conclu de marché avec la reine, alors il n’y a pas de mal à ne pas y aller. Renonce, Rowyn. Tu ne peux pas faire confiance aux fées. Je me fiche de ce qui sort de leur bouche. Des escrocs, tous autant qu’ils sont. Rien de bon ne sortira de cette rencontre. Crois-moi. Les fées sont pourries jusqu’à la moelle, c’est dans leur ADN. Je n’aime pas ça.

— Je n’aime pas l’idée de travailler avec des fées, moi non plus, mais je ne peux pas refuser vingt mille dollars. Pas alors que j’essaie désespérément de sauver la maison de mamie. Et pas avant de savoir ce qu’elle veut.

— Te manger ?

— Elle ne veut pas me manger, fis-je en levant les yeux au ciel. Enfin, je l’espère.

— Et comment tu le saurais ? demanda Tyrius, incrédule. Tu ne l’as jamais rencontrée.

— Pas plus que toi.

— Non, mais c’est mon rôle de savoir des trucs. Et je sais que la reine est un monstre sous couvert de chair mortelle.

— C’est une fée, pas une mortelle…

— Elle mange du chat !

J’expirai vivement, le corps tendu par l’anxiété. Je ne voulais pas me disputer avec Tyrius en route pour rencontrer la reine. Sa haine profonde pour les fées était tout à fait compréhensible, vu qu’il représentait un de leurs mets préférés. Les fées étaient les ennemies naturelles des baëls, ce qui en faisait mes ennemies par ricochet. De plus, j’avais le sentiment qu’il avait raison. Cette reine était un monstre.

La tension me tiraillait les épaules. L’idée de rencontrer la reine des fées dans son propre repaire, entourée de Dieu sait combien de fées aux oreilles pointues, mangeuses de chats, me crispait un max. La peur faisait battre mon cœur, et par précaution, j’avais doublé le nombre de mes armes, ajoutant toutes les dagues et les lames que pouvait contenir mon ceinturon. Au cas où.

J’étais contente que Tyrius ait proposé de m’accompagner, mais le fait qu’il soit un démon baël – un chat siamois – posait problème. Les fées le verraient comme un repas plutôt qu’un renfort. C’était peut-être une bonne chose, peut-être pas. Je serrais les mâchoires, et la sueur qui se mit à perler sur ma peau me donna le frisson. Je les tuerais tous avant qu’ils ne posent un doigt sur ses moustaches. Pas mon Tyrius.

Les fées de la Cour des Ombres étaient notoirement méchantes, diaboliques, dépourvues de remords. N’ayant jamais rencontré de fées de la Cour des Lumières, j’ignorais si c’était également valable pour cette variante-là. Cela dit, seule une idiote s’associerait délibérément avec elles. Et apparemment, cette idiote, c’était moi.

— Tu n’es pas obligé de venir, tu sais.

Mes bottines résonnaient sur le trottoir inégal, le son assourdi dans l’air pesant après la pluie tombée en soirée.

— Je ne serai pas fâchée si tu voulais partir. Je peux faire ça toute seule…

— Jamais de la vie, ma fille, me coupa Tyrius, la queue hérissée. Je viens avec toi. En plus, je veux voir cette affreuse reine de mes propres yeux. Voir si elle est aussi folle que le dit la rumeur.

— Si elle aime manger des rois faës, je dirais qu’elle est plutôt cinglée.

Tyrius me sourit, de cette manière étrange toute féline.

— Tu as raison, ange incarné… ou est-ce démon incarné, maintenant ? fit-il en dressant ses oreilles. Je ne te l’ai jamais demandé, mais… est-ce que tu te sens plus ange ou plus démon ?

Je me mordis la lèvre inférieure. Cela faisait des mois que je me posais la question. Est-ce que je m’identifiais à un ange incarné ou à un démon incarné ?

— En ce moment… ni l’un ni l’autre. Je me sens moi. Les deux, peut-être ? Je ne sais pas comment on peut se sentir plus ange ou plus démon. Je sais seulement ce que c’est d’être moi.

— Hmm. Tu es peut-être le parfait équilibre entre les deux, observa le chat, la queue en l’air, trottinant à mes côtés. Le yin et le yang des anges et des démons. Les deux moitiés qui se complètent.

J’esquissai un sourire qui disparut dès que je sortis mon téléphone de ma poche pour vérifier l’écran. 23 h 45. Encore pas mal de temps avant l’heure de mon rendez-vous, à minuit, avec Son Altesse. Je mis le téléphone sur vibreur et le rangeai dans ma poche.

Tout autour de nous, le Quartier Mystique était flamboyant et étrange comme la dernière fois où j’étais venue, quelques mois auparavant, à la différence qu’il n’y avait pas de Sceau d’Adam pour me retarder. Dans ce quartier secret vivait et se mélangeait librement tout ce qui était paranormal ; c’était le seul endroit où les farfadets vendaient des bijoux sur leur marché de nuit, où les échoppes de sorciers envahissaient les rues, où les loups-garous essayaient de se battre avec des meutes ennemies et où les vampires en balade affichaient leur beauté froide et hypnotique.

La puanteur du soufre me brûlait les narines, âcre et impure, témoin d’une épaisse magie démoniaque. Elle était partout dans l’air environnant et j’avais un goût de pourriture dans la bouche.

Alors que nous dépassions un autre pâté de maisons, j’aperçus une splendide fée qui caressait la poitrine musclée et tatouée d’un faë. Je détournai le regard en croisant le sien.

Nous progressions rapidement dans les rues et j’avais conscience de tous les regards que les fées échangeaient. Des foules de vampires étaient réunies aux nombreux balcons et fenêtres des immeubles élégants en grès brun et on entendait le tintement des verres et les bavardages à voix basse. À en juger par leurs regards calculateurs, on aurait dit qu’ils s’attendaient à nous voir.

Un courant d’air froid me fit lever la tête. La nuit était en éveil et humide, le bourdonnement de l’humanité lointaine et étouffée. Les hommes ne se souciaient pas de ce quartier animé plein de paranormaux. Dans le ciel, la lune essayait de percer le brouillard léger, recouvrant tout d’un éclat argenté.

Et moi, j’allais voir la reine de la Cour des Ombres.

— Tu as l’air patraque, fit Tyrius en levant le regard vers moi, ses yeux bleus contrastant fortement avec son masque noir.

— Tu sais parler aux femmes, toi, répondis-je avec un regard furieux.

Le siamois me suivait gracieusement, la queue bien droite comme un chat de concours.

— Je ne fais qu’énoncer une évidence. Est-ce que tu dors bien ? Tu as trop de choses en tête ? Tu penses à quelqu’un en particulier ?

— Ferme-la ! m’exclamai-je, toute rouge.

Je détestais la perspicacité du minuscule démon baël et les rougeurs qui me montaient aux joues quand je pensais à Jax. Je n’avais pas pu oublier son baiser depuis qu’il me l’avait imposé. Mon cœur battait au souvenir de ses lèvres sur les miennes. Un frisson m’envahit alors que je me rappelais leur douceur et le désir ardent et enfiévré dans ses yeux.

— Hmm, fit la voix du chat, me tirant de ma rêverie. Tu n’as toujours aucune nouvelle de sa part, hein ?

— C’est normal, fis-je en secouant la tête. Il n’a aucune raison d’appeler. Ce n’est pas comme si on sortait ensemble, alors bon… Il doit vivre sa vie, ajoutai-je en haussant les épaules. On est simplement amis…

— Simplement amis ? répéta Tyrius en s’étirant. J’en doute sérieusement. Jax et moi, on est simplement amis. Le facteur et moi, on est simplement amis. Mais vous deux, vous n’êtes pas simplement amis, et tu le sais.

Je sentis mon cœur se serrer et je déglutis. L’absence de Jax avait plombé mon humeur, dernièrement. Je ne pouvais pas faire comme si son manque de communication ne me blessait qu’un peu. La dernière fois où je l’avais vu, c’était le matin de la mort de Védriel. Il y avait plus de six mois.

Il était peut-être trop occupé avec Ambre, le bel ange incarné roux et voluptueux, pour se souvenir de moi. Jax était trop mignon pour être célibataire et ce n’était pas comme s’il me devait quelque chose. On s’était juste rencontrés pour un boulot proposé par le Conseil, puis on était partis chacun de notre côté. C’était peut-être aussi bien comme ça. L’amour, les sentiments, les relations… ça compliquait les choses. Et ma vie était déjà assez complexe, merci bien.

— Et ce baiser, alors ?

— Ce n’était rien, fis-je d’une voix atone. Juste un baiser.

— J’ai bien vu la façon dont vous vous regardiez, tous les deux.

Je sentais qu’il ne tenait pas compte de ma réponse.

— Si on n’était pas sur le point de botter les fesses d’un démon, vous vous seriez arraché vos fringues et vous auriez fait l’amour, juste là.

— Tyrius ! sifflai-je, stupéfaite, les yeux écarquillés.

— Tu le sais. Et je le sais, fit-il en levant un sourcil.

— Je ne sais rien.

— Alors, admets-le, continua-t-il d’une voix traînante. Ce n’était pas juste un baiser.

— Je n’ai pas le temps d’être amoureuse.

Mon visage était en feu, car je savais que Tyrius avait assisté à ce baiser. J’étais consciente de la dizaine de fées qui nous regardaient depuis le coin de la rue. Un faë aux cheveux d’un roux éclatant se lécha les lèvres tout en souriant à Tyrius, révélant ses dents pointues.

— Je ne suis pas une romantique, ajoutai-je en accélérant l’allure. Je ne ferais pas une bonne petite amie. Je dois d’abord mettre de l’ordre dans ma vie. Ensuite… qui sait.

Tyrius resta silencieux un instant. Son trottinement gracieux devint plus circonspect, comme s’il sentait que quelque chose allait lui sauter dessus.

— C’est moi ou est-ce que toutes les fées du Quartier Mystique ont décidé de nous honorer de leur présence féerique ce soit ?

Contente de changer de sujet, je sentis ma peau picoter tandis que d’autres fées sortaient de l’ombre, s’avançant au clair de lune, leurs yeux affamés posés sur nous.

— Elles doivent savoir qu’on rencontre leur reine. Elles sont peut-être seulement curieuses.

Malgré tout, j’appuyai ma paume sur le pommeau de ma lame des âmes.

— Elles ont peut-être faim, tout simplement, fit Tyrius dont la fourrure était hérissée, donnant l’impression qu’il était plus volumineux. Rappelle-moi pourquoi on va rencontrer la princesse des fées, déjà ?

— J’ai vingt mille raisons, dis-je en baissant les yeux sur le siamois tout en marchant. Tu as été de mauvaise humeur toute la journée. Pourquoi es-tu énervé ?

— Je me suis cassé une griffe.

Tyrius feula en direction d’une fée avec des couettes qui s’était écartée de son groupe et essayait de se rapprocher. Elle grimaça devant la réaction du chat, déformant ses jolis traits en une grimace grotesque et plutôt animale. Bizarre, la rapidité à laquelle leur beauté disparaissait. Je me demandais si c’était juste un mirage.

— C’est cette histoire de fée, dit le démon baël dont les yeux se réduisirent à deux fentes. Je déteste ces ordures aux oreilles pointues, ajouta-t-il en regardant la fée, ses yeux comme de minuscules lunes dans la semi-obscurité.

J’ouvris la bouche pour lui faire remarquer que lui aussi avait les oreilles pointues, mais ça risquait de le fâcher encore plus. J’étais heureuse de sa présence et je n’avais pas envie qu’il soit en colère contre moi.

— Prépare-toi à voir d’autres ordures aux oreilles pointues, lui dis-je en lui indiquant le grand bâtiment noir étincelant. Voilà la Sylph Tower.

En face de nous se dressait un immeuble à deux étages, le genre d’endroit dont on ne détourne pas le regard même s’il fiche la trouille. C’était un bâtiment particulier qui, d’après les rumeurs, avait été érigé par les fées elles-mêmes sur le mode des maisons de leurs ancêtres démoniaques.

La façade présentait un crépi nervuré, peint sur une structure cylindrique en béton. La rouille avait coulé le long des murs, formant des coulées orange semblables à des traînées de sang. Par endroits, le crépi se dressait en pointes comme de grosses touffes mouillées. On aurait dit un silo à grains entouré d’un manteau de fourrure noire.

Je grimaçai. C’était l’immeuble le plus affreux que j’aie jamais vu, et Dieu sait que j’en avais vu des constructions super moches.

— Oh, ça va, ce n’est pas trop voyant, murmurai-je.

Mon pouls s’accéléra et je traversai la rue, observant la bâtisse avec méfiance tout en me rapprochant.

J’étais déjà passée devant la Sylph Tower auparavant, mais n’y étais jamais entrée.

Et maintenant, je n’étais pas sûre de vouloir le faire.

Chapitre 5

— Plus c’est laid et tape-à-l’œil, plus ça plaît aux fées, déclara Tyrius qui marchait à mes côtés. Je parie vingt dollars que c’est encore de plus mauvais goût à l’intérieur.

Une silhouette sombre émergea de l’ombre d’un lampadaire et je fus saisie de peur lorsqu’elle s’approcha de nous. Le cœur battant, je dégainai ma lame des âmes…

— Oh ! super, fit Tyrius d’un air un peu blasé. C’est le vampire qui broie du noir.

Effectivement, Danto, chef de la cour des vampires, ici à New York, sortait de l’ombre. Certes, il était maussade, mais il était toujours magnifique.

Je rangeai ma lame tout en l’observant. Il était pieds nus, comme toujours, et portait un pantalon noir. Sa chemise noire ouverte ondulait comme une cape derrière lui, révélant son torse musclé et sa peau de porcelaine. Il se déplaçait avec une grâce de prédateur, mais avait aussi l’élégance raffinée des gens de la haute. Il était ambitieux, intelligent, audacieux… et mortel.

Il pencha la tête et ses longs cheveux noirs brillèrent comme de l’huile avec le mouvement, équilibrant la pâleur de sa peau. Ses yeux gris, fixés sur moi, étincelaient au clair de lune et accéléraient mon pouls. C’était plus fort que moi. Ce vampire était beaucoup trop beau.

Danto m’adressa un sourire crispé, bien différent de la sensualité avec laquelle il souriait auparavant. Le chagrin causé par la mort de Cindy se voyait encore dans les ridules autour de ses yeux et le pincement de ses lèvres. Son visage ciselé paraissait plus âgé et la mort de Cindy le hantait encore.

Mon cœur se serra quand je pensai à Cindy et à la manière dont elle était morte. La culpabilité et les regrets me tiraillaient toujours, parce que nous n’avions pas pu la sauver. Mais ce n’était rien comparé à la douleur et la souffrance bien visibles sur le visage du vampire. Il les portait à vif.

Malgré tout, je ressentis une vague de déception. Ce n’était pas Jax. Je lui avais envoyé un texto hier soir pour lui faire part de ma rencontre avec la reine fée de la Cour des Ombres, mais je n’avais pas reçu de réponse. En fait, Jax ne m’avait jamais rappelée après mon appel hebdomadaire depuis la mort de Védriel. Je ne serais pas le genre de fille qui insistait lourdement. J’appelais et laissais un message. S’il ne rappelait pas, eh bien, je ne pouvais qu’en deviner la raison. Il avait obtenu ce qu’il voulait de moi, à savoir résoudre les meurtres des anges incarnés. C’était une seule et unique mission, et maintenant, il était sorti de ma vie. Peut-être à jamais. Il valait mieux que je me fasse à cette idée.

Je me sentais même un peu bête de lui avoir envoyé un texto. Super.

En voyant le vampire se rapprocher de nous, je me demandai comment il savait que nous serions là.

— J’ai entendu dire que tu venais dans le Quartier Mystique voir la reine des fées de la Cour des Ombres, fit-il comme s’il avait lu dans mes pensées, ses yeux gris croisant mon regard – flippant.

Je songeai au groupe de vampires qui nous observait, tout à l’heure.

— Rien ne t’échappe, hein ?

Est-ce que ses vampires m’avaient suivie ? Danto secoua la tête, un sourire effleurant à peine ses lèvres parfaites.

— Pas dans le Quartier Mystique, non. J’ai des yeux et des oreilles partout, ajouta-t-il, le regard intense. Je t’accompagne.

— Merci, mais pas besoin. Vraiment.

Pourtant, la chaleur de la gratitude se répandait dans ma poitrine.

— Tyrius est là pour me soutenir.

— C’est bien vrai, fit le chat d’un air suffisant.

Danto continua à me regarder, me mettant un peu mal à l’aise.

— Non, fit-il sur un ton sans appel. Je t’accompagne.

Il leva la main, coupant court à toute protestation.

— Tu seras le premier ange incarné à mettre le pied dans cet… cet endroit. Ce boulot qu’elle t’offre, ce n’est pas seulement un travail. Ça n’est jamais le cas. Tu ne peux pas lui faire confiance. Tu ne peux croire à rien de ce qu’elle dit.

Je fixai le vampire des yeux en me demandant comment il pouvait être au courant de l’offre d’emploi.

— Je croyais que les fées ne pouvaient pas mentir.

— Foutaises, s’esclaffa Tyrius. Elles sont plutôt du genre à ne pas pouvoir dire la vérité.

— Je la connais, poursuivit le vampire. Elle a le chic pour déformer ses propos et te faire faire ce que tu n’aurais jamais fait, ce que tu n’aurais jamais cru faire. C’est le diable, vraiment.

Les sourcils froncés, je trouvais étrange que ce vieux vampire puisse traiter de diable un autre sang-mêlé. Après tout, il buvait du sang, nom d’un chien ! J’avais entendu parler, et vu de mes yeux, ce que Danto avait fait par le passé. Alors, s’il pensait qu’elle était le diable…

— Isobel aime jouer selon ses propres règles, dit-il simplement. Elle s’ennuie dans sa tour, au quotidien. Elle aime être divertie.

— Eh bien, je ne suis pas là pour l’amuser, fis-je d’un air renfrogné.

Mes idées sur la reine se fondirent en une colère noire.

— Elle a quelque chose à gagner. Comme toujours, fit Danto dont les yeux gris s’assombrirent, comme s’ils s’accrochaient à un lointain souvenir horrible.

Je me demandai si c’était parce qu’elle l’avait tourmenté d’une certaine manière.

— Ne crois pas une minute que ce sera juste une autre cible, une autre chasse. Ce n’est pas le cas, ajouta-t-il, les poings serrés. Sache qu’il y a autre chose.

Ça faisait bizarre de ressentir une telle chaleur et une attitude presque maternelle de la part d’un vampire alors que mon sang pouvait lui servir de repas. Et sans aucun doute, c’était encore plus étrange pour moi de ressentir de l’affection, de la loyauté et de l’amitié, sentiments qui s’insinuaient lentement en moi.

Après avoir tué l’archange Védriel tous ensemble, nous nous étions liés, tous les quatre. Ce qui était inévitable après avoir partagé une telle expérience. On ne pouvait pas simplement tuer un lieutenant de l’armée de l’Horizon et rentrer à la maison prendre le thé. Quelque chose avait produit une étincelle en nous, et j’avais su à ce moment-là que nous étions changés à jamais, marqués par le sang de l’archange sur nos mains.

Une brise soudaine fit voleter des mèches de ses cheveux, obscurcissant son visage, mais ses yeux montraient une réelle inquiétude.

Bon sang. Je commençais à aimer ce beau vampire – de façon platonique, bien sûr.

— Mais pourquoi ? fis-je en haussant les épaules. Tu ne me dois rien. Pas la peine de venir.

— C’est toi qui me rapproches le plus de Cindy, fit-il en détournant le regard.

Oups, plutôt gênant.

Il resta silencieux un instant, puis reporta son attention sur moi.

— Nous sommes amis. Aussi bizarre que cela paraisse, c’est vrai. La Sylph Tower est dangereuse. Vous avez tous les deux besoin de moi, ajouta-t-il en regardant Tyrius.

— Je suis d’accord avec le vampire, fit le chat, les yeux brillants. Ensemble, nous allons rencontrer Son Altesse Royale de mes deux, et plus on est de fous, plus on rit. Danto dit qu’il la connaît, ça pourrait nous être utile… si elle essaie de nous rouler.

— Bon, d’accord, dis-je. Allons-y.

Je sentis la tension raidir ma colonne vertébrale alors que nous nous dirigions tous les trois vers la tour sombre. La soudaine apparition de Danto était flatteuse, mais ça m’énervait un peu qu’il ne me pense pas capable de traiter seule avec la reine. On verra bien.

Tyrius émit un bruit de gorge afin d’attirer notre attention tandis qu’il trottinait entre Danto et moi.

— Eh le vampire, c’est quoi cette manie de ne pas porter de chaussures ? Je ne crois pas t’avoir jamais vu avec quelque chose aux pieds.

Je réprimai un rire en voyant l’expression outrée de Danto. Il regarda ses pieds tout en continuant à marcher.

— Je n’aime pas avoir les pieds confinés. Je préfère sentir la terre sous ma plante, expliqua-t-il, un sourcil levé. Mais je ne te vois pas porter de chaussures non plus.

— Je suis un chat, fit Tyrius.

— Tu es un démon.

— Du pareil au même, répliqua-t-il en haussant les épaules.

Je repoussai mon inquiétude et ma gêne, les remplaçant par un semblant de calme quand nous arrivâmes devant l’épaisse porte en bois. Des symboles argentés et dorés y étaient gravés tout autour, comme une œuvre d’art, dans le langage des fées.

— Comment rentre-t-on ? demandai-je à Danto. Il n’y a pas de poignée.

— Les non-fées ne peuvent pas entrer sans permission, dit le vampire.

Un muscle de sa mâchoire tressautait, comme s’il luttait avec quelque chose. La porte a un sortilège. Seuls ceux qui ont été invités peuvent entrer. On frappe, et puis on attend.

— Les fées, rouspéta Tyrius en s’asseyant, sa queue autour de ses pattes. Toujours besoin de compliquer les choses.

— Je commence à regretter d’être venue, soupirai-je.

En levant le poing, je me rendis compte qu’il tremblait légèrement. Je cognai à la porte, plus fort que j’en avais l’intention.

Nous n’eûmes pas à attendre longtemps. Moins de vingt secondes après, la porte s’ouvrit, révélant un faë aussi grand que Danto, avec des membres dégingandés, des oreilles pointues et une longue chevelure noire. Sa peau verte apparaissait à travers ses tatouages de fée. Je sentais la puanteur de pourri et de bonbon qu’il dégageait, et ça me retournait l’estomac. Ses yeux cruels, d’un noir absolu et sans fond, croisèrent les miens et soutinrent mon regard.

Une arbalète était pointée sur mon visage, ce qui ne manquait pas de m’agacer. S’il croyait m’intimider avec ce machin, il se trompait.

Je lui fis un sourire dont Ambre aurait été fière.

— Dégage cette arbalète avant que je ne te la fasse avaler.

Le faë restait impassible, planté là sans bouger, à me regarder froidement, alors je poursuivis.

— Pose ce fichu machin, répétai-je. Je suis venue pour voir Isobel, votre reine. Rowyn Sinclair ? Elle m’attend.

Je regardai par-dessus son épaule, mais tout ce que je vis fut un couloir qui se perdait dans l’ombre.

Les yeux du faë vert alternaient entre Tyrius et Danto.

— Seulement toi, me dit-il d’une voix profonde et rauque, tout en baissant son arbalète.

Tyrius se leva d’un bond et gronda.

— Holà ! Attends un petit moment, la fée ! Rowyn n’entre pas dans cet endroit infesté sans nous. Oublie.

— Euh, oui, il a raison, fis-je en indiquant le siamois avant de croiser les bras sur la poitrine, la tête inclinée. À toi de choisir. Soit mes amis viennent avec moi… soit tu peux dire à ta petite reine que tu m’as refusé l’entrée. Pas sûre qu’elle aimerait ça, vu que c’est elle qui m’a invitée.

Le faë me sourit, révélant des dents légèrement pointues.

— Une ange incarnée, murmura-t-il en m’observant des pieds à la tête. On n’a encore jamais vu quelqu’un comme toi à la Sylph Tower.

— J’ai de la chance ! fis-je en souriant tandis que Tyrius ricanait.

Je décroisai les bras pour mettre les mains sur mes hanches.

— Je n’ai pas toute la nuit. On entre ou pas ?

Sans un mot de plus, le faë opina de la tête et nous fit signe de le suivre.

Je tapotai des doigts sur les pommeaux de mes épées. J’allais peut-être au-devant de la mort, mais je n’y arriverais pas désarmée.

Dès que je franchis le seuil, je sentis l’énergie froide et démoniaque des fées qui irradiait dans la pièce et toute la tour. Je pouvais ressentir l’intensité de leur présence bien plus précisément que lors de mes déambulations dans les rues du Quartier Mystique. C’était comme si toute leur énergie était devenue, en quelque sorte, plus concentrée, comme si elle emplissait l’air, le sol et les murs qui nous entouraient.

On aurait dit que je traversais une grotte au plafond bas et à l’espace réduit. Même l’air froid sentait légèrement le moisi. Des appliques avec des flammes vertes démoniaques étaient alignées sur les murs, projetant des nuances de vert dans tout le couloir. Le passage baignait dans un silence de mort, à l’exception du bruit sourd de nos bottes, pieds et pattes, et du martèlement incessant dans mes oreilles. Nous passâmes sans un bruit dans un couloir aux murs lisses ornés de la même écriture féerique ouvragée, avec des images illustrant des fées et des démons dans diverses scènes de guerre. La même fée était représentée partout : combattant un démon ailé géant, coupant la tête de ce qui ressemblait à un gobelin aux jambes courtes et au visage écrasé, et couchée dans un lit avec de nombreux hommes. La reine Isobel, sans nul doute, mais je ne pouvais pas distinguer son visage à cause de la pénombre.

J’avais l’impression qu’on tournait en rond, un grand rond. Le sol était fait de terre battue et je trouvais étrange qu’il ne soit pas en marbre ou en pierre polie, étincelant comme un bijou. Les fées adoraient frimer.

Le faë ne se retourna pas une seule fois tandis qu’il nous guidait dans le labyrinthe aux allures de grotte. Il avait la même démarche supérieure que l’autre, celui qui m’avait volé ma cible démoniaque.

Est-ce qu’il s’énerverait si je lui faisais un croche-pied ?

— Ça sent le vomi par ici, fit Tyrius. Ou alors, c’est du pâté ? Du corned-beef ?

— Non, je pense que c’est juste l’odeur naturelle des fées, celle du vomi, répondis-je en souriant, car j’avais vu les épaules du faë se raidir mais il ne s’était jamais retourné.

Après une minute, un rai de lumière verte plus brillante traversa la demi-obscurité. Deux énormes portes en pierre se dressaient devant nous, ancestrales et ornées des mêmes signes linguistiques argentés et dorés, peints à même la pierre. On pouvait entendre une cacophonie de voix, juste derrière.

Mon pouls s’accéléra et je commençai à regretter ma décision de rencontrer la reine des fées. Nous franchîmes les portes et entrâmes dans une grande pièce circulaire en calcaire sculpté, soutenue par quatre piliers dont la cime disparaissait dans l’obscurité.

Des lianes vert foncé portant des roses aux vives couleurs blanches, rouges ou roses s’enroulaient autour des piliers. Le faë nous conduisit le long d’une allée bordée de pommiers sauvages en pleine floraison. Marguerites, rudbeckies violettes, lavande et roses innombrables parsemaient l’espace entre les arbres. La pièce baignait dans la lumière verte et j’eus l’impression d’avoir pénétré dans un jardin luxuriant, non dans une tour cylindrique et laide.

À travers les arbres, je repérai des foules de fées, certaines dansant au rythme lent de tambours, d’autres se promenant en discutant, d’autres encore étendues au sol. Toutes avaient les yeux fixés sur moi, sur nous. Il devait y en avoir au moins une centaine. Je sentis ma tension monter tandis que je m’efforçais de maintenir mon allure. Hors de question de montrer à ces fées l’effet qu’elles avaient sur moi.

Tout était un flou d’yeux noirs, de dents pointues et de beaux vêtements. Leurs visages étaient beaux, mais antipathiques et émaciés, trop creux.

Nous nous retrouvâmes devant un dais sous lequel était allongée une femme, sur un canapé rouge, entourée de faës et de fées longilignes. Non, ce n’était pas une femme. C’était la reine des fées.

— Votre Majesté, fit notre escorte avec une révérence profonde. Je vous amène la chasseresse et ses… compagnons.

Il sembla se recroqueviller, comme s’il n’était pas digne d’être en présence de sa reine. Mais celle-ci ne lui jeta même pas un regard. Elle avait les yeux fixés sur moi.

Lentement, la reine se redressa. Les deux côtés de sa tête étaient chauves, et du milieu de son crâne descendaient des tresses de cheveux d’un noir de jais, jusqu’à sa taille, comme un Mohawk. Elle n’était pas du tout comme je l’avais imaginée. Elle était tellement, tellement pire.

Même si l’on pouvait considérer certaines parties de son visage comme jolies, sa peau blanche était tirée, épousant la forme de ses os acérés, ce qui la rendait terrifiante plutôt que belle. C’était peut-être l’allure qu’elle recherchait, reine des morts-vivants.

Elle avait le cou un peu trop long – comme les bras, les jambes et les doigts – pour passer pour un être humain, mais elle ressemblait à un insecte. Elle portait un vêtement noir qui ondulait comme de l’huile selon ses mouvements, mais aucun bijou, à ce que je pouvais voir. Une couronne claire était tressée dans ses cheveux, et plus je la regardais, plus cette couronne ressemblait à des dents. Des dents plates humaines. Bon sang. Elle était folle.

Ses yeux d’un noir d’encre dardés sur moi irradiaient d’une froideur calculatrice.

La peur me traversa, mais je la repoussai en voyant son manque d’expression. Si elle voyait, sentait ou percevait ma peur, j’étais fichue.

Je sentis l’air bouger derrière moi et l’épaule de Danto se frotter à la mienne. J’expirai lentement. Je n’avais jamais été aussi heureuse d’avoir un vampire suceur de sang tout près de ma gorge.

Les yeux de la reine se posèrent sur Danto, et pendant un moment, ses lèvres rouges rebondies formèrent un rictus terrifiant. Ses yeux sombres irradièrent de haine, comme si un souvenir lui revenait, avant qu’elle ne reporte son attention sur moi. Tout aussi vite, ses traits reprirent leur expression cassante et aristocrate.

— Rowyn Sinclair, susurra-t-elle d’une voix sirupeuse et vénéneuse comme celle d’un serpent. Ravie que tu sois venue.

Chapitre 6

Je restai là, momentanément silencieuse, à soutenir le regard de la reine. Hors de question d’être la première à détourner les yeux. Je savais comment jouer à ce petit jeu-là.

Les coins de sa bouche se pincèrent devant ma défiance et son regard se tourna vers les fées qui s’étaient rassemblées en entendant le bruit de nos pas. Mon attention fut attirée sur ma gauche par six faës qui quittèrent la foule pour s’arrêter ensemble devant le dais, leurs arcs en main.

Je reconnus le faë grand et pâle qui avait tué mon démon métamorphe. L’ordure. Son arc devant lui, il attendait sans doute un signal de sa reine adorée pour me décocher une flèche dans la poitrine. J’essayai d’attirer son attention, mais il se déroba.

La reine intercepta mon regard et ses lèvres rouge sang s’étirèrent en un sourire terrifiant.

Ce qui m’énerva. Des volutes de tension me comprimèrent la poitrine et tous mes signaux d’alarme s’agitèrent quand j’entendis le profond grondement de Tyrius.

Je haussai les sourcils vers la reine.

— Je croyais être une invitée ici, dis-je, contente d’entendre ma voix ferme et forte, même si j’avais l’estomac à l’envers. Est-ce ainsi, poursuivis-je en indiquant les faës armés, que vous traitez vos invités ? Si c’est le cas, dites au revoir à votre mission.

Je sortis la pièce en or et, après avoir regardé l’Espagnol une dernière fois, je la jetai en l’air. Elle atterrit dans un bruit métallique aux pieds de la reine. Je visais à la perfection, l’un des nombreux avantages de mon côté surnaturel.

— Bien lancé, murmura Tyrius alors que les fées autour de la reine manifestaient leur indignation envers mon audace.

Je me mordis la langue pour me retenir de rire – parce que ça, ça m’aurait causé de sérieux problèmes.

Le pincement d’indignation qui apparut sur le visage blême de la reine me fit presque sourire. Oh, et puis zut ! Ça faisait du bien d’énerver une reine, j’aurais dû le faire plus tôt.

Elle se tourna vers les six hommes armés et leur parla dans une langue à la fois gutturale et musicale. Cinq d’entre eux s’écartèrent et disparurent dans la foule des fées. Il ne restait plus que le blondinet.

— Daégal est le commandant des Flèches Noires, mon garde personnel et mon fidèle conseiller. Il reste, déclara la reine en retroussant les lèvres, révélant des dents blanches et pointues. C’est mieux ?

Mieux ? Ils étaient environ cinquante contre un, et elle savait que nous ne pourrions rien faire contre eux. Mais tous ces arcs m’avaient crispée et je relâchai quelque peu la tension.

— C’est mieux, dis-je avec un sourire forcé.

Bon sang, qu’est-ce que je fichais là ?

La reine baissa le regard jusqu’à mon ceinturon et ses yeux s’agrandirent.

— Une lame des âmes. La rumeur est donc vraie, fit-elle d’une voix à la fois irritée et humiliante. Tu es donc en partie un démon. Comme c’est intéressant.

Intéressant ?

— Il paraît, répliquai-je.

Je souriais, mais je n’appréciais pas sa manière de me regarder, comme si elle se demandait quel goût aurait ma chair dans sa bouche.

— Tu as vu cette couronne sur la tête de Sa Majesté ? murmura Tyrius en s’appuyant contre ma jambe.

— Oui, répondis-je, réprimant un frisson et détournant les yeux de cet effrayant assortiment de dents humaines pour regarder la reine. Pourquoi suis-je là ? Votre garde, Daégal, m’a dit que vous aviez un travail pour moi. De quoi s’agit-il ?

La reine sembla légèrement surprise que je m’adresse à elle aussi directement au lieu d’utiliser formellement son titre de noblesse. C’était peut-être la reine des fées, mais ce n’était pas la mienne. Je n’allais pas me soumettre à sa cour ni m’incliner devant quiconque portait une couronne de dents humaines.

— Oui, fit la reine. J’ai une offre d’emploi. Apparemment, elle paie suffisamment bien, sinon tu ne te serais pas donné la peine de venir, finit-elle sur un sourire convenu, comme si elle savait que je n’avais pas un sou vaillant.

J’étais désespérée, mais pas idiote. Comment est-ce qu’on pouvait croire un mot qui sortait de ces lèvres en forme de saucisses ?

La reine pencha gracieusement la tête et la lumière du feu démoniaque passa à travers les arbres, éclairant le petit cercle de dents sur sa tête.

— J’ai besoin que tu retrouves une fée pour moi, fit-elle.

Je restai bouche bée. Je ne m’étais pas attendue à ça.

— Une fée, lança Tyrius. Elle se fiche de nous ?

Les poils se hérissèrent sur son dos et il ajouta :

— On est venus à ce foutu festival féerique pour une fée ?

La reine Isobel se pencha en avant sur son canapé, les yeux posés sur Tyrius.

— Mais qui es-tu, toi ? Mon dîner ? fit-elle, les yeux brillants. Oh ! Tu as l’air délicieux. La viande de race pure est toujours plus tendre.

À ces mots, ses courtisans éclatèrent de rire, les yeux sur Tyrius et la bouche ouverte, à saliver comme s’ils l’imaginaient déjà sur une assiette, en filet de baël.

Tyrius fit un sourire, puis se mit à parler sur un ton moqueur :

— Je suis votre marraine la fée. Un instant, je vais me sortir ma baguette magique du trou de balle…

— Tyrius ! sifflai-je, les yeux sur Daégal qui brandissait son arc dans sa main.

Ce faë était rapide.

— Quoi ? fit Tyrius dont les yeux bleus étincelèrent en me regardant. La fée des dents vient de me menacer, Rowyn. Je ne vais pas courber l’échine et l’accepter.

Mon visage devint rouge tandis que je ressentais une poussée d’adrénaline. Je détestais déjà les fées, mais je haïssais cette reine de toutes les fibres de mon corps.

Au même moment, elle étira ses lèvres en une ligne fine, son visage brillant soudain d’une terrible beauté. Isobel se redressa, les yeux assombris par l’idée du meurtre. L’énergie présente dans la salle se figea. La tension montait toujours, en revanche, comme les commentaires des fées volubiles.

Zut. Mon cœur battait à tout rompre et mon souffle s’accélérait.

— Tyrius, arrête de parler. Plus un mot. Tu vas nous faire tuer.

Mes doigts caressèrent le pommeau de mon épée. Si Daégal encochait une flèche, ma lame des âmes se retrouverait sur son cou avant qu’il ne bouge.

— Rowyn a raison, fit Danto.

Il était suffisamment proche pour que je sente l’odeur de sang vicié qui émanait de lui comme de l’eau de Cologne, un parfum qui me retourna l’estomac. Tendu, il crispait les mâchoires.

— On ne peut pas gagner ce combat.

— Balivernes ! fit Tyrius, qui n’avait pas cessé de ricaner. Elle ne nous tuera pas. Elle a besoin de nous. Si elle est assez désespérée pour faire appel aux services d’une chasseresse afin de trouver la fée disparue, elle ne fera rien.

Avec un soupir, je levai les yeux et croisai le regard furieux de la reine. J’espérais qu’il avait raison.

— Il va me falloir plus de détails avant de prendre ma décision, lui dis-je.

Isobel lança un regard irrité à Tyrius avant de le retourner sur moi.

— Ce faë s’appelle Ugul, prononça-t-elle comme si le nom avait encore un goût amer. Et il a tué mon fils.

Maintenant, j’étais très curieuse.

La reine se figea sur sa chaise. Elle me fixa pendant une seconde, le visage marqué par la colère et la douleur. Lorsque ces sentiments retombèrent, elle sourit.

— Je veux que tu le retrouves et que tu me le ramènes. Vivant.

Je la dévisageai. Elle devait vraiment vouloir ce faë pour demander de l’aide à ma petite personne. Quelque chose clochait dans sa manière de me parler, prononçant chaque mot avec soin comme s’il avait été répété. Même au moment où ses lèvres remuaient, ses yeux semblaient exprimer autre chose.

— Avez-vous une idée de l’endroit où il peut se trouver ?

— L’Élysée, dit-elle, le visage impassible.

J’écarquillai les yeux. Dans la mythologie grecque, l’Élysée était un concept de l’au-delà, mais pour nous, paranormaux, c’était aussi un monde clandestin dans New York, sous Manhattan.

La vérité, c’était que les fameux hommes-taupes et gardiens des tunnels étaient en réalité des sang-mêlé qui vivaient dans les souterrains, les grottes et l’ancien système de métro, tous abandonnés. La plupart avaient été rejetés par leurs clans, malades et souffreteux, mais certains préféraient vivre comme des taupes. L’Élysée était gigantesque, avec des milliers de cachettes. Pas étonnant qu’ils ne retrouvent pas cet Ugul.

Le visage de la reine était dans l’expectative, mais ses yeux demeuraient durs, ce qui me laissait penser qu’elle ne m’avait pas tout dit.

— Et c’est tout ? demandai-je. Vous n’avez rien d’autre ?

— C’est tout ce que tu dois savoir, fit-elle, le regard fixe.

Je me tournai vers Tyrius en levant les sourcils.

— Je ne détecte aucun mensonge dans ses propos, fit le chat, qui avait lu dans mes pensées.

Danto pencha la tête et j’essayai fortement de ne pas tressaillir en sentant ses cheveux me frotter le cou.

— Mais ça ne veut pas dire qu’elle nous dit tout.

Le vampire se détendit et se redressa, les yeux sur la reine.

— Pourquoi avez-vous convoqué Rowyn ? Pourquoi ne pas avoir demandé à l’une de vos Flèches Noires de rechercher ce faë ? fit-il d’une voix claire, mais emplie d’un profond dégoût, comme si ça lui demandait un gros effort de parler à Isobel. Les fées ne recherchent jamais l’aide des autres, parce que personne ne leur ferait confiance. Et pour cause.

La reine Isobel ricana, les traits tirés, soudain féline.

— Et toi, le vampire, pourquoi es-tu là ?

— Je suis ici pour m’assurer que vous n’embobinerez pas Rowyn avec cette demande, fit Danto, dont seul le léger tressautement de la mâchoire indiquait la rancœur. Je sais ce que vous avez fait… ce dont vous êtes capable. Je ne vous laisserai pas lui faire du mal.

La chaleur envahit mon visage et je priai les âmes que personne ne l’ait remarqué. Mes nerfs étaient aussi tendus que des cordes de piano.

— Et moi, je te connais, Danto de Luca, fit la reine, le visage déformé par un vilain sourire. Tu n’es pas un leader. Tu ne mérites pas le titre de vampire en chef, que d’ailleurs tu n’as jamais eu le droit de t’arroger.

Je retins ma respiration et regardai Tyrius, qui haussa les épaules, l’air de dire qu’il n’en savait rien. De quoi s’agissait-il donc ? Quand je me tournai vers Danto, il avait le visage crispé de frustration, mais il refusa de me regarder.

Le sourire d’Isobel s’élargit devant la gêne évidente du vampire.

— On t’a donné ce titre seulement parce que tu étais le préféré du doyen des vampires, Oros. On sait tous ce que cet idiot a fait, on sait qu’Oros a changé les votes en ta faveur, continua-t-elle en claquant de la langue. Les vampires ne te soutiennent pas. Ils se sont sentis dépossédés de leur vote, fit-elle en montrant les dents. Stefan est le véritable chef de la Cour de New York. Il était soutenu, mais tu lui as volé les votes. Tu ne pourras jamais compter sur les autres cours de vampires.

Bon sang. J’eus l’impression d’être tombée en plein mélo vampire-fée. Je croyais connaître Danto du fait de mon travail de chasseresse. Nos chemins s’étaient croisés bien des fois dans le passé. En fait, je ne le connaissais pas du tout.

— J’aurais dû apporter du pop-corn, fit Tyrius, amusé. C’est du lourd, tout ça.

Je n’avais pas envie de me mêler de leurs histoires vampire-fée, mais je ne pouvais pas tourner les talons et partir. Je n’avais pas encore décidé d’accepter le travail. À tout le moins, je pourrais obtenir, d’une pierre deux coups, de précieuses informations sur la personnalité du vampire et celle de la reine.

— Stefan est l’un des tiens, n’est-ce pas ? Un de tes pions ? accusa Danto, légèrement penché en avant, les orteils écartés sur le sol en terre. Combien de cours de vampires as-tu achetées au fil des ans, corrompant et manipulant leurs esprits avec tes mensonges ? Dix ? Une centaine ? Tes efforts pour tuer et contaminer des vies ont toujours eu pour but d’acquérir plus de pouvoir pour les tiens.

Sa mâchoire était crispée et ses poings dangereux.

— Tu voulais prendre possession de toutes les cours de vampires. Tu voulais les contrôler. Et Oros le savait. Il savait ce que tu essayais de faire. C’est pour ça qu’il a changé les votes et m’a fait élire chef des vampires.

— Tu n’es le chef de rien du tout, siffla la reine. Toi et cette traînée d’ange incarné que tu exhibais. Tu es une disgrâce pour ta race. Tu fais honte à la Cour de New York.

Le visage de Danto s’assombrit, et sans crier gare, ses yeux noircirent. Zut. Il allait nous faire le coup de la transformation. Mon sang pulsait dans mes veines. S’il faisait quoi que ce soit, s’il se déchaînait, nous étions tous morts.

— Danto, insistai-je, ne fais pas l’idiot. Nous ne sommes pas venus pour ça, ajoutai-je calmement… Tu te rappelles ? Tu es venu pour moi. Danto ?

— Donne-moi une bonne raison de ne pas te détruire sur place, vampire, fit Isobel en riant. Tout le monde se moque bien que je te tue. Je rendrais service à la cour des vampires, dit-elle en montrant ses dents pointues brillantes, lui adressant un sourire de reptile.

— Euh, Rowyn, fit Tyrius, attirant mon attention par sa voix paniquée. Le vampire va exploser.

Évidemment, Danto avait sorti griffes et crocs. Impossible qu’il garde son calme dans une telle situation. Si je ne faisais rien, nous allions finir en chair à pâté pour fées.

J’inspirai profondément et m’adressai à la reine.

— Tout ceci est très instructif, mais je ne suis pas venue pour entendre parler de votre psychodrame, dis-je d’une voix qui faisait écho dans la pièce comme si je criais. Je dois dire que je suis d’accord avec mon ami le vampire, ajoutai-je en regardant Danto.

Ses yeux étaient encore noirs, mais il y avait des ongles et non des serres au bout de ses doigts et une partie de sa tension avait quitté son corps.

— Vous êtes une fée, dis-je à la reine en reportant mon regard vers elle. Pourquoi ne pas charger les vôtres de s’occuper de ce problème ? Pourquoi moi ?

La reine s’adossa dans son canapé et croisa très lentement les jambes, oubliant son affrontement avec le vampire pour m’accorder exclusivement sa concentration.

— Parce qu’ils ont échoué, fit-elle en jetant un regard noir en direction de Daégal. C’est pour ça que tu es ici, Rowyn Sinclair. C’est pour ça que j’ai besoin de toi. Tu es mon dernier espoir de retrouver celui qui a tué mon fils. Allons, chasseresse…

Ses lèvres retroussées révélaient trop de canines pointues et ses yeux noirs me fichaient la trouille.

— Marché conclu ? Vas-tu m’aider à retrouver le meurtrier de mon fils ?

Un étau me comprima la poitrine alors que je me répétais ses mots, cherchant des pièges et des failles dans ses paroles. Mais tout avait l’air en ordre.

— Qu’est-ce que tu veux faire, Rowyn ? me demanda Tyrius dont l’expression inquiète me pinça le cœur. Tu acceptes ou pas ? Tu n’es pas obligée de dire oui. Nous trouverons une autre façon de gagner ces vingt mille dollars. Nous pouvons tous partir maintenant et oublier cette rencontre avec la fée des dents, ajouta-t-il suffisamment fort pour que Sa Majesté l’entende.

J’adorais cet idiot de chat.

Je n’avais pas envie d’accepter, mais comme la date limite fixée par la banque approchait, je savais que ce boulot était ma meilleure chance pour sauver la maison de ma grand-mère. Retrouver un seul faë, ça n’avait pas l’air si terrible, après tout. Bon sang, c’était presque trop facile.

— Et pour le paiement ? demandai-je.

Je n’allais pas rechercher une fée pour Sa Majesté sans obtenir de paiement. Je n’étais pas idiote. La reine leva une main, qu’elle agita en direction de son commandant des Flèches Noires.

— Donne tes coordonnées bancaires à Daégal et nous transférerons dix mille dollars ce soir. Je garderai le reste comme caution et tu l’auras quand tu me ramèneras le faë.

— Et qu’arrivera-t-il si je ne peux pas trouver votre faë… Allez-vous lancer vos Flèches Noires après moi ?

Je me remémorais les histoires que ma grand-mère m’avait racontées à propos d’un ange incarné parti à l’Élysée et que l’on n’avait plus revu. J’avais aussi entendu dire que cet endroit était rempli de failles, ou de portails démoniaques qui s’ouvraient et vous attiraient en Enfer.

La reine soupira, ravalant visiblement sa contrariété.

— Je ne ferais jamais une chose pareille, Rowyn, petite sotte, susurra-t-elle, me donnant la chair de poule sur tout le corps. Avant que tu ne le demandes, tu pourras garder les dix mille dollars pour ta peine.

— Ce n’est jamais aussi facile que ça.

J’avais connu suffisamment de clients mécontents qui, habituellement, quand les choses ne se passaient pas comme ils le voulaient, demandaient à être remboursés.

— Si, assura la reine, tu as ma parole.

Ouais, c’est ça. Comme si cela signifiait quelque chose pour moi. Comment pourrais-je faire confiance à une fée qui avait sur la tête une couronne de dents humaines ? Impossible. Mais je pouvais confier ma vie à Tyrius, et quand il me fit un petit signe de tête, je sus que la reine disait vrai, ou à tout le moins, elle pensait ce qu’elle disait.

— Tu auras ton argent, dit-elle. Je crois que tu rempliras ta part du marché, chasseresse. Tu es chaudement recommandée dans la communauté.

Mon regard se posa sur Daégal et je tressaillis en comprenant qu’il ne m’avait pas quittée des yeux un seul instant. Son petit sourire narquois me fit rougir à nouveau. Le salopard me mettait au défi d’accepter, comme s’il pensait que j’avais peur de le faire. Bon sang ! Je n’avais certainement pas peur d’aucune fée quelle qu’elle soit.

— Alors ? fit la reine Isobel en se triturant les ongles, déclenchant une alarme dans ma tête. Tu acceptes ? Me ramèneras-tu Ugul ?

Mon pouls s’accéléra à l’idée de ce que j’étais sur le point de faire. Moi ? Pourchasser un faë ? Je détestais les fées.

Après un dernier regard à Tyrius, je déclarai :

— Marché conclu. Je vais trouver votre fichu faë.

Chapitre 7

Tyrius était couché sur le dos, sur mon lit, pattes écartées et ventre en l’air. Nous avions passé la plupart de la nuit et du petit matin à étudier le métro new-yorkais et les voies ferrées, à chercher des points d’entrée que nous connaissions, notamment celle du viaduc de Riverside Drive. L’Élysée était un réseau étendu de passages et nous étions tous les deux fatigués et de mauvaise humeur lorsque le soleil s’était levé, déversant ses rayons jaunes à travers la fenêtre de ma cuisine par-dessus le carton de pizza vide.

Puis Tyrius se mit à gémir.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je en détournant le regard des cartes étalées sur l’écran de mon ordinateur portable, clignant des yeux pour atténuer la brûlure que je ressentais toujours en regardant l’écran trop longtemps et trop près. Une boule de poils ?

— Je me sens gros, fit le siamois dont la tête roula sur le côté.

Je relâchai un soupir exaspéré et secouai la tête.

— Tu aurais dû y penser avant de manger ces quatre parts de pizza. Je veux dire… dans ce corps minuscule, où est-ce que ça va, tout ça ?

— Tu veux que je te le dise ? répondit-il en sautant sur ses pattes, la queue en l’air.

— Tu es un casse-pieds, voilà ce que tu es, grognai-je tout en m’essuyant les yeux, agacée par une douleur dans ma nuque. Par où veux-tu commencer à chercher ? Cet Ugul pourrait être n’importe où.

Une fois que nous avions quitté la Sylph Tower et Sa Royale Majesté, Tyrius m’avait fait promettre de l’emmener à la poursuite du faë. Mais quand je m’étais tournée avec espoir vers Danto, le vampire avait semblé vouloir mettre une certaine distance entre nous et il était parti sans nous dire au revoir. Sans doute était-il gêné que nous ayons entendu les propos de la reine. Cela brossait un tableau très différent, plus mystérieux, de mon ami le vampire.

L’embarras m’avait envahie alors que je le regardais disparaître dans la nuit. Bizarre comme les choses avaient changé. Je tenais vraiment à ce vampire suceur de sang. Qui m’aurait crue aussi sensible ? J’étais peut-être en train de perdre mes esprits. Ou alors ma perception avait changé, maintenant que je savais que nous avions quelque chose en commun, tous les deux, de l’essence démoniaque dans les veines. Mais quelque chose dans la façon dont ses yeux brillaient à cause de la trahison et la douleur m’avait troublée.

Je connaissais les cours des vampires et leur gouvernance autonome, mais je n’avais jamais entendu parler d’Oros. Ça devait dater d’avant mon époque. Si quelqu’un ne s’intéressait pas à la politique concernant les anges incarnés ou les sang-mêlé, c’était bien moi. Mais si ce que la reine avait dit était vrai, alors Danto était un paria parmi les siens, tout comme moi.

Les vampires ne faisaient pas long feu, surtout si leurs semblables pensaient qu’il les avait trompés. Tôt ou tard, on ferait la chasse à Danto et on le tuerait.

— Qu’est-ce que tu sais sur Stefan, ce vampire ? demandai-je en m’adossant dans ma chaise.

Tyrius cessa de se laver et me regarda, ses yeux comme deux fentes.

— Que c’est un sale type. Qu’il prend son pied en buvant du sang de vierge, juste avant de leur tordre le cou.

— Sympa, fis-je en réprimant un frisson.

— Et s’il ne couche pas avec la douce reine-fée de la Cour des Ombres, il est encore pire. Seul un véritable diable s’allierait avec cette folle de sang-mêlé, commenta le chat dont la queue frémit, bien droite derrière lui. Si je devais deviner, je dirais qu’elle a essayé d’obtenir le vote pour Stefan, mais qu’elle a échoué. Elle prévoit probablement de remplacer Danto par Stefan en ce moment même. Ça craint, mais les jours de notre vampire ténébreux sont comptés.

— Pourquoi ? fis-je, soudain bien réveillée. Qu’est-ce qu’elle y gagne ?

— Rien de bon, répondit-il dans un haussement d’épaules. Les fées et les vampires ont toujours été des ennemis jurés. Je n’ai jamais entendu parler d’un groupe ou d’un clan de races différentes travaillant avec un autre. Je crois que nous avons loupé quelque chose.

— Je suis d’accord, mais on n’a pas le temps d’approfondir tout ça en ce moment, fis-je en m’effondrant sur une chaise.

Ça m’aurait fait un bien fou d’avaler un café.

— On n’a pas de carte de l’Élysée ? dis-je entre deux bâillements. Peut-être que Bemus et Mani en ont une ? continuai-je en repoussant la chaise pour aller à la cuisine chercher du café.

— Une carte de l’Élysée, ça n’existe pas, miaula Tyrius dont la langue rose pointait alors qu’il nettoyait sa patte avant droite.

— Et pourquoi pas ? demandai-je en me retournant, une cuillère de café moulu à la main. Ça a l’air un peu bizarre… même pour nous.

— Je crois que c’est parce que personne n’a pris la peine d’en faire une, dit le chat. Mais ça pourrait avoir un lien avec le fait que cet endroit change en permanence. On creuse de nouveaux tunnels. Des passages apparaissent et disparaissent. C’est un endroit maudit, comme un labyrinthe vivant.

— Super ! Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que je me suis fait avoir ?

— Tu fais du café ? fit le chat, les yeux écarquillés.

D’un seul bond, il sauta sur le plan de travail de la cuisine et trottina vers moi. Il leva un sourcil inquisiteur en s’asseyant près de la machine à café.

— C’est du bio ? Tu sais ce que les pesticides font à ma fourrure.

— Oui. Euh, en fait, non, dis-je en secouant la tête. Tyrius, tu sais ce qui arrive quand tu bois du café. Tu n’es… plus toi-même. Je connais l’effet de l’herbe à chats, mais toi et le café… tu es comme une centaine de chats combinés accros à l’herbe. Rappelle-toi ce qui est arrivé la dernière fois. Le Père Thomas a dû t’arroser pour t’empêcher de saccager son jardin.

— Comment pourrais-je oublier, marmonna Tyrius. Le prêtre m’avait cloué au mur avec son tuyau – euh, ça a l’air cochon, dit comme ça. Allez, s’il te plaît ! Juste une gorgée. Je te promets que je ne vais pas péter un câble, fit-il en posant sa patte droite sur le front. Parole de baël. En plus, j’ai besoin d’un coup de fouet. On y a passé toute la nuit. Je mérite un café.

— Tu es débile, mais mignon.

Je ris tout en versant l’eau dans la machine, puis j’ajoutai du café et appuyai sur le bouton. L’odeur des grains était grisante et me régénérait rien que par son arôme.

— On dit que l’Élysée est le passage le plus proche des Enfers, continua le chat tout en regardant le café couler dans la tasse en verre.

J’aurais juré voir la salive se former aux coins de sa bouche.

— Quand je dis le plus proche, je veux dire immédiatement à côté, où les deux plans se rencontrent. Là-bas, si tu ouvres une porte, ça pourrait bien être la dernière puisque des démons des Enfers pourraient se trouver juste derrière et t’attirer à l’intérieur.

Aïe. Et c’était là que j’allais.

Je n’étais pas claustrophobe, mais l’idée d’être sous terre dans des espaces confinés, sans savoir où nous allions dans ce labyrinthe maudit, avec des démons et des sang-mêlé tapis dans l’ombre faisait grimper ma tension.

Je versai un peu de café dans un petit bol que je plaçai devant Tyrius. En regardant mon téléphone sur le plan de travail, mes pensées dérivèrent vers Jax et mon cœur sembla me dégringoler dans l’estomac. Des volutes chaudes se propagèrent dans mon cou et sur mon visage tandis que je me remémorais ce baiser. Sa mâchoire carrée et son torse musclé, presque glabre. Et surtout, ses lèvres…

J’étais une idiote et je m’en voulais de m’être autorisée à penser à lui.

— Arrête de bouder. Ça ne te va pas.

Je levai les yeux du téléphone et constatai que Tyrius me regardait, ses moustaches blanches tachées de marron.

— Je ne boude pas.

Menteuse, menteuse, menteuse.

Tyrius émit un son étranglé et ses yeux se remplirent d’un scepticisme amusé tandis qu’il se léchait les babines.

— D’accord. Tu es simplement fâchée parce qu’il te plaît bien et qu’il ne t’a pas rappelée.

— Il ne me plaît pas.

J’avais envie de me gifler. L’absence de nouvelles avait laissé dans mon âme un vide douloureux qui n’avait jamais été là. Je n’étais jamais déchirée à cause d’un garçon, je ne baissais jamais ma garde, je ne m’attachais jamais, parce que quand ça arrivait, les choses devenaient compliquées. Et j’avais horreur des complications. Je n’avais pas de temps à perdre. Ma vie était déjà assez complexe comme ça, pas besoin d’ajouter du mélodrame. Alors, qu’est-ce qui m’arrivait ?

— Mais si, il te plaît, répéta Tyrius. Et je n’ai pas besoin d’être un démon baël pour savoir que tu mens. Il me suffit de regarder ton visage. Il est tout rouge.

Je me mordis la lèvre alors que des vagues chaudes déferlaient. Je savais que j’avais l’air d’une vraie tomate.

— Laisse tomber, Tyrius. Je suis trop fatiguée.

— Et il t’a embrassée. Ça doit embrouiller ton petit cerveau, continua le chat dont les yeux étincelèrent. Oh, oh, j’ai la tête qui tourne.

— Je pensais simplement que c’était un ami, c’est tout. Maintenant, je n’en suis pas sûre…

On frappa à la porte d’entrée et je tressaillis. Le cœur battant, je me tournai vers la porte et m’éloignai lentement du plan de travail.

— Tu attends quelqu’un ? Le Père Thomas ? murmura Tyrius.

Quand je le regardai, il commençait à trembler à cause du café et il semblait sur le point de se transformer, comme Hulk. Super. Exactement ce qu’il me faut, un baël géant drogué au café.

Je fis « non » en silence et, dégainant ma lame des âmes, je me dirigeai vers la porte sur la pointe des pieds.

La porte tremblait sur ses gonds alors que les cognements redoublaient. Je doutais que ce soit un démon ou un sang-mêlé. Eux ne frappaient jamais. Qui que ce soit, il était clair d’après les coups assourdissants que cette personne était impatiente.

La main sur la poignée, j’ouvris vivement la porte et pointai ma lame des âmes vers une paire de lunettes roses étincelantes à monture à strass, posée sur le nez d’une jeune femme grassouillette d’une vingtaine d’années. Ses yeux bleus étaient ronds et apeurés.

Aussitôt, je baissai ma lame.

— Pam ? Qu’est-ce que tu fais là ?

Je m’écartai pour la laisser entrer et refermai la porte derrière elle. J’ignorais totalement que l’ange incarné savait où j’habitais. Pam arborait un symbole en forme de R sur l’avant-bras, indiquant son appartenance à la maison de Raphaël, la maison des anges incarnés qui formait les guérisseurs et les docteurs. Cette fille avait un esprit vif.

— Je sais, je sais. Désolée de venir si tôt chez toi, comme ça, dit Pam, légèrement essoufflée, en pénétrant dans mon salon. Je ne… je ne savais pas quoi faire d’autre.

Je fronçai les sourcils en voyant son visage écarlate et en percevant l’inquiétude dans sa voix. Ses cheveux roux étaient tirés en arrière en un chignon informe, mettant en valeur ses joues colorées. Un tablier de laboratoire soulignait sa taille épaisse et je me demandai si elle était partie vite ou si c’était sa tenue habituelle.

— Pam, fit Tyrius en sautant du plan de travail pour courir vers elle.

La queue droite, il se frotta le visage sur ses jambes.

— Ah ! L’odeur du formol.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? fit Pam, soucieuse.

Elle se baissa et commença à examiner la tête et les yeux du chat, allant jusqu’à lui ouvrir la gueule pour observer ses dents.

— C’est le café, fis-je en rengainant ma lame.

Pam me regarda sans un mot alors que Tyrius s’écroulait, exposant son ventre. Il commença à ronronner bruyamment dès que Pam entreprit de le caresser. Elle sourit. J’ignorais qui prenait le plus de plaisir, elle ou le baël.

— Pam, fis-je dans un soupir exaspéré, que se passe-t-il ?

— C’est Jax, répondit-elle sans cesser de caresser la fourrure du chat, comme si c’était le dernier sur Terre. Je n’ai aucune nouvelle depuis plus de trois semaines. On garde toujours le contact. Quand on était petits, on s’était fait la promesse de toujours prendre soin de l’autre, coûte que coûte.

— Pourquoi as-tu l’impression que quelque chose ne va pas ?

J’entendis dans ma voix une nuance de peur qui, je l’espérais, avait échappé à Pam.

Avec un certain effort, elle se redressa et laissa Tyrius, les pattes en croix à ses pieds, comme mort. D’un doigt tremblant, elle remonta ses lunettes sur son nez en sueur.

— Parce que, fit-elle, le visage rouge, il n’a répondu à aucun de mes appels ou de mes messages. Ça n’est jamais arrivé auparavant.

Je sentis une certaine tension me quitter, soudain légère comme une plume en apprenant que Jax ne me boudait pas. Mais elle fut immédiatement remplacée par le même mélange de peur et d’inquiétude qu’exprimait Pam. J’en eus le ventre noué. En voyant ses vêtements et ses cheveux, j’avais l’impression qu’elle avait dormi tout habillée, ces derniers jours, ou n’avait pas dormi du tout.

— Quelque chose cloche. J’en ai l’intime conviction, fit-elle, le regard intense.

— Et que veux-tu que je fasse ?

Je ne comprenais pas totalement ce qu’elle attendait de moi.

— Je n’ai pas eu de nouvelles, moi non plus, et tu es l’une de ses meilleures amies.

Une lueur d’espoir brilla dans ses grands yeux ronds. À ce moment-là, je compris ce qu’elle voulait. Je me rendis dans la cuisine et m’appuyai contre le plan de travail.

— Tu veux que je le retrouve, n’est-ce pas ?

Un soupir de soulagement fit retomber les épaules de Pam.

— Tu le ferais, Rowyn ? fit-elle, les yeux brillants et larmoyants, clignant rapidement des paupières. Ce serait tellement important pour moi.

Comment lui refuser une telle requête ? Je regardai Tyrius qui m’ignorait totalement, concentré sur Pam.

— Bien sûr, dis-je.

Ce serait difficile. Je ne pouvais pas sacrifier plus de quelques heures pour retrouver Jax. L’échéance de la banque arrivait dans cinq jours et je ne pouvais pas me permettre d’attendre. Mais je voulais aussi savoir ce qui lui était arrivé. Maintenant, j’avais une excuse. Je ne le faisais pas pour moi. Je le faisais pour Pam. Ben voyons.

— Bon, puisque tu le connais mieux que nous, par où est-ce que je commence, d’après toi ?

J’étais une chasseresse, démon et sang-mêlé combinés, pas un détective privé. Je tuais des démons pour gagner ma vie. Mais y avait-il vraiment une différence entre pourchasser un faë et retrouver la trace d’un ange incarné ?

— Essaie chez ses parents.

Ses épaules se tendirent et son soulagement fut remplacé par une expression morose.

— J’irais bien moi-même, mais…

Voilà qui attira mon attention.

— Mais quoi ?

Le visage de Pam blêmit tandis qu’elle détournait le regard, baissant les yeux au sol.

— Sa mère me déteste. La dernière fois que je suis allée voir Jax, elle m’a fermé la porte au nez.

Je perçus la douleur et la gêne sur son visage et je sentis monter ma colère. Je n’imaginais pas que l’on puisse être méchant envers Pam. C’était une âme si douce, bonne et attentionnée. Comment pouvait-on la traiter de cette manière ? Maintenant, je voulais vraiment rencontrer cette femme.

— Quelle garce, souffla Tyrius en s’asseyant.

Il semblait remis de son coma causé par la caféine.

— Jax habite chez ses parents ?

Ça me semblait bizarre qu’un homme de son âge, quoiqu’encore jeune, vive encore dans sa famille. Cela dit, les anges incarnés n’étaient pas des êtres humains comme les autres. Certains partageaient leur domicile avec leurs enfants et petits-enfants, tant que c’était assez spacieux pour les contenir tous.

— Non, dit Pam en secouant la tête, les lèvres pincées. Il a son propre appartement à Parks Hollow, mais j’ai déjà vérifié. Le portier dit qu’il n’a pas vu Jax depuis des semaines.

— Il est peut-être en vacances en Europe, proposai-je. Est-ce qu’il n’a pas de la famille quelque part en France ?

Les lunettes de Pam glissèrent sur son nez lorsqu’elle secoua la tête.

— Il a toujours répondu à mes appels, même quand il était à l’étranger ou en dehors de la ville. Cette fois, c’est différent, ajouta-t-elle en ôtant ses lunettes pour se frotter les yeux. Parfois, quand il pense à sa sœur, reprit-elle en les remettant sur son nez, quand il est dans cet état d’esprit, c’est là qu’il se rend, chez ses parents. Pardon, fit-elle, encore plus rouge tout à coup, tu dois me trouver idiote. Je sais. Je sais. Je réfléchis trop. Jax est un guerrier talentueux. Je suis sûre qu’il va bien, mais… mais disons que… je me fais du souci pour lui. C’est tout. Quelque chose cloche, Rowyn. Je le sais.

Je serrai sa main dans la mienne, me surprenant moi-même.

— Ne t’en fais pas.

En relâchant la main de Pam, je sentis le regard de Tyrius sur moi.

— Je vais le retrouver. Je suis sûre que ce n’est rien. Il avait peut-être besoin de temps pour lui-même, histoire de s’éclaircir les idées après tout ce qui est arrivé.

— La mort de Cindy a sûrement ravivé des souvenirs sombres et douloureux à propos de sa sœur, fit Tyrius. Ça ferait de l’effet à n’importe qui.

— C’est ce qui m’inquiète, confirma Pam dont les yeux devinrent ternes et le visage blême. La dernière fois qu’on s’est parlé, ajouta-t-elle en déglutissant comme pour se préparer à ce qu’elle allait dire ensuite, il a dit qu’il savait… qu’il savait qui avait tué Gillian, finit-elle en s’attardant sur mon visage. C’est vrai ?

Ses lèvres tremblaient. Zut. Je voyais bien qu’elle espérait que ce ne soit pas le cas. J’avais vu combien Jax cherchait désespérément l’assassin de sa sœur. Maintenant qu’il avait le nom du démon, je savais qu’il avait fait quelque chose de stupide. De très, très stupide, comme par exemple se lancer à sa recherche. Seul.

Tyrius remuait nerveusement sur ses pattes, sa queue fouettant l’air derrière lui. Je savais qu’il pensait la même chose.

Jax était parti à la recherche du démon rakshasa. Bon Dieu !

— Oui, c’est vrai, répondis-je doucement.

La panique causait une tempête dans son regard et j’avais du mal à le soutenir.

— Le démon Dégamon nous a livré son nom. Strax. C’est un démon rakshasa, comme je le pensais.

— Je me rappelle, fit Pam, le visage livide, tout en opinant de la tête. Ce sont ceux qui changent de forme, se nourrissent de l’âme des jeunes et offrent le cœur de leurs victimes en sacrifice à leur maître.

— En plein dans le mille, confirma Tyrius.

Pam avait sombré dans le silence. Ses yeux bleus trahissaient une véritable douleur et de la peur. Elle vacilla sur ses pieds, et pendant un terrible moment, je crus qu’elle allait s’évanouir.

— Il le pourchasse ! fit-elle, les mains au ciel, faisant sursauter Tyrius. Cet idiot est parti à sa recherche !

Elle se précipita sur moi et m’attrapa les épaules plus vite que je l’aurais cru possible pour une personne de sa taille.

— Rowyn ! dit-elle en me secouant. Tu dois le trouver.

Ses yeux étaient pleins de larmes et je voyais bien qu’elle essayait de garder ses émotions sous contrôle. Mais sa peur transparaissait.

— Il n’a pas les idées claires. J’ai peur pour lui. Je sais ce dont il est capable quand il est comme ça. Je m’inquiète de ce qu’il pourrait faire.

La peur se lova autour de mon ventre quand je me rappelai à quel point Jax était devenu fou au V-Lounge, le club des vampires. Je savais à quel point il perdait facilement le contrôle lorsqu’il s’agissait de démons et de sang-mêlé, à quel point il pouvait se perdre dans sa soif de vengeance depuis la mort de sa sœur.

Les démons rakshasa étaient insaisissables, très dangereux. Je n’en avais jamais tué un moi-même, mais ils étaient rares et extrêmement difficiles à pourchasser et à tuer.

Un frisson descendit le long de ma colonne. Ça faisait des mois que je n’avais pas vu Jax, mais ce n’était pas uniquement à cause du démon rakshasa que j’avais le ventre noué jusqu’à en oublier de respirer.

Il y avait aussi la proclamation qu’avait faite le démon supérieur Dégamon sur le nom de Jax. Mon sang se glaça. Cela avait donné au démon un contrôle total sur lui. Sans les formules, les charmes et les amulettes de protection appropriés, Jax était la marionnette d’un démon. J’avais lu comment la réaliser dans le grimoire de la sorcière noire, mais je n’avais jamais eu l’occasion de lui expliquer comment s’en protéger, puisqu’il ne m’avait pas rappelée.

Et si Jax n’était plus Jax ?

Jax… bon sang, qu’est-ce que tu as fait ?

Je pris une inspiration et j’expirai longuement, sentant le regard de Tyrius sur moi. Il savait probablement ce que j’allais dire avant même que je le dise. Dans mon travail, la gentillesse tuait les gens. Quand j’avais débuté, je m’étais promis de ne jamais mélanger les affaires personnelles et le travail, de ne jamais avoir de relation avec qui que ce soit dans ce contexte. La mort était affaire courante dans mon style de boulot et je ne pouvais pas supporter l’idée qu’une personne chère à mon cœur meure sans que je ne sois touchée émotionnellement. Pas après avoir perdu mes parents. Je n’affronterais pas cela à nouveau. Plus jamais.

Je n’étais peut-être pas dans une relation, en l’occurrence, mais je m’étais attachée.

Bon sang. J’aimais cet idiot. La reine des fées devrait attendre. Je n’allais pas laisser Jax devenir l’animal familier d’un démon… ou pire.

Un sentiment de panique palpita au bord de mon esprit et je me forçai à respirer.

— Ne t’inquiète pas, Pam.

Je vis que ses épaules se détendaient légèrement.

— Je vais retrouver Jax. Je te le promets.

Espérons seulement qu’il ne soit pas trop tard.

Chapitre 8

On ne risquait pas de se tromper en disant que les riches ne prenaient jamais l’autobus.

Tyrius et moi, nous dûmes remonter à pied Maplehurst Road puisque l’arrêt de bus le plus proche de la maison des parents de Jax était à plus de trois kilomètres. Je marchais avec Tyrius sur l’épaule, tandis qu’il commentait le feuillage, les jardins fleuris, les allées goudronnées et les pelouses bien entretenues.

— Oh ! Mon Dieu ! Regarde cette haie de roses aube-nouvelle ! Elles ont dû coûter une fortune. Est-ce qu’elles n’ont pas un parfum divin ? s’exclama Tyrius, dont les moustaches chatouillaient ma joue.

— Pas vraiment.

J’aimais les roses, vraiment. Je n’étais simplement pas d’humeur à parler jardinage avec un démon baël.

J’étais fatiguée et remontée. Je n’avais pas pu empêcher mon cœur de cogner dans ma poitrine depuis que Pam avait quitté mon appartement, deux heures plus tôt. Mon esprit était en tumulte constant. Il y avait tant de douleur, de désespoir, de culpabilité et de peur. Je me rongeai la lèvre inférieure, pesant les risques de ce que j’allais faire en m’impliquant ainsi, attendant de ressentir un brin de peur ou d’émotion.

J’avais tenté de récupérer un peu de sommeil bien nécessaire après le départ de Pam ce matin, mais j’étais tellement énervée en pensant à Jax et au démon Dégamon que le sommeil m’avait fuie.

C’était ma faute si Dégamon possédait le nom de Jax. C’était moi qui avais invoqué le démon, me croyant plus maligne que lui, pensant que j’aurais le dessus. Eh bien, j’avais eu tort. Ce n’était pas la sorcière noire Evanora Crow qui l’avait invoqué, mais l’archange Védriel. Et ça, je ne l’avais jamais vu arriver. À cause de mon idiotie, j’avais probablement gâché la vie de Jax. J’avais certainement signé son arrêt de mort. Génial.

Grinçant des dents, je pressai l’allure, les muscles de mes cuisses alimentées par la peur et la culpabilité. La peur était l’arme la plus puissante… et je la détestais. Il fallait que j’arrange la situation.

Ce sentiment me procurait néanmoins une poussée d’adrénaline qui facilitait mon ascension de la côte, comme si j’avais des ailes.

Le visage brûlant, je maudis Jax pour ce baiser qu’il avait réussi à me glisser malgré mes défenses mentales. Je m’efforçai de me fermer tout en gravissant la pente.

— Ça va ? fit Tyrius dont le souffle chaud caressait le côté de mon cou. Tu ne parles pas. Quand tu es contrariée, tu te butes. À quoi penses-tu, Rowyn ? Des yeux verts… des épaules fortes… des lèvres rebondies ?

— Je vais bien, mentis-je. Je veux juste de me débarrasser de ce truc pour me concentrer sur la fée. Tu sais, le travail qui paie. Celui qui va sauver la maison de mamie ?

— C’est ça, et moi, je suis un Cupidon à fourrure.

Je fis une grimace pour essayer d’effacer cette image.

— Et qu’est-ce qu’on fait s’il n’est pas là ? demanda Tyrius en déplaçant son poids sur mes épaules.

Mes bottines piétinaient le trottoir de ciment qui brillait comme s’il était en granit.

— Je suppose qu’on cherchera le démon rakshasa. C’est notre seule piste. À moins que ses parents ne sachent quelque chose. 

— Et encore, s’ils veulent bien partager, fit le chat. Tu as entendu ce qui s’est passé avec Pam.

Le soleil de l’après-midi était haut et radieux dans le ciel tandis que nous marchions. Le vent frais de septembre faisait virevolter mes cheveux, apaisant mon visage échauffé. Une fois passé le sommet, les maisons devenaient plus grandes, mais moins nombreuses. On les apercevait au bout de longues allées qui serpentaient à travers les vastes terrains. Des domaines. Ce n’étaient pas des maisons normales. C’étaient des manoirs.

— Bon sang, jura Tyrius. Ça paie d’être en partie ange, non ? Combien est-ce que la Légion vous rémunère, déjà ? Seuls les seigneurs des Enfers ont des baraques comme ça, et seulement s’ils ont du talent dans le commerce des âmes.

— Le commerce des âmes ?

— Les âmes des mortels sont comme l’argent aux Enfers, fit le chat. Plus tu en as, plus tu es puissant.

Je fronçai les sourcils, incapable de m’exprimer. Mes yeux se portèrent sur une maison en briques rouges et de hautes colonnades romaines sur le devant. Je me demandai comment cela pouvait bien être de grandir dans un quartier comme celui-là. Ce devait être formidable.

— C’est laquelle, celle de Jax ? demanda Tyrius au bout d’un moment.

Mon regard se tourna vers le domaine devant nous, qui s’étalait sur des prés verdoyants. Une maison Tudor à deux étages se déployait autour d’une cour centrale. Le terrain était bordé de bosquets, qui dominaient une grande mare alimentée par une source et occupée par un groupe d’oies canadiennes et un grand héron bleu.

— Celle-là, fis-je en indiquant la maison.

Mon émerveillement aurait pu vaincre ma peur si j’avais eu de la place pour cette émotion, mais je n’en avais plus.

— Tu es sûre que c’est là que vivent les parents de Jax ? demanda Tyrius, de la stupeur plein la voix.

— C’est l’adresse que Pam m’a donnée, fis-je en vérifiant le message qu’elle m’avait envoyé. Ferme la bouche avant de gober une mouche, ajoutai-je en souriant.

— Rien de mal à avaler un peu de protéine, ricana Tyrius qui sauta de mes épaules et atterrit gracieusement sur le sol, sans un bruit.

Mon pouls s’accéléra quand nous traversâmes la rue et nous dirigeâmes vers l’élégante bâtisse de style Tudor. Mes bottines faisaient crisser le gravier de l’allée qui s’avançait au milieu d’un jardin de rosiers, de lilas et de hauts érables avant de mener aux portes d’entrée de la maison.

Aucune voiture n’était garée dans l’allée quand je gravis les marches conduisant aux portes impressionnantes, Tyrius sur mes talons. J’appuyai sur la sonnette en forme de tête de lion. À un autre moment, j’aurais pris quelques minutes pour admirer les jardins et l’architecture, mais la tension se manifestait par une migraine lancinante.

— Arrête de gigoter. On dirait que tu es nerveuse, fit Tyrius comme aurait dit ma grand-mère.

— Pas du tout, répondis-je en lui jetant un regard noir.

— Euh, Rowyn ?

— Je ne gigote pas ! lâchai-je.

Le chat risqua un sourcil interrogatif en regardant mes hanches.

— Tu penses que c’est sage d’apporter une lame de mort, l’arme qui tue des anges, chez un ange incarné ?

— Merde ! fis-je en blêmissant.

La panique s’empara de moi et je détachai ma lame de mort de mon ceinturon. Pivotant sur moi-même, je sentis ma poitrine se comprimer tandis que je cherchais désespérément des yeux un endroit où cacher mon arme. Là. Je sautai jusqu’à un grand pot en céramique débordant de géraniums rouges et j’enfonçai ma lame dans la terre jusqu’à ce qu’elle en soit recouverte.

— Voilà, ça devrait le faire, fis-je avant de me reculer, les mains sur les hanches, au moment où les portes s’ouvraient.

Un homme franchit le seuil et je tressaillis. Je m’attendais à voir la mère de Jax et je m’étais préparée mentalement à un trait d’humour si elle essayait de me claquer la porte au nez. Mais c’était un homme, et quelque chose me dit, d’après sa chevelure et ses yeux sombres, ainsi que ses traits sévères, que ce n’était pas le père de Jax.

Cet homme me dépassait et je dus me pencher en arrière pour le voir en entier. Ses tempes grisonnantes tranchaient avec sa chevelure d’un noir de jais, coupée court sans fioritures. Il exsudait l’assurance. Son long nez aquilin et son froncement de sourcils permanent semblaient sculptés sur son visage très ridé. Il portait un pantalon gris avec une chemise classique noire qui lui allait à la perfection. À travers le col de sa chemise, j’aperçus la marque de naissance en forme de P sur son cou. Le symbole de l’archange Michael. Il appartenait à la Maison Michael. Tout comme Jax.

— Oui ? fit-il d’une voix légèrement moqueuse en nous voyant.

— C’est moi où on vient de débarquer sur le tournage de Downtown Abbey ? souffla Tyrius. Il est un peu miteux pour un majordome, mais qui sommes-nous pour juger ?

La cigarette et le briquet dans la main de l’homme m’indiquaient tout autre chose. Il se renfrogna davantage, agacé. Peut-être était-ce un membre de la famille ou un ami.

— Qui êtes-vous ? fit-il alors que ses yeux me détaillaient très lentement et que ses sourcils remontaient sur son front.

— C’est la mère des Dragons… commença Tyrius.

— Je m’appelle Rowyn, Rowyn Sinclair, le coupai-je rapidement avant qu’il ne nous ferme la porte au nez à cause de Tyrius.

Une légère contraction de ses sourcils m’indiqua qu’il m’avait entendue.

— Je cherche Jax. Est-ce qu’il est là ?

Je levai la tête pour voir par-delà les larges épaules de l’homme, mais je ne vis que des boiseries. Son regard était froid et intense. Ses yeux étaient d’un brun foncé presque noir, et plus je le fixais, plus je me rendais compte qu’il ne clignait pas des yeux. Flippant.

J’avais horreur du sourire qui tordit ses lèvres fines lorsqu’il me parla.

— Rowyn Sinclair. La chasseresse. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Et rien qui ne décrive un joli tableau. On dit des choses plutôt folles à votre sujet.

— Eh bien, je suis spécialisée dans la folie, répondis-je en croisant son regard froid tandis que Tyrius ricanait. Est-ce que Jax est là ? Oui ou non ?

— Il est là, fit-il en s’appuyant contre la porte. Vous pouvez l’attendre dans le bureau pendant que je vais le chercher.

Je relâchai l’air que j’avais retenu sans m’en rendre compte.

— Il est là ? Ici… dans cette maison ? m’exclamai-je tandis que mon pouls martelait ma poitrine.

Jax est vivant !

— Oui, c’est ce que j’ai dit, répliqua l’homme, prononçant chaque mot comme s’il parlait à un enfant.

Mes genoux flageolaient tant le soulagement était fort, et je luttai pour ne pas montrer mes émotions. Jax était là. Il était vivant et en sécurité. Mais alors, pourquoi n’avait-il pas appelé ? Pourquoi n’avait-il pas contacté Pam ?

Je souris à Tyrius et m’avançai…

— Pas le démon baël, fit l’homme en avançant le pied. Madame Spencer est allergique et elle ne les tolère pas à l’intérieur. Vous, seulement.

— Nous sommes une équipe, répondis-je.

La colère m’envahit. J’étais tentée de lui flanquer un coup de pied pour repousser le sien.

— Il m’accompagne où je vais.

— Pas ici, non, fit l’homme avec dégoût. Comme je l’ai dit, pas d’animaux.

— Je promets de ne pas perdre de poils, fit Tyrius en montrant ses petites dents pointues.

— Vous pouvez soit attendre dehors, soit venir sans le démon, déclara l’homme en ignorant Tyrius. C’est vous qui voyez.

J’avais déjà décidé d’attendre à l’extérieur, mais Tyrius se frotta à ma jambe et interrompit ma réponse.

— C’est bon, dit-il sèchement avant de me regarder. Je t’attendrai ici. Je pense que vous avez besoin de vous parler en privé, de toute façon, continua-t-il en me faisant un clin d’œil et en s’asseyant sur une marche. Mais si tu as besoin de moi, il te suffit de m’appeler et je t’entendrai… reprit-il en fixant l’homme. L’animal que voici a une ouïe excellente.

Je me mordis l’intérieur de la joue pour réprimer le rire qui menaçait d’exploser et je suivis l’inconnu à l’intérieur.

J’étouffai un cri admiratif. Autant l’extérieur était remarquable, autant l’intérieur était époustouflant. Des kilomètres de boiseries travaillées s’étendaient dans toutes les directions, polies et brillantes. Un grand escalier double coupait la maison en deux. Je souris en imaginant Jax, enfant, glissant le long de la rampe.

Les murs étaient ornés de peintures et de lambris chaleureux. Tous les meubles semblaient du XIXe siècle, élégants avec beaucoup de détails.

Je suivis l’homme et pénétrai dans une pièce, à gauche de l’escalier. Il s’en dégageait une atmosphère masculine, avec de nombreux canapés et sièges en cuir marron et bois sombre ciré qui ressortaient avec goût contre les murs blancs. Un tapis persan aux belles teintes lie-de-vin, bleues et dorées s’étendait sur le plancher sombre.

Au bout de la pièce se dressait une énorme cheminée. Elle était vide pour le moment, mais on aurait pu y faire rôtir un chevreuil. De la lumière se déversait par les hautes fenêtres et baignait la pièce d’un éclat doré.

Au-dessus du manteau se trouvait l’énorme portrait d’une beauté aux cheveux clairs dans une robe bleue. Madame Spencer ? Non. Son visage était rond et juvénile. C’était une petite fille, d’environ onze ou douze ans, et elle avait les mêmes yeux que Jax…

— Attendez ici, fit l’homme, ramenant brutalement mon attention à lui. Et ne touchez à rien, ajouta-t-il avant de tourner les talons et de disparaître dans le couloir.

Et ne touchez à rien. C’est ça, parce que tous les chasseurs sont des voleurs. Alors, bien sûr, maintenant, il me fallait tout toucher.

Le sourire aux lèvres, je traversai la pièce jusqu’à une bibliothèque et fis courir mes doigts le long des étagères. Avec un soupir, j’attrapai une petite sculpture d’un homme avec une épée. Pas un homme, mais un ange. Je la reposai et caressai le dos des livres en me demandant l’effet que ça faisait de posséder une si belle bibliothèque.

Mon esprit dériva vers Jax. J’hésitais entre le coup de poing et le coup de pied quand je le verrais.

Je contemplai un cadre. C’était Jax, à dix ans peut-être, avec à ses côtés une fillette du même âge arborant les mêmes traits. Gillian, sa jumelle. Elle était exactement comme lui, si ce n’est plus féminine. Ils étaient tellement mignons ensemble, riant librement à la façon des enfants. Je ressentis un serrement dans la poitrine. Elle était morte peu de temps après cette photo.

Mes yeux s’attardèrent sur les murs, où d’autres photos de Gillian me renvoyaient mon regard. Il devait y en avoir une cinquantaine et la plupart la représentaient. Elle était partout : bébé, avec Jax quand ils étaient bambins, lors d’anniversaires et de voyages, mais c’était surtout elle.

— C’est un sanctuaire, murmurai-je, les poils de la nuque hérissés.

Je ne me sentais pas à ma place dans cette salle, comme si j’avais pénétré dans les souvenirs privés de quelqu’un…

— Rowyn Sinclair, quelle surprise ! fit une voix de femme, mélodieuse mais ferme.

Je me retournai vivement. Une belle femme aux cheveux de la couleur et de la texture du miel, attachés en un lourd catogan, se tenait sur le seuil, royale et glaciale. Elle portait un pantalon noir ajusté et un haut assorti. Elle était en forme, du genre à avoir passé des années à la salle de sport, et plus petite que moi, malgré des talons qui la grandissaient de cinq centimètres. De fines rides creusaient son front et marquaient l’entour de ses grands yeux verts. Elle serrait un verre de vin rouge dans ses mains ornées d’une myriade de pierres précieuses. Elle avait les yeux fixés sur moi. Les yeux de Jax. Son visage était plus vieux, mais c’était le même que sur le portrait au-dessus de la cheminée.

Oui, j’avais affaire à la mère de Jax, et son visage exprimait le dégoût pur et simple.

Chapitre 9

Je n’étais pas sûre d’aimer la façon dont elle me fixait, comme si j’étais un rat qui se tenait sur son précieux tapis persan.

— Madame Spencer, la saluai-je, sentant ma langue épaisse et inutile dans ma bouche desséchée.

Madame Spencer prit une gorgée de vin sans jamais me quitter des yeux, tout en me considérant de la même façon pincée que si j’étais une tache dans sa belle maison.

— Alors, c’est toi, la chasseresse ?

Elle traversa la pièce et s’assit dans le fauteuil en cuir le plus proche, sans doute pour essayer de m’intimider. Elle était si près que je pouvais sentir son parfum et son haleine avinée.

— Oui.

Elle ne m’avait pas claqué la porte au nez, mais c’était tout comme. Bon sang, Jax, mais où es-tu ?

Je soutins son regard furieux et sentis comme une odeur de cigarettes.

— J’ai rencontré tes parents autrefois, fit-elle.

Je me raidis en entendant son petit rire.

— Je n’ai pas grand-chose à en dire, j’en ai bien peur. Ton père était ennuyeux comme la pluie et ta mère ne payait pas de mine. Ils avaient peu à offrir à leur Maison ou à la Légion. Peu importe maintenant, ponctua-t-elle avec un sourire aux dents blanches et parfaites.

Bon sang, que se passe-t-il ici ?

— Elle était grande, tout comme toi, mais ordinaire et simple, fit-elle en souriant avant de prendre une gorgée de vin, les joues marquées de taches rouges. Tu lui ressembles.

Je voulais gifler cette femme. Je soutins son regard et le lui retournai avec force. La mère de Jax personnifiait l’élégance terrifiante qui semblait aller de pair avec les grandes fortunes familiales.

Je ne la laisserais pas m’intimider. Je me fichais de sa richesse. Ça ne voulait rien dire pour moi.

Madame Spencer me détailla des pieds à la tête. Sa bouche parfaitement formée se pinça et je pus voir, dans ses yeux, qu’elle n’aimait pas ce qu’elle voyait. À côté de son raffinement et de son allure impeccable, j’avais probablement l’air d’un singe déguisé en humain.

Ses yeux s’attardèrent sur mes doigts et un sourire sournois dansa sur son visage.

Le pot de fleurs ! Je rougis et fourrai les mains dans mes poches, car j’avais oublié de m’enlever la terre après avoir enfoncé la lame de mort dans le pot. Zut. Tu parles d’une première impression.

Les lèvres parfaites de cette femme décrivirent un sourire quand elle vit la gêne soudaine qui se peignait sur mon visage. Elle se pencha en avant, abandonna son sourire et plissa les yeux.

— Je sais ce que tu es, chasseresse.

— C’est super, dis-je en déglutissant.

Son regard intense était troublant et je pouvais y voir une haine réelle envers moi. Je n’étais pas sûre d’apprécier la façon dont elle prononçait chasseresse non plus, comme si le mot lui-même était honteux.

— Tu as du démon en toi, chasseresse, fit Madame Spencer.

Je sentis mon ventre se nouer.

— J’ignore ce dont vous parlez, répondis-je aussitôt, bouillante à l’intérieur.

— Mais si, tu le sais, fit-elle avec un immense sourire, amusée par mon embarras, ses yeux brillants de plaisir. Tu sais exactement ce que je veux dire.

Elle s’adossa avec grâce et confiance dans son fauteuil, comme si elle venait de gagner une sorte de combat entre nous.

— Toute la communauté est au courant. Les rumeurs vont vite dans notre monde. Tu devrais le savoir, chasseresse. Les secrets ne le restent pas longtemps.

Ma bravade s’envola en un clin d’œil. Dans le silence soudain qui suivit, je pouvais entendre mon cœur cogner dans ma poitrine comme un battement de tambour frénétique. Est-ce que Jax avait parlé à ses parents ?

Il était évident que cette femme me détestait. D’accord, j’étais en partie démon, ou quelque chose d’approchant, mais j’étais aussi en partie ange. Et ce n’était pas à Jax de dévoiler ce secret. Je sentis une pointe de ressentiment m’envahir.

J’avais pensé à toutes sortes de façons de l’annoncer au Conseil, de lui expliquer ce que l’archange avait fait, à moi et aux autres. Mais je ne l’avais pas encore mis en pratique. Il semblerait que je n’aurais pas besoin de le faire, tout compte fait.

Le secret était éventé, et d’une mauvaise manière, rien qu’à voir l’hostilité gravée sur le visage de cette femme.

Toute ma vie, j’avais été rejetée par le Conseil et les autres anges incarnés. Tout ça parce que j’étais différente. Parce que j’étais une sans-marque. Mais là, c’était pire. Bien pire. Je faisais partie des créatures qu’ils avaient fait vœu de tuer, leurs ennemis jurés. De l’essence démoniaque coulait dans mes veines.

Maintenant que mon secret était dévoilé, est-ce que le Conseil me pourchasserait ?

Je me mordis la lèvre. Des larmes de frustration perlèrent, mais je les repoussai. Furieuse, je me ressaisis et me redressai. Je n’aurais pas honte de ce que j’étais.

Au contraire, j’allais faire corps avec ma nature.

— Comme ça, vous êtes au courant, fis-je en regardant Madame Spencer droit dans les yeux, avec un sourire provocateur. Et alors ?

Ce n’était plus la peine de nier.

— Pourquoi es-tu venue ? demanda la mère de Jax, dont les jolis traits se tordirent en un rictus – la question ressemblait à une accusation. Louis me dit que tu cherches mon fils. Tu as rempli ton contrat avec le Conseil. Tu n’as donc aucune raison de venir ici, chez moi. Alors, qu’est-ce que tu veux à mon fils ?

Je me raidis en voyant Chère Maman assise en silence, qui me jaugeait. J’avais mal à la tête. J’inspirai lentement et levai les yeux. J’ouvris la bouche pour lui dire où elle pouvait se carrer sa richesse et sa classe supérieure, quand Jax pénétra dans la salle, suivi d’un homme – Louis, sans doute.

Il me regarda, et pendant un instant, j’oubliai où j’étais. Bon sang, il était mignon, trop mignon.

Il s’avança avec une grâce fluide, mais il y avait une certaine précipitation dans ses mouvements, comme s’il était mal à l’aise, nerveux. Il était toujours aussi beau et envoûtant, pourtant ses traits parfaits étaient pincés par l’inquiétude. Il portait un jean décontracté et un t-shirt moulant, qui mettait parfaitement en valeur son torse et ses bras musclés. Même dans la lumière de la pièce, je voyais des cernes sombres sous ses yeux, en contraste flagrant avec leur couleur verte. Il y avait une ombre sans son regard que je n’avais pas vue auparavant et qui le vieillissait. Une vive douleur perdurait, ainsi que de l’épuisement.

Il se passa la main dans sa chevelure châtain ébouriffée. Il semblait plus mince que dans mon souvenir et ses yeux et son visage montraient de la fatigue, comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours.

Nos yeux se croisèrent et mon cœur se mit à galoper. Toutes mes pensées s’évanouirent comme la rosée au soleil. Bon sang, qu’il est beau. Aucune honte à le penser.

Jax fit courir ses yeux sur moi et je sentis le rouge me monter jusqu’aux oreilles.

— Rowyn ? fit-il en se rapprochant de moi. Mais que fais-tu ici ?

Son parfum musqué me parvenait, bien trop agréable pour être légal.

— Je parlais d’antiquités avec ta mère, rétorquai-je, rouge pivoine, un sourcil levé, un brin agacée par le ton de sa voix. Qu’est-ce que tu crois ?

— Je voudrais savoir pourquoi une chasseresse se trouve chez moi, intervint Madame Spencer, dont les yeux étincelants étaient fixés sur moi. Surtout celle-là. Elle est impolie, ignoble et dégoûtante. Il me faudra faire nettoyer les tapis après son départ.

Aïe. Je serrai les dents. C’était officiel, je haïssais cette femme.

Jax se lança dans une tirade incompréhensible, en français vraisemblablement. Il gardait la voix basse, mais ne pouvait pas cacher sa colère.

— Oui, oui, fit impatiemment Madame Spencer en agitant une main en direction de son fils. Elle t’a sauvé la vie, et alors ? Nous avons tous entendu cette histoire, mon chéri, poursuivit-elle en partageant un sourire secret avec Louis. Mais n’oublie pas que c’était son travail de te garder en vie. Si tu étais mort, elle n’aurait pas été payée. Tout est une histoire d’argent avec les chasseurs. Ils sont comme ça.

Ma tension explosa tandis que Jax décochait un regard nerveux à sa mère avant de se tourner vers moi.

— Tu ne devrais pas être ici.

Un grognement m’échappa. J’ignorais s’il était dirigé vers Madame Spencer ou Jax, peut-être les deux.

— Je suis venue parce que j’étais… Pam était inquiète, fis-je, mon humeur s’enflammant comme du pétrole jeté sur un feu de camp. Tu as raison. Je n’aurais pas dû venir. C’était une erreur.

J’avais horreur d’avoir un public quand je me sentais comme une idiote.

— Laisse tomber, grommelai-je en sortant les mains de mes poches. Maintenant que j’ai vu que tu te portais bien, je m’en vais.

La colère brilla dans les yeux de Jax, et alors que j’esquissais le geste de partir, il m’attrapa le bras.

— Rowyn, tu ne comprends pas.

Je retirai vivement mon bras et posai mes mains sales sur mes hanches, me fichant bien qu’elles soient maculées de terre.

— Vas-y, explique, alors. Qu’est-ce qui se passe ?

— Louis, commanda Madame Spencer en agitant son verre vide vers l’homme qui avait répondu à la porte comme s’il était son serviteur.

Louis s’empara du verre avec empressement, alla jusqu’à un petit bar et le lui remplit de vin rouge.

Je regardai Jax pendant que Louis donnait son verre à sa patronne.

— Pourquoi n’as-tu pas appelé Pam ? demandai-je à voix basse, m’efforçant de paraître assurée. Elle se fait un sang d’encre, tu sais. Elle est passée à mon appartement. C’est à cause d’elle que je suis venue ici te chercher, soupirai-je en attendant sa réponse. Alors ?

Jax ouvrit la bouche, puis la referma comme s’il cherchait ses mots.

— Quoi ? fis-je en le regardant dans les yeux.

— Je ne peux pas en parler là, en ce moment, fit-il, secouant la tête et soupirant bruyamment.

— Tu as l’air fatigué, soulignai-je en scrutant son visage. Qu’est-ce que tu as fait, Jax ?

À la panique qui transparut sur ses traits, je sus que j’étais sur la bonne piste.

— Tu ne devrais pas le faire tout seul.

— Je sais ce que je fais.

— On a fait tout ce chemin pour avoir de tes nouvelles, m’exclamai-je. La moindre des choses, c’est d’appeler Pam et de lui dire que tu vas bien…

— Qui ça on ? fit Jax en penchant la tête.

— Tyrius et moi.

— Et où est Tyrius ? demanda Jax en regardant derrière moi comme s’il s’attendait à voir le chat.

— Dehors, derrière la porte où je l’ai laissé, dis-je me sentant coupable tout en regardant méchamment Louis. Apparemment, les animaux ne sont pas autorisés dans cette maison précieuse.

Sa physionomie se ferma et il se pencha en avant, suffisamment près pour que je distingue, dans la lumière, un soupçon de barbe de trois jours sur son menton.

— Rowyn, je…

— Ce que je veux savoir, c’est pourquoi tu as invité cette… cette chose chez moi ! postillonna Madame Spencer, laissant tomber du vin sur le plancher alors qu’elle serrait son verre d’une main tremblante.

Le liquide rouge coula autour de son poignet comme du sang.

— Je ne suis pas une chose, protestai-je, bouche bée.

À moins que je le sois ?

Le respect que j’avais ressenti envers cette femme en franchissant la porte disparut. On m’avait traitée d’un tas de vilains noms au cours de ma vie, mais une chose ? C’était tout bonnement insultant. Pourtant, je ne m’étais pas sentie aussi insultée que Madame Spencer s’y attendait. Je me surpris moi-même, parce que je ne ressentais rien. Je lui aurais bien dit d’aller se faire voir, mais je ne voulais pas contrarier Jax. Cette ignoble bonne femme était malgré tout sa mère. Enfin, pourquoi me soucierais-je de ce qu’il pensait ?

Je soutins son regard furieux, insensible à ses paroles. Elle sembla encore plus agacée. Prends ça.

— Cette chose ne devrait pas être ici. Elle ne devrait pas avoir le droit d’exister, dit-elle, le regard alternant entre son fils et moi. Elle devrait mourir.

Waouh, de mieux en mieux.

— Vous dites n’importe quoi, lui répondit Jax – mais je pouvais voir son visage tressaillir sous la tension. Vous êtes en train de vous humilier. Et de m’humilier.

— C’est une chose comme ça qui a tué ta sœur.

— Ça suffit, mère.

— La puanteur de démon est partout, hurla-t-elle. Dans les airs, sur les murs… mes tableaux ! Sa seule présence est une insulte envers ta sœur. Comment as-tu pu lui faire ça ? Comment as-tu pu faire ça à Gillian ? À quoi donc pouvais-tu bien penser ?

Cette femme commençait vraiment à me taper sur les nerfs.

— Je crois que ta mère n’a pas pris ses médocs.

À ces mots, Madame Spencer se tourna vers moi, la rage plissant ses sourcils parfaits. Son corps trembla tandis qu’elle levait son verre, et pendant une seconde, je crus qu’elle allait me jeter le vin à la figure.

— Mère, mêlez-vous de vos affaires, s’interposa Jax en se plaçant devant le verre comme s’il avait lu dans mes pensées. Cela n’a rien à voir avec elle.

— Cela a tout à voir avec elle ! s’égosilla Madame Spencer, les yeux exorbités.

Bon sang. Qu’est-ce que j’aimerais que Tyrius soit là. Il adorerait voir ça.

— Ça suffit, mère, assez de mélodrame pour aujourd’hui, coupa Jax, le visage rougissant de plus en plus sous le coup de la colère. Rowyn n’a rien à voir avec la mort de Gillian. En fait, c’est grâce à elle que j’ai pu obtenir le nom du coupable. C’est mon… amie, ajouta-t-il après s’être repris. Comment osez-vous la traiter de cette façon ?

Une amie ? Mon cœur se serra. Nous étions seulement amis, après tout ! Je compris que ma réaction avait fait plaisir à sa mère en voyant ses yeux étinceler de triomphe.

— Ne parlez pas ainsi à votre mère, mon garçon, fit Louis en s’avançant.

La fureur fit tressauter les épaules de Jax alors qu’il faisait face à Louis, puis un drôle de sourire apparut sur ses lèvres.

— Garçon ? Je vais vous en montrer, moi, du garçon…

— Arrêtez, tous les deux ! s’écria Madame Spencer en renversant un peu plus de vin sur le tapis.

Je ne voyais pas pourquoi elle me trouvait si sale. C’était elle qui bousillait le précieux tapis. C’est plus difficile d’enlever une tache de vin que de sang. Croyez-moi, je m’y connais.

Louis se tourna vers Madame Spencer. Le regard plein d’admiration qu’il posa sur elle m’amena à me demander où se trouvait le père de Jax.

— Céleste, venez faire un tour dans le jardin avec moi, dit-il en lui prenant la main. Tout est de ma faute. Je n’aurais pas dû la laisser entrer. Si j’avais su à quel point vous seriez bouleversée, je l’aurais renvoyée. Je l’aurais laissée dehors avec son parent démoniaque.

Parent démoniaque ?

— Vous ne devez pas rester en sa présence, poursuivit Louis. Jax va la raccompagner.

Céleste retira vivement sa main et pointa vers moi un doigt à l’ongle rouge manucuré.

— Je vois la façon dont cette chose te regarde, fit-elle. Dis-moi que tu ne l’as pas fait, Jax. Pas avec ça.

Je rougis de plus belle. Enfer et damnation, ça devenait gênant. Mais je me sentis plus mal en voyant que les joues de Jax prenaient une teinte cramoisie.

Céleste fixa son fils du regard et arqua un sourcil délicat.

— Et qu’en pense Ellie ? Sait-elle que tu t’es amusé avec un démon ?

Ellie ? Hébétée, je me tournai vers Jax, mais il détourna délibérément les yeux. Ma gorge se resserra. Pourquoi ne voulait-il pas me regarder en face ?

— Qui est Ellie ? lâchai-je avant de pouvoir me contrôler.

— Mère, non ! fit Jax en se passant la main dans les cheveux, trahissant ainsi sa nervosité. Vous ne m’aidez pas.

Céleste m’adressa un sourire victorieux, qui me rappela celui d’Ambre. Elle écarta une délicate mèche de cheveux de devant ses yeux, son visage ovale reflétant un plaisir sournois évident.

— Sa fiancée.

Une boule me comprima le ventre. C’était comme si j’avais été poignardée avec une lame chauffée à blanc et que mon cœur se disloquait en mille morceaux.

Je calmai mes émotions en sentant la pièce commencer à tournoyer. Je me tournai vers Jax. Ses yeux verts étaient aussi implacables qu’une mer déchaînée. Mais il ne nia pas.

Jax avait une fiancée. Et moi, j’étais la plus grande idiote du siècle.

— Sors de chez moi… démon, dit Céleste, dont le visage n’exprimait qu’un léger amusement.

Le mot me fit l’effet d’une gifle et elle l’avait prononcé intentionnellement. J’entendis à peine l’indignation de Jax à cause du bourdonnement qui m’emplissait les oreilles. Je croisai le regard de sa mère et le soutins vaillamment.

— Avec plaisir, fis-je, le cœur battant à tout rompre et le visage glacé.

Sur ce, je sortis précipitamment du bureau et quittai la maison.

Chapitre 10

Je ne vais pas pleurer. Je ne vais pas pleurer. Ah ! Merde, je pleurais.

J’essuyai mes larmes avant que Tyrius ne les voie. Les chasseurs ne pleuraient pas. Les chasseurs ne pleuraient jamais. Les chasseurs faisaient pleurer les gens.

Je n’avais jamais été aussi humiliée de ma vie. Et Dieu sait que j’avais vécu de sales moments. Mais pendant une minute affreuse, là, avec la mère de Jax, j’avais eu presque, presque honte de qui j’étais et de ce que j’étais.

Qu’elle aille au diable !

Je n’avais pas besoin d’elle. Je n’avais pas besoin de Jax. Je n’avais besoin de personne. Sauf peut-être de Tyrius.

J’étais de mauvaise humeur et la seule façon d’y remédier était de tuer quelque chose. De préférence des démons, même si le visage de Céleste me passait sans arrêt devant les yeux. Bon Dieu, cette femme me faisait bouillir le sang.

Après avoir appelé Pam pour lui dire que Jax était vivant et se portait relativement bien chez ses parents – car je n’étais pas convaincue qu’il penserait à l’appeler – j’étais rentrée chez moi et j’avais emporté autant de sel que possible, ainsi que d’autres fournitures, dans ma grande besace en cuir. Une fois que j’eus rassemblé tout le nécessaire pour le voyage, grignoté un morceau et vérifié que mon ceinturon était plein, Tyrius et moi partîmes à la recherche de ma cible.

Nous descendîmes Riverside Park, le gravier crissant sous mes bottines. Des camions klaxonnaient et des voitures rugissaient tout autour de nous alors que nous approchions des arches en pierre du viaduc de Riverside Drive, l’une des entrées dans l’Élysée.

Quand nous fûmes devant l’entrée, le ciel s’était paré d’un orange profond et se reflétait comme du sang sur le fleuve Hudson. L’entrée dans l’Élysée se faisait par la bouche d’un grand tunnel, qui engloutissait la lumière et ne laissait que l’ombre.

Je réprimai un frisson. Ce n’était pas très malin de courir après un sang-mêlé la nuit, dans un endroit où je n’étais jamais allée. Un endroit tel que l’Élysée abritait une multitude de démons et de portes qui n’attendaient qu’un passant comme moi pour l’attirer aux Enfers.

— On devrait se dépêcher, dis-je, l’estomac noué. Il va bientôt faire nuit.

Les démons surgissaient la nuit, se nourrissant de l’obscurité et des ombres, ce qui leur donnait de la force.

— Ça ne changera rien, fit Tyrius tout en reniflant un mur de soutènement couvert de graffiti. À l’intérieur de l’Élysée, il fait toujours nuit. C’est pour ça que c’est le lieu de prédilection de la plupart des démons. Le manque de lumière facilite le passage dans ce monde-là.

 De là où je me tenais, je voyais un morceau de rail encombré de débris, qui s’enfonçait profondément dans la bouche vide du tunnel, sorte d’invitation silencieuse.

— Ça va ? fit Tyrius, dont les yeux bleus brillaient d’inquiétude, me donnant un coup au cœur.

— Oui, ça va. Ne t’inquiète pas, ajoutai-je avec un sourire pincé. Rien qui ne puisse s’arranger en tuant un démon.

— Ça craint, fit-il avec un petit soupir. J’aimais bien Jax, tu sais ? Ce n’était pas un prétentieux. Il n’avait pas cette attitude du complexe de Dieu comme la plupart des anges incarnés. Il aimait la bière et les armes. Il était cool.

— Je sais, fis-je dans un soupir, la gorge serrée.

Il me fallait tuer quelque chose rapidement ou j’allais péter les plombs.

— C’était simplement un con de première catégorie.

— Je crois qu’il tient de sa mère, dis-je en souriant à Tyrius.

Je remontai mon sac plus haut sur l’épaule pour m’assurer qu’il ne bouge pas quand je tirerais ma lame des âmes de mon ceinturon. On n’était jamais trop prudent, surtout quand on était une fille.

— Allons-y.

Pas la peine de traîner là. Plus vite je retrouvais cet Ugul, plus vite nous quitterions cet endroit.

Je n’avais jamais pourchassé de faë auparavant, et dans l’affreuse puanteur des déchets démoniaques et humains, ce ne serait pas du gâteau. Mes bottines faisaient du bruit sur les graviers, et quelques instants plus tard, je me figeai tout à coup.

L’impression d’être épiée s’empara de moi comme des doigts glacés autour de mon cou. Le cœur battant, je me tournai vivement, ma lame des âmes pointée devant moi.

Me fiant à mes sens de nature double, je recherchai la sensation froide familière des démons, mais je ne pus percevoir que l’onde chaleureuse et reconnaissable de l’humanité. Pas d’entité surnaturelle. Pas de démon. Rien.

Les humains se promenaient dans le parc, sans même nous jeter un regard tandis qu’ils poursuivaient leur petit bonhomme de chemin au bord du fleuve. Je ne pouvais sentir ni démon ni sang-mêlé. Pourtant, j’avais bel et bien perçu quelque chose. J’en étais convaincue.

— Qu’est-ce qui se passe, Rowyn ? fit Tyrius, me rejoignant en un éclair. Tu as vu quelque chose ? Ce sont tes vibrations à la Jedi ?

— J’ai bien cru, mais maintenant, je n’en suis pas si sûre.

Je ne pouvais m’empêcher de me demander si le démon supérieur Dégamon était toujours après moi. J’avais tué quelques-uns de ses acolytes, mais ils avaient attaqué les premiers. La sensation avait été si furtive que je ne pouvais pas dire si c’était un démon ou peut-être même un ange. Les alliés de Védriel se lanceraient tôt ou tard à ma poursuite. C’était seulement une question de temps avant qu’ils ne me retrouvent.

Je scrutai le parc tout en recherchant cette impression. Mais elle avait disparu.

— Ce n’est rien, fis-je en haussant les épaules. Allons-y.

— Si tu le dis, maugréa le chat en se remettant à trottiner près de moi.

Une vague d’excitation proche de la trépidation prit possession de mon corps quand nous entrâmes dans la bouche du tunnel. Ça m’arrivait habituellement quand je partais chasser. Ici, l’air empestait le moisi et la poussière, mais il y avait aussi une odeur d’œuf pourri et de décomposition. Ça s’intensifiait au fur et à mesure que l’on s’enfonçait dans le tunnel, la puanteur des sang-mêlé et des démons. Mais je décelai aussi la trace d’autre chose, quelque chose de froid, de sombre et de puissant. Les ténèbres provenaient du fin fond des tunnels, me pinçant la poitrine tandis qu’un frisson glacé me parcourait. Les portes. C’était la seule explication possible à ce tiraillement surnaturel si puissant, les passages pour les Enfers.

Beurk. Je ne voulais pas penser à ce qui arriverait si, par accident, je passais l’une de ces portes. J’avais envoyé beaucoup de démons aux Enfers. Ça m’étonnerait qu’ils organisent une petite fête pour m’accueillir.

Je me frayai un chemin le long des rails, mes yeux s’ajustant lentement à l’obscurité qui nous entourait. L’entrée était vaste et sombre, mais grâce à mes sens élevés d’ange et de démon, j’avais l’impression de voir le monde avec les yeux de Tyrius. Il pouvait voir la nuit comme n’importe quel chat ordinaire.

Bientôt, je n’entendis plus la circulation derrière nous. Seul le bruit de mes bottines faisait écho autour de moi. Le trottinement de Tyrius était silencieux, comme à son habitude.

Après avoir marché deux minutes le long des rails, nous vîmes un renfoncement dans le mur rectiligne du tunnel, assez grand pour contenir une fourgonnette. Des débris de ciment jonchaient le bas de l’ouverture, comme si une créature géante avait défoncé la paroi pour se rendre dans le monde des mortels depuis les Enfers.

Un vent froid et humide soufflait, charriant une odeur de soufre, de chair pourrie et les relents métalliques et poisseux du sang.

Le pouls de l’obscurité battait plus fort par ici. Je pouvais presque la voir s’écouler du trou dans le mur sous forme d’un brouillard noir. C’était la véritable entrée de l’Élysée, pas le viaduc. Je me demandai combien d’humains stupides s’étaient aventurés dans cette ouverture et que l’on n’avait jamais revus.

— On y est, fit Tyrius. Pas question de revenir sur nos pas une fois passé ce seuil. Tu es sûre de vouloir aller jusqu’au bout ? Pas de honte à refuser ce contrat, continua-t-il en tirant la langue. On parle des fées, là. On déteste les fées, tu te rappelles ? On peut obtenir d’autres boulots avec le Père Thomas. Les démons qui se cachent dans les placards abondent en cette période de l’année.

— Non, répliquai-je, j’y vais.

Je dois le faire. Je dois décrocher ce travail. Ça me permettait de rester concentrée. Sinon, je me serais apitoyée sur mon sort et j’aurais ri de ma stupidité et de la manière dont je m’étais fait avoir par le joli minois de Jax. Rien que de penser à lui me donnait un coup au cœur. Je suis une idiote. Il a une fiancée. Elle était probablement belle à tomber, un pur ange incarné descendant d’une vieille famille et blindée, tout comme lui.

Tandis que moi, j’étais une tache sur le tapis précieux de sa mère.

Les yeux me piquèrent et j’eus envie de me filer une gifle. Bien joué, Rowyn.

Dès que j’en aurais fini avec cette poursuite, j’allais me trouver un gentil petit humain et faire l’amour comme une enragée.

Je baissai les yeux et rougis vivement. Tyrius était en train de m’observer avec un sourire entendu. Je m’étais toujours demandé si les baëls étaient télépathes.

— Ça ne doit pas être difficile, c’est juste un faë, commentai-je en essayant de rester concentrée sur le travail et d’empêcher Tyrius de trop déchiffrer mes émotions.

Bien sûr, mon petit doigt me disait aussi que ça n’était pas si facile, si les Flèches Noires de la reine des fées n’avaient pas pu localiser leur malfrat.

— Tu es sûre que tu ne fais pas ça pour les mauvaises raisons ? demanda mon ami à fourrure.

— Lesquelles ? Recevoir vingt mille dollars pour un misérable faë ? fis-je, une main sur la hanche. Si je n’obtiens pas le reste de cet argent, ma grand-mère perdra sa maison. Pas question. Cet argent – le magot des fées – va m’aider à garder sa maison. Ça craint vraiment, mais c’est le seul moyen si je veux aider mamie, fis-je en grinçant des dents, frustrée. Je déteste ces enfoirés aux oreilles pointues, mais je suis une professionnelle. Je sais ce que je fais.

— Hum, hum, fit Tyrius, sceptique. Parfait. Alors, je passe devant. Protège mes arrières.

Les épaules bien droites, je regardai vers l’avant, chassant Jax de mes pensées, puis je suivis le siamois à travers l’ouverture. Mes oreilles se débouchèrent et je fus immédiatement saisie par la sensation de changement de pression, comme lors de l’atterrissage d’un avion.

Une fois le seuil franchi, je me retrouvai dans un autre tunnel. Contrairement au métro new-yorkais, ou à un tunnel de voie ferrée aux parois en pierres lisses, les murs ici étaient rugueux et irréguliers, comme s’ils avaient été creusés à la main. L’humidité était épaisse et je sentis qu’une pellicule fine se collait à mon visage et mon cou dès que nous eûmes franchi l’ouverture. Le tunnel était silencieux à part le ruissellement de l’eau quelque part.

Brusquement, le sol fut pris de secousses et il y eut un craquement derrière moi. Je me retournai et retins ma respiration. Le mur du tunnel était tout à fait lisse, sa surface rocheuse plate et intacte. L’entrée de l’Élysée avait disparu.

— Tyrius, dis-je, alarmée.

— Ne t’inquiète pas. L’entrée est ensorcelée, mais on peut toujours sortir, fit le chat en se glissant près de moi, contre le mur.

Il se mordit la patte et fit couler du sang noir de sa blessure, qu’il appuya ensuite sur la paroi. Lorsqu’il retira la patte, il y avait une empreinte parfaite. Puis il bondit droit dans le mur à l’emplacement de l’entrée et disparut pour réapparaître aussi sec.

— Tu vois ? Elle veut que tu traverses, mais elle veut aussi te garder à l’intérieur. Maintenant, on sait comment sortir.

Quel chat intelligent !

— Je suis contente que tu sois là, Tyrius, lui dis-je en souriant.

— Reste avec moi, gamine, et je te ferai péter dans la soie.

Tout en riant, je le suivis dans le passage. Le sol était couvert de poussière et de terre battue, résultant sans aucun doute des allées et venues des démons et des sang-mêlé qui déambulaient dans le coin, accompagnés occasionnellement d’un humain idiot.

   Après une demi-heure de marche, l’air devint chaud et se raréfia, remplacé par la puanteur du soufre. La sueur me coulait dans le dos et sur les tempes alors qu’il devenait plus difficile de respirer, comme si l’oxygène était toxique et chaque inspiration laborieuse. L’air doit être comme ça aux Enfers.

Nous plongions dans le vide, un désert de ténèbres brutes où le sentiment du temps et de la conscience était étouffé. Tyrius s’arrêtait et tâtait les parois, les oreilles basses et le visage pincé comme s’il sentait quelque chose de nauséabond. Sa nervosité me rendit nerveuse à mon tour et mon pouls s’accéléra, me donnant le tournis.

J’ai besoin d’air, et d’air frais.

Mêlées à cet air chaud et puant, je ressentis une ombre froide et l’odeur ténue de mort et de pourriture.

— Satanés sang-mêlé, fis-je en essayant de respirer par la bouche. Ils choisissent toujours les endroits les plus charmants pour traîner. Comment peuvent-ils vouloir vivre ici ? Je veux dire que je comprends les démons – après tout, ce sont des démons –, mais les sang-mêlé sont en partie des êtres humains. Est-ce qu’ils n’ont pas besoin d’air frais ? Je deviendrais folle s’il me fallait rester ici !

— Ils n’ont probablement pas le choix, répondit le chat. C’est soit ça, soit la mort.

Des gouttelettes de sueur firent leur apparition sur mon front.

— Je ne sais pas toi, mais mon radar à démons est en suractivité. C’est difficile de déterminer un sang-mêlé en particulier. Tout semble… tout semble comme un flux d’énergies démoniaques aléatoires.

— Ce sont les portes qui font ça, déclara Tyrius sans lever la tête. C’est une énergie démoniaque pure et brute qui circule à travers elles. Elles vont probablement jouer avec notre magie aussi.

Je contournai un éboulis.

— Ça va être encore plus difficile de trouver Ugul. Il pourrait se trouver n’importe où.

— Il suffit de suivre l’odeur, fit Tyrius en regardant par-dessus son épaule. On retrouve toujours une fée au fond des toilettes.

Je me mis à rire et me détendis un peu. Le son rebondit sur les murs, étranger et déplacé dans le tunnel, comme si le rire lui-même était interdit.

Nous avions avancé d’une trentaine de mètres quand Tyrius s’arrêta à l’embranchement de trois tunnels tout aussi noirs et imposants, au bout du boyau principal.

— Je pense qu’on devrait continuer tout droit, fit le démon baël en se tournant vers moi, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec les deux autres ? demandai-je tout en examinant les autres tunnels.

— Un vétérinaire, fit-il en haussant les épaules, avec une aiguille géante qui m’est destinée. D’accord, peut-être pas, ajouta-t-il avec un frisson. Mais quelque chose de diabolique se prépare par-là, surtout dans celui de droite.

— D’accord, fis-je en essuyant la sueur de mes yeux.

Je me sentais inutile. Mes compétences de chasseresse n’étaient pas aussi efficaces ici que je l’avais d’abord imaginé. Dès que je projetais mes sens, je recevais la même pulsation froide et démoniaque, comme si elle émanait des murs. J’étais prête à parier que les portes touchaient ma magie démoniaque et angélique.

Merde. Ce n’était pas bon du tout.

Après avoir crapahuté deux heures sur le même chemin, je commençai à remarquer que la panique me gagnait de plus en plus. Je me sentais excessivement fatiguée comme si mon énergie était vidée par cet endroit. Une sensation de nausée oppressait ma poitrine. On aurait dit que les tunnels nous piégeaient.

Le cœur en surrégime, j’essayais de chasser la panique de mes pensées, seulement voilà, elle revenait décuplée.

— Quel endroit maudit ! jura Tyrius en s’arrêtant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en me dirigeant vers lui.

— Nos propres traces de pas. On tourne en rond !

— Quoi ?

Je m’agenouillai pour concentrer mon regard sur la terre battue à nos pieds et je reconnus les traces de bottines pointure 40 et les empreintes de chat. Les nôtres. Zut.

Ma gorge se noua. Nous étions finis. Si Tyrius ne pouvait pas trouver son chemin ici, alors comment allions-nous faire pour sortir de cet enfer ?

Je me relevai lentement, le cœur battant dans la gorge.

— On est perdus.

— Et vous êtes entrés sans permission, fit une voix dans l’ombre.

Les poils se hérissèrent sur ma nuque. Tyrius écarquilla soudain les yeux, apeuré.

Je ne les avais pas sentis venir, mais je reconnaîtrais leur puanteur n’importe où, ce mélange de bière éventée et de fruit pourri, avec un soupçon de putois.

Des farfadets.

Chapitre 11

Quatre farfadets émergèrent de l’ombre et nous firent face, bloquant le chemin.

Contrairement à la croyance populaire, ce n’étaient pas les petits bonshommes barbus de dix centimètres, qui portaient des chapeaux et des vêtements verts, pas plus qu’ils ne traînaient au pied des arcs-en-ciel et comptaient leur or dans des chaudrons. Non, non. Ceux-là mesuraient plus d’un mètre quatre-vingt et avaient les muscles gonflés comme les costauds qui passent trop de temps à la salle de sport. Ils étaient volumineux. Vraiment. Plus grands que moi et deux fois plus larges.

Ils ne portaient que des jeans avec des bottes de motards et leurs torses virils et velus arboraient un éventail coloré de crânes, d’aigles et de tatouages tribaux. Mais c’était leur assortiment d’armes qui m’impressionnait le plus : des couteaux, des dagues de chasse, de courtes épées, des serpes, des haches et même des marteaux, tous attachés à leurs corps.

Le problème avec les farfadets, c’était qu’ils ne respectaient pas vraiment les règles des sang-mêlé, pas plus qu’ils ne possédaient de cour ou de sens de loyauté envers le Conseil Gris. C’était probablement parce qu’étant le produit d’un croisement de vampires et de fées, ils étaient rejetés partout.

Il n’existait aucune loi écrite interdisant aux sang-mêlé de fréquenter les autres ou d’avoir des relations avec eux, mais c’était encore mal vu et tabou parmi presque toutes les races.

L’autre souci propre aux farfadets, c’était qu’ils étaient tous mâles et donc stériles, comme les mules. C’était une race rare de sang-mêlé, mais ils étaient méchants et constamment en colère. Tout à fait compréhensible.

À mi-chemin entre les vampires et les faës, les farfadets possédaient la force physique des premiers et un peu de la magie des seconds, mais ils n’étaient ni beaux ni gracieux. Non. Plutôt du genre trolls. Au mieux, je les décrirais comme la mafia des sang-mêlé, des membres d’un gang paranormal, les gros bras à louer au besoin.

— Tiens, tiens, tiens, se moqua Tyrius, mais ce sont les nains de jardin. Tirez-vous de là. On n’a pas le temps de rigoler avec vous. On a du boulot.

Je n’avais jamais compris pourquoi il détestait profondément cette race de sang-mêlé et il n’avait pas voulu me l’expliquer.

Le seul farfadet roux s’approcha. Ses cheveux étaient longs dans le dos et courts sur le dessus. Je décidai qu’il était leur chef.

— C’est notre tunnel, fit-il d’une voix rocailleuse, riche d’un accent que je ne parvenais pas à identifier.

À ses cheveux et sa barbe mouchetés de blanc, et son visage marqué de rides, je le classais dans l’âge mature. Ses yeux verts et sauvages brillaient d’excitation.

— Sans blague ? fit Tyrius, assis, la tête droite et l’air royal dans cette grotte lugubre. Parce qu’aux dernières nouvelles, l’Élysée n’appartient à personne et surtout pas à vous, les nains de jardin.

Le farfadet roux s’énerva et je fus stupéfaite d’entendre un grognement proche de celui du loup. Ses doigts sales s’agitèrent sur le pommeau de l’épée accrochée à sa taille.

Zut. Je fis reculer Tyrius avec ma jambe et dégainai ma propre lame.

— On ne veut pas de problèmes, fis-je tout en montrant mon ceinturon, histoire de leur signaler que je ne m’opposerais pas à un petit problème s’il le fallait.

— C’est une mission de chasseresse, ajoutai-je, contente que ma voix reste calme. Il n’y aucune raison pour que ça tourne à la bagarre. Laissez-nous simplement passer.

Le farfadet sourit, révélant une bouche pleine de dents gâtées.

— Impossible, mon cœur. Tu vois ça, fit-il en tirant de son dos une hache, qui, je ne pus m’empêcher de le remarquer, était tachée de noir. C’est notre tunnel. Notre tunnel. Nos règles. Et la règle dit que tu paies le péage, conclut-il en regardant ma besace, ses yeux brillants et avides.

— Je ne te payerai rien du tout, répondis-je en agrippant la courroie de mon sac dans un geste protecteur. Je ne vais pas donner un sou. Laisse tomber, ajoutai-je avec un rire jaune.

— Alors, tourne les talons et retourne d’où tu viens, ma jolie, commenta le roux, ricanant en me voyant grimacer. Enfin, si tu peux retrouver la sortie.

Il se mit à rire et les trois autres échangèrent des sourires en coin.

— Viens, on fonce, Rowyn, fit Tyrius d’une voix forte en sautant sur ses pattes. Quelqu’un qui porte ce genre de coupe de cheveux mérite de mourir, continua-t-il en enfonçant ses griffes dans le sol. Tu prends ces trois-là… je m’occupe de poil de carotte.

J’étais nerveuse. Je ne tuerais pas un farfadet de sang-froid, à moins que ce ne soit pour me défendre, et je n’étais pas une femmelette sans défense. Bon sang, je pouvais m’attaquer à ces quatre-là, mais le tunnel, l’odeur et le manque d’air me donnaient à réfléchir. Plus je passais de temps dans les tunnels, plus je perdais de l’énergie. Quelque chose clochait dans cet endroit. Et je ne voulais prendre aucun risque pour ma vie ou celle de Tyrius.

— J’ai un contrat pour retrouver un sang-mêlé, lançai-je, heureuse d’avoir toute l’attention du chef. Je suis une chasseresse et c’est mon travail de retrouver des salauds maléfiques. Si vous essayez de m’arrêter avec vos armes, je le prendrai comme une attaque sur ma personne. Je n’aurai pas d’autre choix que de me défendre et je pourrais même vous tuer.

— Chasseresse ou pas, tout le monde paie, fit le farfadet dont le sourire devint malveillant. Pas d’exception.

— Tuons-les, Ramis, fit le plus grand des farfadets aux cheveux noirs et courts, et à la peau semblable à de l’écorce. Après, on se partage ce qu’il y a dans le sac, ajouta-t-il en pointant un couteau vers ma sacoche. On pourrait tirer un bon prix de la sorcière-démon.

— Va te faire voir, le nain, cracha Tyrius.

— Essaie un peu de me prendre mon sac, mon gros, m’exclamai-je avec fureur. Allez !

Je souriais, la main sur le manche de ma lame de mort.

— Comme tu voudras, déclara Ramis, le visage dur.

Il s’efforçait de maîtriser la tension de son visage et de sa posture pour paraître décontracté et confiant. La pression de l’air changea, et brusquement, les farfadets se ramassèrent sur eux-mêmes, prêts à attaquer.

— Fonce ! hurla Tyrius.

J’aurais juré le voir sourire. Les farfadets s’élancèrent.

Le cœur battant, je m’accroupis. Je brandis ma lame des âmes devant leurs visages avant qu’un seul d’entre eux ne puisse tirer une hache de sa ceinture.

Je moulinai l’air de ma lame alors qu’ils avançaient, grognant et hurlant comme des bêtes. Bon sang qu’ils étaient laids.

On aurait dit un raz-de-marée de peau bronzée et de jeans, qui progressait par vagues. La puanteur de fruits pourris me brûlait les yeux. Le grand idiot se jeta sur moi, les yeux fixés sur mon sac…

— Attends ! hurla Ramis, arrêtant net le farfadet devant moi, ma lame pointée sur son cou.

Il recula, alarmé par la vitesse à laquelle je l’aurais frappé.

Je reportai mon regard vers Ramis, dont les yeux s’attardaient sur la lame de mort qui pendait à mon ceinturon. Ils en ont mis du temps. Les autres farfadets se figèrent.

— J’ai entendu parler de toi, déclara le chef en montrant ses dents jaunes. Tu es la chasseresse, l’ange incarné au sang de démon. Tu es plus monstrueuse que nous, continua-t-il, prenant mon silence pour une confirmation.

Il se mit à rire, aussitôt imité par les autres, mais c’était lui riait le plus fort.

— Oh ! Je ne suis pas d’accord, fit Tyrius, sarcastique. Je ne pense pas qu’il y ait plus monstrueux qu’une bande de nains de jardin à moitié nus avec de vilains cheveux, et en plus, sans femmes.

 Une haine profonde se peignit sur les traits de Ramis, mais il se tourna vers moi pour me parler.

— Mon cœur a un faible pour les monstres. Qui est-ce que tu cherches ?

Je cachai ma surprise et pinçai les lèvres, me demandant ce que je devais révéler à ce farfadet.

— Un faë du nom d’Ugul. C’est la reine de la Cour des Ombres qui m’envoie, fis-je en voyant ses doigts boudinés se plier autour de sa hache.

Aucun signe d’amour, là.

— C’est pour ça qu’on est ici… dans vos tunnels.

Si ces farfadets déclaraient que les tunnels étaient à eux, cela signifiait qu’ils connaissaient les chemins de l’Élysée. Notre infortunée rencontre pourrait se révéler très profitable. Ça pourrait bien me servir.

— Et que signifie ce faë pour toi ? demanda Ramis en se grattant la barbe.

Je n’aimais pas son sourire. La vie de ma grand-mère dépendait de ce fichu faë, mais je n’allais pas partager cette info avec lui.

— Il ne signifie rien pour moi, mais j’ai une réputation à tenir. J’ai dit que je ferais le travail, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour tenir parole.

— Je connais ce faë, dit Ramis en croisant les bras sur son large torse.

— Vraiment ? fis-je, le cœur battant.

— Où est-il ? intervint Tyrius. Dis-le-nous.

— Je peux vous dire où le trouver, fit Ramis sans cesser de sourire, mais vous devez toujours payer le péage. Et pour vous, ce sera le double.

— Le double ! Espèce de magouilleur ! cracha Tyrius. Débarrassons-nous de ces minables et trouvons-le tout seuls.

Je croisai le regard de Ramis, dont les sourcils se levèrent en voyant l’hésitation sur mon visage.

— Combien ?

— Rowyn, non ! vociféra Tyrius en se tournant vers moi. Ces affreux sont comme les fées, seulement plus moches. Tu ne peux pas leur faire confiance. Tu ne peux pas croire un mot qui sort de leurs bouches.

— Tyrius, ce n’est pas comme si on avait le choix. Je ne veux pas rester dans cet endroit puant plus longtemps que nécessaire. Ils disent qu’ils savent où il est. Allons-y.

J’attendis que les farfadets aient terminé de murmurer.

— Combien ? répétai-je quand Ramis me regarda.

— Cinq cents, fit-il, tout sourire.

Je serrai les dents. La tension montait et la tête me tournait.

— Quoi ? cria Tyrius. Ça ne va pas, ou quoi ? Pas question qu’on paie autant. Dis-leur, Rowyn.

Mais Ramis continua de parler comme si Tyrius n’avait rien dit.

— Deux cent cinquante pour le péage et deux cent cinquante pour t’emmener au faë. Sans nous, tu ne le trouveras pas. Tu sais que j’ai raison. Je le vois dans tes yeux. Tu te perdras dans l’Élysée. À jamais.

Bon sang. Il avait raison. Il le savait et je le savais aussi.

— D’accord, fis-je en prenant mon portefeuille dans ma besace, sentant le regard courroucé de Tyrius sur moi. Je n’ai jamais autant d’argent, dis-je en fouillant dans mon portefeuille pour en sortir tous les billets. Je n’ai que cent vingt dollars.

Ramis m’arracha l’argent des mains. Il le compta, apparemment satisfait que je ne mente pas, et l’enfonça dans la poche de son jean.

— Ça ira.

Je me renfrognai, fâchée parce que je savais qu’il aurait accepté bien moins.

— Par ici, fit-il, souriant plus largement.

— Attendez ! Et pour notre retour ? Une fois qu’on aura le faë, comment sait-on par où repartir ?

— Ouais, grogna Tyrius, furieux que je leur aie donné tout notre argent.

Ramis fouilla dans une poche et me jeta une pièce.

— L’or des farfadets, dit-il tandis que je l’attrapais et la retournais dans ma main.

De la taille d’un sou, elle paraissait plus en cuivre qu’en or. J’avais déjà entendu parler de l’or des farfadets, mais j’avais toujours considéré que c’était un mythe. Tout comme les sorcières utilisaient des amulettes et des talismans comme guides pour une magie spécifique, on disait que les farfadets se servaient de pièces, chacune possédant sa propre capacité magique. Et celle-ci constituait notre billet pour sortir de cet endroit. En passant mes doigts dessus, je sentis des encoches, mais il faisait trop sombre pour les distinguer. Je sentis aussi un trou en plein milieu.

— Plus tu seras près de la sortie, plus la pièce deviendra chaude. Plus tu t’éloigneras, plus elle sera froide.

— D’accord, fis-je en empochant la pièce, espérant qu’il ne mentait pas et ne venait pas de me rouler avec un vulgaire sou.

Ramis en tête, nous fîmes demi-tour et le suivîmes dans le tunnel. Les trois autres farfadets fermaient la marche. Le gros aux cheveux noirs avait les yeux toujours fixés sur ma besace dès que je me retournais pour regarder derrière moi. Tyrius crachait et jurait à chaque pas, mais il suivait malgré tout. Nous n’avions pas vraiment le choix.

Puis, à ma grande surprise, Ramis se mit à siffler et les autres se joignirent à lui. J’en avais la chair de poule. Le son était… beau et fascinant, évoquant des prairies où les fleurs sauvages oscillaient dans le vent. La mélodie était originale et semblait étrange dans les tunnels obscurs. J’ignorais que les farfadets avaient autant de talent musical.

— C’est quoi, ce bazar ? murmura Tyrius. C’est Blanche-Neige de Disney et ses quatre nains de jardin ?

Sans cesser de siffler, Ramis et les autres rebroussèrent chemin. Quand nous arrivâmes à l’endroit où le tunnel se divisait en trois, il nous mena dans celui de droite, celui qui avait donné un mauvais pressentiment à Tyrius.

Nous arrivâmes au bord d’une vaste salle qui s’élevait à une vingtaine de mètres au-dessus de nous. Le sol n’était plus en terre battue compacte, mais c’était un miroir d’eau, aussi froid et calme que de la pierre. Au centre se trouvait une île, un énorme rocher avec un trou – une grotte dans une grotte, en quelque sorte. Une douce lumière dorée en sortait, et je pouvais sentir la légère fumée d’un feu.

Mais l’eau allait poser un problème.

Car tout comme les vrais chats, les démons baëls détestaient cela. C’était plus de la peur qu’une véritable haine. Je n’en avais jamais demandé la raison à Tyrius. J’avais simplement supposé qu’il n’aimait pas prendre de bain. Pourtant, quand je regardai le chat, mon cœur se serra. Tyrius s’était figé, les yeux sur l’eau noire. La peur était visible dans ses iris bleus.

— Tu es sûr que c’est ici ? demandai-je à Ramis en espérant qu’il s’était trompé.

— Il est là, répondit le farfadet en pointant du doigt l’île en pierre. Ça fait au moins quatre-vingts ans qu’il y habite. C’est le seul faë qui y vive. Je ne lui ai jamais demandé pourquoi. Il reste tout seul.

— Et comment savoir que tu ne mens pas ? fis-je en expirant lentement.

— Impossible, fit Ramis en levant un sourcil roux broussailleux, me regardant pendant un moment. Mais il est là.

J’observai l’eau, toujours aussi étrangement calme, comme un miroir obscur.

— Quelle est la profondeur ?

— Aucune idée, répondit Ramis en haussant les épaules. Il a un bateau pour venir à terre.

Naturellement. Quand je regardai à nouveau, je repérai une petite barque arrimée à un minuscule ponton. Ma frustration redoubla, parce que je savais ce que signifiait un bateau. L’eau était trop profonde pour marcher.

Bon sang, j’allais devoir y aller à la nage.

— On dirait bien que tu vas aller te baigner, ricana le farfadet au bouc et aux cheveux argentés en lisant précisément dans mes pensées. J’espère qu’il en vaut la peine.

— Il a intérêt à en valoir la peine, rouspéta Tyrius qui n’avait toujours pas bougé.

Tout en observant cette eau étrange, je me demandai si les fées – et combien d’entre elles – avaient essayé de traverser et échoué. Elles n’étaient peut-être jamais arrivées aussi loin. Elles s’étaient peut-être trompé de tunnel et avaient été avalées par l’une des portes. Tant pis.

— Ne reste pas trop longtemps dans l’eau, fit Ramis.

— Pourquoi ? demandai-je en me retournant, m’efforçant de repousser la peur qui m’envahissait.

— Si j’étais toi, je me dépêcherais, dit-il en regardant l’eau d’un air anxieux. Bonne chance, mon cœur, fit-il en souriant de ses dents pourries, tu vas en avoir besoin.

Avant que je puisse l’interroger sur la nature de cette étendue d’eau, Ramis et ses acolytes tournèrent les talons et disparurent dans le tunnel. Seul leur faible sifflement prouvait encore leur présence jusqu’à ce que je n’entende plus rien.

Je soufflai longuement et m’agenouillai près de Tyrius.

— Veux-tu m’attendre ici ? Je comprendrais que tu n’aies pas envie de venir.

— Hors de question ! fit Tyrius en se retournant pour me faire face. Tu es folle ? Je ne vais certainement pas te laisser aller sur cette île toute seule. Je dois seulement… me faire porter. Merci beaucoup.

Il sauta sur mes épaules et s’enroula autour de mon cou comme une écharpe poilue. La chaleur de son corps me réchauffa, m’apportant un réconfort bienvenu dans cette grotte froide à l’air vicié.

— Accroche-toi, fis-je en me redressant et en m’approchant de l’eau. Ça sent mauvais, la charogne et la mort.

— Et tu es sur le point d’y prendre un bain, commenta le chat. Chic.

— Continue comme ça, minou, et je pourrais bien glisser et tomber dedans… avec toi.

Tyrius se tut, enfouissant sa truffe froide dans mon cou.

— Je pense qu’on en a jusqu’à la taille, fit-il, son souffle me chatouillant le menton. Essaie de t’y glisser le plus silencieusement possible. Il ne faut pas déranger ce qu’il y a là-dedans.

— Non, évidemment, soufflai-je.

Je n’avais jamais aimé nager là où je ne pouvais pas voir le fond. Je m’imaginais toujours qu’un grand requin blanc m’attendait pour me mâchouiller en tout petits morceaux. Note perso : arrêter de regarder Les Dents de la mer.

Je m’approchai du bord et baissai les yeux. L’eau semblait bizarre, sinistre et épaisse comme du pétrole, trop épaisse pour avoir l’air normale.

Je ravalai ma peur. Je devais le faire. Il n’y avait pas d’autre moyen. Je devais le faire pour ma grand-mère. Et ce n’était pas de l’eau des enfers qui allait m’arrêter.

Agrippant ma lame des âmes dans la main droite, je dégainai ma lame de mort de l’autre et me glissai lentement dans l’eau noire et glacée.

Chapitre 12

— Nom de Dieu, que c’est froid ! sifflai-je alors que je m’immergeais plus profondément dans cette eau glaciale et puante.

Le pire, c’était de la sentir pénétrer mes vêtements jusqu’à ma peau, comme une soupe froide. Beurk. J’allais empester comme un égout après ça.

— On n’est pas au spa, très chère, ricana Tyrius.

— Continue comme ça, boule de poils, et tu vas finir dedans.

Je me renfrognai à l’idée de toutes ces bestioles qui grouillaient dans l’eau saumâtre et je fermai la bouche. Pas question d’avaler ça. L’eau était froide, mais pas insoutenable. Je remontai ma besace sur mon épaule pour qu’elle ne se mouille pas. Malgré mes mouvements lents, je déclenchai des clapotis argentés à la surface. Ma bottine buta sur une pierre et je trébuchai, provoquant une éclaboussure.

Je retins ma respiration pendant quelques secondes, mais comme il ne se passait rien, je repris ma progression. Je me déplaçais lentement, les bras juste au-dessus de l’eau. Tyrius avait raison, elle ne dépassait jamais ma taille. J’ignorais totalement comment il le savait. Probablement un truc de baël. À moins que ce soit un truc de chat ?

J’avançai lentement, mais je sentis qu’une partie de la tension me quittait lorsque le niveau de l’eau commença à baisser jusqu’à mes genoux. Et quand mes semelles firent crisser le sable de la rive, je souris.

— Bon, ce n’était pas si terrible, fis-je en me redressant et m’étirant pour chasser les crampes de mes muscles crispés.

Je baissai les yeux pour examiner ce qui ressemblait à des algues, collées à mon jean, mais je savais que ce n’en était pas.

— J’aurai besoin d’une bonne douche. Enfin, ce n’était pas aussi terrible que je le pensais.

— C’est parce que l’eau n’est pas le problème. Ça, oui.

Je ressentis une présence soudaine et répugnante derrière moi. Des démons. Et toute une horde.

— Je savais que c’était trop beau pour être vrai, dis-je en faisant rouler mes épaules tandis que Tyrius sautait sur le sol, tout propre et fleurant bon le parfum de ma grand-mère.

Alors que moi, j’empestais les chiottes. Au premier sens du terme.

Tout en vérifiant la portée de mes coups, je virevoltai et ramenai mes armes à la vitesse de l’éclair. J’aperçus une meute de crocs, d’yeux rouges et de peau mouillée et luisante, avec des écailles comme celles des poissons. Pouah ! Longs et minces, ils ressemblaient à un croisement difforme de chien et de poisson, comme s’ils n’avaient pas fini leur mutation. Des démons mineurs échappés des Enfers, les yeux étincelants et affamés. C’était mon âme qu’ils lorgnaient. Hors de question !

— Des chiens Veth ! fit Tyrius, dont les yeux irradiaient de magie démoniaque. Je n’en ai jamais vu autant groupés comme ça.

Le démon baël semblait briller d’une lumière intérieure et se gonfler jusqu’à ce que ses contours deviennent troubles. Je savais qu’il allait nous la jouer à la Hulk et se changer en une spectaculaire panthère noire, son alter ego.

— Ces mochetés ont été créées pour servir deux buts uniquement : garder et tuer.

— Stupeur et tremblement.

Tandis que je regardais autour de moi, les murs semblèrent bouger. Puis je compris avec horreur que ce n’étaient pas eux qui bougeaient, c’étaient les chiens Veth. Il y en avait des centaines. Je savais maintenant pourquoi les fées n’avaient jamais récupéré leur proie. Elles ne voulaient pas se confronter à ces molosses. Charmant.

        Une horde avait émergé entre nous et la grotte. Je dirais qu’ils nous bloquaient, ou bien qu’ils protégeaient le faë à l’intérieur.

— On dirait qu’ils n’ont pas été nourris depuis un moment, lança Tyrius.

— Il faut les dépasser pour entrer dans la grotte, fis-je, accroupie, les yeux sur la lumière dorée qui dansait dans la petite entrée.

— Et après ? répondit Tyrius, de plus en plus éclatant. Si on réussit à atteindre la grotte, ils seront toujours là quand on voudra sortir.

— C’est vrai.

Zut, bien sûr que c’était vrai. Bon sang ! Pourquoi est-ce que tout devait toujours être compliqué ? Décidément, je jouais de malchance.

J’entendis des griffes déchirant la pierre. Je me retournai et surpris la lueur d’un regard malveillant. Ma lame frappa quelque chose de solide, mais ce que je touchai devint méconnaissable en se désintégrant dans un nuage de cendres.

Tyrius opina de la tête tout en observant le tas poussiéreux.

— Voilà ce qui se passe quand les démons sont exclus de cette île.

Le reste de ses paroles fut noyé lorsqu’un éclat de lumière, trop brillant pour mes rétines, absorba le petit chat. En quelques secondes, il ne resta rien de la forme du siamois, mais il y avait à sa place une panthère noire de cent cinquante kilos. Bon sang, comme j’aimerais pouvoir faire ça.

Tout de suite après, une vague de chiens Veth nous attaqua sauvagement.

Des hurlements emplirent le silence de la grotte, me donnant la chair de poule.

Des écailles filèrent sous mes yeux. Il était incroyablement rapide. Avec une vitesse surnaturelle, l’un des chiens me rentra dans la poitrine. Le souffle coupé, je fus projetée en arrière. Mon dos heurta le sol dur et rocailleux et je me frappai la tête. Des points noirs explosèrent devant mes yeux, mais je me relevai avant qu’ils ne disparaissent. Suivant mon instinct, je jouai de mes lames tout en tournoyant, tailladant le torse du chien. Il expulsa une haleine chaude et putride avant de se désagréger en cendres.

L’arrière de la tête m’élançait et la nausée m’envahit. Mais je ne pouvais pas m’arrêter, car ce serait synonyme de mort. Trop de choses dépendaient de ma capture de ce faë. Il fallait qu’on me paie.

Un mouvement attira mon regard. Je me tournai et préparai ma lame tandis que des meutes entières de molosses prenaient d’assaut l’île rocheuse. L’air empestait le poisson pourri et je m’en étranglais, mais il arrivait toujours plus d’ennemis. Les crocs claquants, ils se lançaient violemment à l’attaque du rocher.

Le sang battait dans mes oreilles tandis que je décimais la première vague. Puis je me repliai alors que d’autres chiens se précipitaient. D’un coup de pied, j’envoyai un molosse à terre au moment même où un second lui bondissait par-dessus et se jetait sur moi.

Je me baissai avant de me redresser en faisant danser mes lames, l’entaillant alors qu’il me sautait à la gorge.

Et il en arrivait toujours plus.

Je fis tourner mes épées, tranchant le mur d’ennemis qui avançait en crachant et hurlant. On aurait dit une mer d’écailles et de crocs, qui déferlait par vagues.

C’était une tâche impossible. La reine m’avait envoyée dans une mission suicide. Qu’elle aille au diable. Qu’elles aillent toutes aux Enfers, les maudites fées !

Je m’abandonnai à ma colère et combattis avec fureur en progressant dans leurs rangs. Je ne pouvais pas laisser tomber ma grand-mère, pas maintenant.

L’air semblait rempli de dents jaunes qui s’attaquaient toutes à moi. Le sang de ceux que j’avais tués s’étalait partout. Le monde devint noir.

Je redoublais d’ardeur tout en essayant de me replier. Mais c’était peine perdue. J’en tuais un, il en arrivait dix.

Un rugissement retentissant secoua brusquement la grotte. J’escaladai un autre rocher et entrevis Tyrius sous forme de panthère noire. Ses yeux jaunes brillaient d’une haine profonde lorsqu’il attaqua un Veth. Le corps mince du démon inférieur n’était pas de taille contre les cent cinquante kilos de muscles prédateurs. Sa mâchoire massive se referma sur le cou du molosse. On entendit un craquement terrible et la tête du chien tomba aux pieds de Tyrius.

Quelques démons s’arrêtèrent, leurs yeux rouges tournés vers la panthère noire, confus et apeurés. Mais Tyrius ne s’arrêtait pas. Il frappa une autre vague avec la force d’un train qui s’encastre dans un mur. Des membres volèrent et le sang gicla. Les Veth hurlaient, furieux et paniqués, tout en essayant d’échapper à la panthère.

D’autres hurlements m’emplirent les oreilles tandis qu’une nouvelle horde de molosses répondait à l’appel de leur clan et se précipitait à la rencontre du grand félin, déboulant des crevasses comme des fourmis noires.

 Ils se jetèrent sur lui en même temps, avec une force telle que la tête de Tyrius cogna le rocher. Alors qu’il se remettait sur ses pieds, plusieurs sautèrent sur son dos, le déchiquetant sauvagement avec leurs griffes et leurs crocs. Tyrius rugit de douleur.

Les chiens Veth revenaient inlassablement à la charge, sans pitié et assassins. Ma poitrine se comprima à la vue de Tyrius qui refusait de s’arrêter malgré son boitement, ses plaies et tout ce sang.

Les Veth reculèrent, mais replongèrent à nouveau, toutes mâchoires dehors. Tyrius se débattait follement, essayant de se débarrasser des molosses sur son dos, mais il ne pouvait échapper aux dents qui se fichaient dans sa chair.

Sans relâche, Tyrius se roulait au sol, mais il ne pouvait pas se libérer.

Des touffes de poils et des lambeaux de peau volaient dans les airs – la chair de Tyrius. Mon cœur s’arrêta lorsqu’ils enfouirent leurs têtes dans sa peau comme des tiques géantes. Tyrius poussa un gémissement atroce, à déchirer l’âme, comme je n’en avais jamais entendu.

Ils étaient trop nombreux.

— Tyrius ! criai-je, en proie à une rage brûlante.

Qu’Isobel aille au diable ! Je n’aurais jamais dû accepter ce travail.

Me laissant habiter par la colère, je fonçai avec un instinct meurtrier d’un autre monde. Je repoussai les molosses, tuant tous ceux qui s’approchaient et laissant derrière moi une traînée de cadavres. Il y en avait plus que Tyrius et moi ne pouvions en repousser. Si nous voulions survivre, nous devions rejoindre cette petite grotte.

Je hurlai et frappai du pied, mes jambes à l’agonie. Tyrius. Je devais le sauver.

Je savais que c’était idiot. Je n’allais pas les vaincre tous à moi seule. Mais je n’allais pas non plus les laisser prendre mon ami. Jamais.

Quelque chose me frappa sur le côté de la tête, puis une douleur intense explosa dans mon dos. Elle s’attaqua à ma colonne si violemment que je tombai sur le sol. Mes lames m’échappèrent des mains. La sensation insoutenable se propagea aux tendons de mon cou alors que je sentais une haleine chaude sur ma peau et des dents pointues s’enfoncer dans ma chair, me perforant les jambes et les bras.

J’essayai de parler, mais je n’avais plus aucun souffle. Je ne pouvais pas bouger. Les larmes me troublaient la vue. Je ne voyais pas Tyrius.

Une lumière s’éclaira. Elle ne provenait pas de Tyrius ni de moi, mais de la grotte. Elle était tellement vive qu’elle illuminait les lieux comme en plein jour. Les molosses hurlaient et crachaient. Malgré ma vue trouble, je les vis se replier dans des crevasses et des trous, loin de la lumière.

Que s’était-il passé ?

Un minuscule tas de fourrure beige et noire était prostré sur le sol, à quelques mètres de moi. Tyrius. Il était redevenu un petit siamois. Et il ne bougeait pas.

— Tyrius !

Je me sentis blêmir et la peur s’empara de moi. En gémissant, je me redressai sur les coudes et clignai des yeux vers la source lumineuse.

Debout au milieu de l’île, les mains levées au-dessus de la tête, se dressait un petit homme. Sa forme dessinait une silhouette contre la lumière.

Il baissa les bras et la lumière décrut jusqu’à ce qu’il ne reste plus que la même lueur dorée de l’intérieur.

Je le voyais clairement, maintenant. Le visage qui me fixait n’était pas celui d’un homme, mais celui d’un gobelin.

Chapitre 13

Je fixai la créature, le gobelin. J’en avais seulement entendu parler, mais je n’en avais jamais vu un de mes propres yeux. Pourtant, je savais que c’était un gobelin. J’en étais sûre.

Pas plus haut qu’un mètre vingt, il avait la peau brune et craquelée comme du vieux cuir. Des mèches blanches parsemaient son crâne presque chauve et une barbe pendait sous son énorme nez bulbeux. L’une de ses jambes de pantalon avait le bord effiloché alors que l’autre disparaissait dans une grande botte abîmée par le temps. Il portait une chemise en lin beige qui, je l’aurais parié, avait été blanche autrefois. Et vu l’état de ses vêtements, il n’avait rien acheté de neuf depuis le début du XXe siècle.

Pourquoi nous a-t-il sauvés ? En ce moment même, je m’en fichais. J’étais furax. Je n’avais pas le temps de faire ami-amie avec un gobelin.

J’oubliai ma douleur alors que la colère montait en moi. Ce n’était pas un faë. Les farfadets nous avaient roulés. Les ordures. Tout ça pour rien.

Ignorant le sang-mêlé, je me levai difficilement et ramassai mes lames pour les attacher à mon ceinturon. J’ignorais si le gobelin était un ami ou un ennemi, mais je ne lui faisais pas confiance. Même s’il nous avait sauvés, il pouvait avoir un autre motif. Peut-être comptait-il nous dévorer plus tard.

Je ne voulais prendre aucun risque, pas avec Tyrius allongé sur le sol. Il n’avait toujours pas bougé. Titubant comme si j’étais saoule, je m’effondrai près de lui.

— Tyrius ?

Je posai tout doucement mes mains tremblantes sur son corps et poussai un cri de soulagement en sentant sa chaleur. Sa poitrine se soulevait et retombait avec régularité.

— Tyrius ?

Mais le chat gardait les yeux fermés. Quand je retirai les mains, elles étaient couvertes de sang noir. Son sang.

— Oh, non ! Je suis terriblement désolée, Tyrius.

Ma bouche tremblait. Mes paroles étaient entrecoupées de pleurs et je clignai des paupières pour chasser les larmes.

— On n’aurait jamais dû venir ici. Tout est ma faute.

La culpabilité s’enfonçait dans mon ventre comme une dague brûlante. Je croyais prendre la bonne décision en venant ici pour sauver la maison de ma grand-mère. Mais en regardant Tyrius, je n’étais plus aussi sûre d’avoir fait le bon choix.

Je suis une idiote. Je vais perdre mon seul véritable ami.

— C’est bien vrai, tu n’aurais pas dû venir, aboya une voix derrière moi, sans doute le gobelin.

Sa voix profonde sembla résonner sur les murs de pierre. J’entendis un soupir retentissant.

— Pourquoi es-tu venue ? Qu’est-ce que tu veux ?

Cette dernière phrase ressemblait plutôt à un ordre. Ma colère redoubla et je me laissai aller. Des bottes raclèrent le rocher derrière moi.

— Tu m’as entendu ? Les anges incarnés sont durs de la feuille ou quoi ? Je te parle !

Avec un grognement, je tournai brusquement la tête sans me soucier que des larmes me ruissellent sur le visage. En ouvrant la bouche pour parler, je sentis le goût du sel.

— Ne l’approche pas, sinon, je le jure devant Dieu, je te couperai les bourses et je te les ferai manger.

La bouche du gobelin fit un petit « o » puis se referma. Ses grands yeux bruns me dévisagèrent pendant un moment. J’ignorais ce qu’il pensait, ce qui alimenta ma colère.

— Ton ami a besoin d’aide.

J’étais surprise par le terme d’ami au lieu de démon.

— Emmène-le à l’intérieur, commanda-t-il en indiquant la petite grotte. Je peux l’aider.

Je me penchai dans une posture protectrice sur Tyrius et le gobelin leva un sourcil.

— Tu veux qu’il survive ?

— Et toi ? Est-ce que tu veux vivre ? dis-je en dégainant ma lame des âmes.

Un certain agacement transparut dans son regard tandis qu’il posait les mains sur ses hanches.

— Même si tu arrivais à sortir de l’Élysée, il ne survivrait pas au périple. Si tu veux qu’il vive, emmène-le à l’intérieur. Sinon, il mourra. Ne fais pas l’idiote. Viens.

L’idiote ? Oui, il avait peut-être raison. Je regardai le gobelin se diriger vers la petite entrée de la grotte tout en me demandant comment il avait créé cette lumière vive. Il ne portait rien, d’après ce que je voyais. Enfin, je me décidai, rangeai ma lame et recueillis Tyrius. Je retenais mes larmes et m’efforçais de ne pas m’écrouler.

Qu’est-ce que je deviendrais si Tyrius mourait ? L’idée de sa mort me fit exploser le cœur.

Mon corps était perclus de douleurs quand je me relevai, mais ce n’était rien en comparaison avec les coups que Tyrius avait reçus. Le serrant doucement au creux de mes bras, je suivis le gobelin à l’intérieur.

Ma première impression fut qu’elle empestait le chou cuit. Elle était petite, plus petite que mon appartement, mais étrangement confortable et chaleureuse. La chaleur provenait d’un petit âtre au milieu de la pièce avec un gril et une marmite. La fumée montait et disparaissait dans une petite ouverture du toit – que le gobelin avait pratiquée lui-même, d’après moi. Il y avait une petite couchette, une chaise en face du feu et une table en bois avec deux chaises.

— Pose-le sur la table et mets-le sur son côté gauche, la blessure vers le haut.

Le gobelin posa un sac noir en cuir qui ressemblait à une sacoche de médecin sur la table, à côté d’une serviette. Puis il se retroussa les manches.

J’obéis et déposai Tyrius sur la petite table, restant suffisamment près de lui au cas où le gobelin essaierait de faire quelque chose de stupide. Je fis en sorte qu’il me voie poser la main sur la garde de mon épée.

Agacé par mon geste, le gobelin maugréa. Je m’en moquais. Un faux mouvement et il allait se retrouver la tête à côté de ses pieds.

— Si c’est un tour de passe-passe, fis-je en serrant les doigts autour du manche, si tu penses à le manger, je vais…

— Oui, oui, je t’ai entendue la première fois, répondit-il en faisant un geste vers moi. Tu me découperas l’entrejambe, n’est-ce pas ? Eh bien, je suis végétarien, continua-t-il en riant. D’accord ? Alors, maintenant, tais-toi. Que je sauve ton ami.

Je levai un sourcil. Jamais je n’avais entendu parler de gobelins végétariens, mais là encore, je n’en savais pas beaucoup à leur sujet. Il mentait peut-être ? Peut-être pas.

Le gobelin saisit une autre serviette et me la lança.

— Tu saignes sur la nuque, indiqua-t-il, les yeux toujours fixés sur Tyrius.

J’appuyai la serviette dans mon cou tout en gardant un œil vigilant tandis qu’il tamponnait le côté de Tyrius avec l’autre serviette. Elle était maculée de sang. Il tira du sac une aiguille et du fil.

— Qu’est-ce que tu vas faire avec ça ? demandai-je, soudainement épouvantée.

— Je vais le recoudre, fit le gobelin en passant le fil dans l’aiguille. Les baëls sont de véritables félins quand ils se trouvent de ce côté du monde. Quand ils adoptent cette forme, ils sont comme de vrais chats, avec des organes internes et tout le reste. Et comme pour un vrai chat, je dois arrêter le saignement. Si j’y arrive, il a de bonnes chances de s’en sortir.

Les yeux me piquèrent, mais comme je ne faisais pas confiance à ma voix, je me contentai d’acquiescer.

Le gobelin découpa un morceau de fourrure humide, poisseux de sang, jusqu’à ce que la blessure ne présente qu’une bande de peau nue. Je faillis vomir. La chair de Tyrius était lacérée et je voyais des marques de dents là où ils avaient tiré sur sa peau pour la déchiqueter.

Le gobelin ne semblait pas remarquer mon inquiétude. Sa main stable se posa sur la peau, qu’il pinça avant de se mettre à le recoudre. Malgré des doigts épais et courts, il était étonnamment délicat et habile.

Incapable de faire autre chose, j’admirai les mains expertes du gobelin qui recousaient mon ami à fourrure. Une main invisible semblait s’être enroulée autour de ma gorge et me serrait chaque fois que le médecin improvisé tirait sur un point.

Tiens bon, Tyrius. S’il te plaît, tiens bon.

Après vingt minutes intenses, le gobelin fit un nœud et coupa le fil au dernier point.

— Ça devrait suffire. Place-le auprès du feu. La chaleur va l’aider à guérir plus vite.

— Comme ça, il va s’en sortir ? demandai-je en clignant rapidement des yeux.

L’espoir brûlait dans ma poitrine tandis que je contemplais la longue ligne de points sur mon chat, tranchant à travers sa magnifique fourrure. Je savais que lorsque Tyrius s’éveillerait, il allait la détester.

— Il n’est pas encore tiré d’affaires, répondit le gobelin en opinant, mais je pense qu’on a réagi assez vite, avant qu’il ne se vide de son sang.

Je passai les mains sous Tyrius pour le soulever. Il n’avait toujours pas ouvert les yeux, mais le saignement s’était arrêté. Cela aurait dû me réconforter, pourtant je me sentais mal.

— Es-tu une espèce de guérisseur ? lui demandai-je tout en me dirigeant vers la cheminée, déposant doucement le chat sur le sol.

Je songeai à Pam et j’étais certaine qu’elle aurait piqué une crise en voyant Tyrius. J’avais l’impression de ne pas être la seule à chérir ce chat. Il faisait cet effet-là aux gens, surtout aux femmes.

Le gobelin se lava les mains dans une bassine, puis les sécha sur son pantalon.

— Non, mais je suis un sacré bon tailleur.

Je soupirai. Je n’étais pas d’humeur à supporter le sarcasme déplacé du gobelin. Je m’installai près de Tyrius, adossée contre le mur de façon à voir clairement le gobelin.

— Pourquoi est-ce que tu nous as sauvés tout à l’heure ? Tu ne sais même pas qui nous sommes. Tu aurais pu laisser les chiens Veth nous tuer.

— Il m’a semblé que c’était ce qu’il fallait faire, répondit-il en levant placidement les sourcils.

— Personne ne fait ce qu’il faut faire, de nos jours, dis-je en m’installant dans une meilleure position. Et personne ne fait rien gratuitement, non plus. Est-ce que tu veux de l’argent ?

Le gobelin jeta la serviette ensanglantée dans la bassine, le visage froncé de colère.

— De l’argent ? Est-ce que j’ai l’air d’un farfadet ? Si je n’étais pas sorti, vous seriez morts. Tous les deux.

C’était vrai, mais je ne croyais pas à son intervention de bon Samaritain.

— Pourquoi est-ce que tu vis dans cette grotte avec ces molosses dehors ? Tu n’as pas peur qu’un de ces jours, ils te tuent ?

— Non, dit le gobelin en s’asseyant sur la chaise près du feu, faisant craquer ses os sous l’effort. Ils étaient déjà là quand j’ai emménagé. Comme je ne pouvais pas les faire partir, j’ai choisi de vivre ici parmi eux.

— Pourquoi ? Tu es suicidaire ? lui demandai-je, surprise, plissant les paupières dans la lueur du feu.

— Les chiens ne me dérangent pas. Pas avec ma lumière. Ils en ont peur, vois-tu. Je ne les dérange pas, et en échange, ils ne me dérangent pas.

Ses rides se creusèrent.

— Ce n’était pas une lumière ordinaire, observai-je en le fixant. Et tu le sais. Si je devais deviner, ajoutai-je en croisant les bras sur ma poitrine, je dirais que c’était une lumière ensorcelée ou quelque chose dans le même genre. J’ai raison ?

La lueur orange du foyer se refléta dans les grands yeux du gobelin. Il réfléchissait en silence. Le regard profondément inquiet, il fixait Tyrius sans rien dire.

Je décelais la solitude dans ses yeux, en tout cas quelque chose le troublait.

— Ça fait combien de temps que tu vis ici ?

— Suffisamment longtemps.

Il avait l’air tendu pour la première fois.

— Pourquoi est-ce que tu ne pars pas ? insistai-je, le visage crispé. Je suis sûre que tu peux te trouver un meilleur logement que cette caverne sinistre. Sans vouloir t’offenser.

Le gobelin contemplait le feu sans répondre. Je passai les doigts dans la fourrure de Tyrius et vis ses paupières bouger. Le gobelin avait dit qu’il allait s’en sortir, alors pourquoi ne s’était-il pas encore réveillé ? Combien de temps fallait-il aux baëls pour récupérer ? J’avais déjà vu Tyrius blessé, mais jamais à ce point. Ni jamais aussi gravement. Allait-il revenir à lui un jour ?

La peur faisait rugir mon sang dans mes oreilles, à tel point que je crus que mes tympans allaient exploser, mais la rage la fit disparaître. C’était ma faute. Si Tyrius mourait, ce serait à cause de moi. J’aurais pu tout aussi bien le poignarder moi-même.

Que ces farfadets soient maudits ! Ils nous avaient envoyés à la mort. Je n’aurais jamais dû leur faire confiance. À cause de ma stupidité, j’avais peut-être fait tuer mon meilleur ami, et ma grand-mère perdrait sa maison.

Mon esprit tourbillonnait, me laissant avec l’impression de tomber dans une spirale conduisant à un trou noir d’apitoiement. D’abord avec Jax, et maintenant Tyrius…

Je sentis la sueur de l’effondrement mental dégouliner dans mon dos. Je ne pouvais pas craquer maintenant, bon sang. Pas alors que ma vie s’organisait enfin et que j’étais installée.

Je n’avais pas le choix. Je devais retrouver le faë.

D’ailleurs, où était-il, ce satané faë ? Comment allais-je bien pouvoir le retrouver avec Tyrius dans les vapes ?

Mon regard se reporta sur le gobelin, toujours tourné vers le feu. Pauvre petite créature. Il me vint une idée. Si ça faisait des lustres qu’il vivait dans ce trou à rats, il saurait peut-être quelque chose à propos de la fée que je pourchassais.

Je le regardai avec attention.

— Est-ce que tu as déjà rencontré un faë qui s’appelle Ugul ? demandai-je en priant pour que les âmes me donnent une chance.

— Pourquoi ? fit-il en se tournant pour me regarder en face, les narines de son gros nez dilatées.

— Parce que je veux discuter avec lui des taux d’hypothèque, répondis-je à nouveau, en colère.

J’étais à deux doigts de craquer.

— Est-ce que tu sais où je peux le trouver, oui ou non ? C’est une question simple.

J’étais à bout de patience, et en voyant Tyrius couché à côté de moi, à demi mort, j’allais me jeter comme une détraquée sur le gobelin.

— Je sais où tu peux le trouver, dit-il après un moment.

— Oui ? fis-je en me redressant, haletante. Où ? Où est-il ?

— Ici même, fit-il en reniflant, tu l’as trouvé. C’est moi.

Je sentis ma langue s’épaissir dans ma bouche et je plissai les yeux. Était-ce un autre tour de passe-passe ?

— Toi, tu es Ugul ? fis-je, penchée en arrière tout en secouant la tête. Non, ce n’est pas toi. C’est impossible.

— Tu es dure d’oreille, ange incarné ! Je viens de te dire que c’est moi. À moins que tu ne sois à la recherche d’un autre faë appelé Ugul, et ça, ce serait mon arrière-grand-père, mais il est mort depuis trois cents ans. Le seul Ugul dans ce monde de mortels, c’est moi.

— Mais Ugul est un faë. Et toi, tu es un gobelin, répondis-je.

Je sentis le début d’un mal de tête battre sous mes tempes. Les yeux bruns du gobelin me fixèrent avec sérieux.

— Mais les gobelins sont des fées. Des fées de la Cour des Lumières.

Chapitre 14

Je ne savais pas quoi faire d’autre, alors j’éclatai de rire.

— Tu te fiches de moi, hein, le gobelin ?

— À quoi est-ce que tu t’attendais, fit-il en ricanant. Un faë grand, au torse musclé, petit nez et yeux rêveurs ?

— Quelque chose dans le genre.

— Non, répondit-il avec un geste évasif. Tu regardes trop la télé.

Le reste de ses paroles se perdit, car il tourna la tête et marmonna dans sa barbe tout en regardant le feu.

— Mais…

Je n’avais jamais lu de livres ni de rapports déclarant que les gobelins étaient des fées. Sinon, je pense bien que je m’en rappellerais. C’était dingue.

L’esprit tourbillonnant, je soufflai lentement. Il n’y avait aucun moyen de savoir s’il disait la vérité. Mais là encore, je n’avais jamais eu le plaisir de rencontrer un faë de la Cour des Lumières. Seulement ces horribles fées de la Cour des Ombres. Peut-être… peut-être que ce gobelin-faë disait la vérité. Peut-être que c’était bien Ugul.

Voilà qui expliquerait pourquoi il vivait ici, pourquoi il avait une armée de molosses Veth et pourquoi les fées de la Cour des Ombres ne pouvaient jamais l’atteindre.

Mon regard examina sa tête un peu trop grande, son visage déformé, ses oreilles qui tombaient pratiquement sur ses épaules, son crâne dégarni et squameux et sa peau brune creusée de rides tandis qu’il réfléchissait. Il ficherait une trouille terrible aux enfants humains. Et pourtant…

Des émotions contradictoires m’envahirent, comme une poussée d’adrénaline. Si c’était vraiment Ugul, ma tâche était accomplie. Avec une simple livraison à la reine des ombres, je payais la dette de ma grand-mère et j’arrangeais tout.

Cette pensée me fit sourire. Sauf que le sang-mêlé nous avait sauvés. Zut. J’étais mal barrée.

— Ça n’a aucun sens, lâchai-je tout haut avant de comprendre ce que j’avais fait.

— Qu’est-ce qui n’a pas de sens ?

Je tressaillis en entendant la voix familière. Tyrius s’était assis, ses yeux bleus grands ouverts. Les points de suture avaient disparu et un duvet blanc tachait son ventre alors que sa fourrure recommençait déjà à pousser.

— Qu’est-ce que j’ai raté ? fit le chat.

Les yeux brûlants, je luttais pour ne pas verser de larmes. Je lui pris le visage dans mes mains – tout en sachant qu’il détestait cela, mais je m’en moquais.

— Les âmes soient louées ! Comment te sens-tu ?

Tyrius retira sa tête de mes mains et s’examina le corps.

— Comme si j’étais passé dans un hachoir. Qu’est-ce qui s’est passé ? Je ne m’en souviens pas. J’ai dû m’évanouir. Tu m’as rafistolé ?

— Non, c’est lui.

Je sentis les yeux du gobelin sur moi quand je me retournai.

— Merci, cher monsieur, dit le chat en regardant le gobelin. Je vous suis redevable. Je m’appelle Tyrius.

— Ugul.

Je regardai Tyrius pour voir si le gobelin mentait. Ma gorge se noua quand le chat ne réagit pas comme il l’aurait fait s’il s’était agi d’un mensonge. Il m’aurait regardée d’une certaine façon.

Tyrius porta son regard sur moi et arqua un sourcil, pour me faire comprendre que le gobelin était vraiment le faë qu’on nous avait envoyés chercher. Il renifla.

— Il y a quelque chose à manger dans cette baraque ? Je tuerais pour de la pizza ou un cheeseburger.

Le gobelin, qui avait intercepté notre échange silencieux, nous regardait bizarrement. Les dents serrées, il agrippa les accoudoirs de son fauteuil.

— Non. Pas de viande. Seulement des légumes et des fruits secs.

— Vous, les fées des lumières, vous ne savez pas ce que manquez, fit Tyrius en toussotant.

Fées. C’était la confirmation. Mon pouls s’emballa et j’inspirai frénétiquement.

— Tiens, prends ça, dis-je en saisissant un morceau de bœuf séché dans ma besace pour la donner à Tyrius. Tu savais que les gobelins étaient des fées ?

— Ben… oui, répondit le chat en mâchant bruyamment. Les gobelins sont des fées de la Cour des Lumières. Je croyais que tu le savais, ajouta-t-il entre deux bouchées.

— Je l’ignorais, dis-je en reportant mon regard sur le gobelin, le cœur au galop.

— Mais les fées des lumières et des ombres ne se sont jamais entendues, pas vrai ? demanda Tyrius en s’approchant d’Ugul sans cesser de mâcher. Un conflit quelconque entre les cours, n’est-ce pas ?

Ugul plissa les yeux vers le chat, mais ne dit rien.

La tension s’accrut dans le silence soudain et je vis que le gobelin regrettait de nous avoir sauvés. Je me ramassai sur moi-même, au cas où il faudrait agir vite. Une piqûre glaciale traversa mon jean, là où se trouvait la pièce du farfadet, me rappelant qu’il y avait toujours une sortie.

Je vais vraiment faire ça ?

De l’humidité pénétra dans la grotte et je regardai l’obscurité au-delà de l’entrée. J’étais tiraillée. Ça ne m’était jamais arrivé lors d’une traque. Débarrasser le monde de la racaille démoniaque, c’était ma spécialité. Et bon sang, j’étais vraiment douée. C’était la seule chose dans ma vie qui m’apportait une raison d’être. Mais ce gobelin-faë me donnait à réfléchir. Il n’était pas comme la vermine que j’avais l’habitude de dégommer. Ce qu’il avait fait n’avait rien à voir avec moi. Ce n’était pas mon problème. Était-il vraiment malfaisant ? Il nous avait sauvés, mais il avait tué le fils de la reine des fées.

— Que faites-vous ici ? demanda Ugul, les yeux écarquillés. Qui vous a envoyés ?

— Qui a dit qu’on nous avait envoyés ? répondit le chat tout en m’encourageant du regard, un regard qui disait vas-y.

Zut. Mon cœur battait si fort que j’étais sûre qu’Ugul pouvait l’entendre.

— C’est elle, n’est-ce pas ? insista-t-il en faisant racler sa chaise pour se mettre debout, sa voix puissante vibrant dans mon corps alors qu’il se tenait à trois mètres de moi. Malin. Elle savait que je ne te ferais aucun mal en raison de ce que tu es. J’aurais dû laisser les chiens Veth te tuer, fit-il en reculant d’un pas, les yeux songeurs.

— Oh ! Il est si gentil. Je pourrais en péter des boules de poil, ricana Tyrius dans mon oreille.

— J’ignore de quoi tu parles, fis-je en serrant les mâchoires et les poings.

L’impatience se transforma en une boule dure au creux de mon ventre. Ça n’allait pas. Plus j’attendais et plus ce serait difficile. Sans compter que j’avais vu une partie de la magie dont il était capable. J’ignorais ce qu’il pouvait faire d’autre et à quel point il était puissant.

— Si, tu sais, fit doucement le gobelin, ses yeux sombres et expressifs passant de Tyrius à moi. Tu es venue pour me retrouver. Mais tu n’aurais jamais dû. Je n’aimerais pas tuer un ange incarné, mais tu ne me laisses pas le choix. Je dois me protéger. Je dois nous protéger tous.

— Il a fumé ou quoi ? s’esclaffa Tyrius.

— Sache que ça ne me donne aucune satisfaction. Mais je dois te tuer, reprit Ugul.

Je fus parcourue d’un frisson en m’accroupissant.

— Elle mènera le monde à sa perte et je ne le permettrai pas, ajouta-t-il.

La détermination déforma ses traits, me rappelant qui il était et ce dont il était capable. Après tout, il avait tué le fils de la reine. Un sourire cruel apparut sur son visage. Le gobelin leva la main et ses lèvres remuèrent en un sortilège silencieux tandis qu’une boule de lumière blanche se formait dans ses paumes, la même lumière blanche qu’il avait employée avec les molosses.

Il la projeta sur moi d’un mouvement extrêmement rapide.

Mais le gobelin ignorait à qui il avait à faire.

Je plongeai sur le côté. Pas assez vite, malheureusement. Je poussai un cri lorsque la boule me frappa le bras droit et m’étalai de tout mon long alors que la sphère explosait en étincelles blanches. La douleur me déchira et la tension raidit mes muscles un à un, depuis mes orteils jusqu’à mon cou. Une puanteur métallique me saisit aux narines, puis je sentis une odeur de cheveux brûlés.

— Rowyn ! hurla Tyrius, dominant le bourdonnement dans mes oreilles.

Toute tremblante, je me redressai sur les genoux tant bien que mal et me forçai à me relever. Une fois que la vague nauséeuse fut passée, je regardai le visage stupéfait d’Ugul.

Il me fixait, les sourcils froncés. La frustration envahissait son visage, creusant ses rides.

— Bon sang, ça fait mal !

Je regardai les petits résidus de sa magie lumineuse comme de minuscules courants électriques s’enroulant autour de mon corps. Ça faisait un mal de chien, mais je n’étais pas morte. À voir la stupeur d’Ugul, je savais qu’il avait prévu de me tuer avec cette boule.

Mais ça n’avait pas marché.

Pour une raison quelconque, sa magie féerique n’avait pas donné ce qu’il voulait. Mon énergie mi-angélique mi-démoniaque m’avait sauvé la vie.

J’adressai un petit sourire en coin au gobelin, soudain moins sûr de lui.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, mon cher Ugul.

Son visage était mortellement furieux. Visiblement énervé, il se dirigea vers Tyrius tout en proférant des paroles dans une langue bizarre.

— Quiso ru setodies ipsos antgu ? demanda-t-il avec colère.

Des volutes d’énergie blanche s’enroulaient autour de ses doigts et je n’y tins plus.

Hurlant de rage, je me précipitai sur le faë.

Il tourna la tête à mon approche, les bras levés, prêt à me frapper à nouveau avec son truc de magie lumineuse. Avec mon élan, je le frappai de la paume le plus durement possible sur la tempe gauche. Ugul ouvrit la bouche, mais se figea. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il tomba évanoui sur le sol.

— Rowyn, tu as réussi ! s’écria Tyrius en sautillant à côté de moi. Je n’en doutais pas, évidemment. Tu sais ce que ça veut dire ? On peut sauver la maison de mamie !

L’estomac barbouillé, je regardai le gobelin-faë gisant inconscient à mes pieds.

— Alors, pourquoi ai-je l’impression d’être une ordure ?

Chapitre 15

— Il est plus lourd qu’il n’y paraît, soufflai-je en traînant le gobelin-faë par les pieds dans les tunnels.

Nous avions pris sa petite barque pour traverser l’eau en sens inverse, et à ma grande surprise et mon profond soulagement, les chiens Veth ne s’étaient pas montrés. Ugul empestait le chou et le feu de bois. Après qu’il eut perdu connaissance, je lui avais attaché les poignets d’une part, avec des menottes en fer – le fer étant un répulsif naturel de la magie – pour l’empêcher d’utiliser ses pouvoirs, et les pieds d’autre part avec un nœud vite expédié. Comme je ne voulais courir aucun risque, je l’avais bâillonné avec une vieille écharpe que j’avais trouvée dans sa grotte. J’étais sûre que si on lui donnait l’occasion, il essaierait d’invoquer sa magie.

Pressée dans ma main droite, je tenais la pièce du farfadet qui m’envoyait des vagues chaudes. Employant la pièce comme guide, nous ne perdions pas de temps.

— Tu es sûre que c’est par là ? demanda Tyrius qui trottinait devant moi.

Sa fourrure avait déjà si bien repoussé que je ne voyais plus où il avait été recousu.

— On pourrait être perdus, tu sais. Cette pièce pourrait bien être truquée.

— Et pourquoi ça ? répliquai-je d’une voix râpeuse.

Mon cœur battait la chamade et j’avais le corps en nage.

— Les farfadets nous ont dit où trouver Ugul et ils avaient raison. Pourquoi est-ce qu’ils mentiraient à propos de cette pièce s’ils disaient la vérité au sujet du faë ?

— Parce qu’ils veulent nous embrouiller les idées ? Je n’aime pas ça, rouspéta le chat.

— Je sais. Tu me l’as déjà dit cent fois. Regarde les choses autrement. Peut-être que cette pièce nous portera bonheur. Dieu sait qu’on en a besoin.

Tyrius marmonna quelque chose que je ne compris pas. Mes vêtements étaient secs et la substance étrange dans l’eau avait formé sur mon jean une croûte de fines bandelettes vert foncé. Mon humeur empirait à cause de l’effort qu’il me fallait fournir pour tirer le faë, mais la culpabilité pesait encore plus lourd que lui.

Les épaules me brûlaient. Je soufflai péniblement en hissant le faë par-dessus un rocher en travers du chemin.

— Bon Dieu, j’espère qu’on va bientôt voir la fin du tunnel.

La pièce émettait des vagues de chaleur, m’indiquant que nous étions toujours sur la bonne voie.

— Je suis fatiguée de traîner ce satané gobelin.

— On y est presque, répondit le chat. Je sens la vase du fleuve Hudson. Ça ne devrait plus être long.

— Impressionnant, fis-je en levant les sourcils.

Des gouttes de sueur me coulaient entre les seins. Tyrius se retourna et me regarda.

— Est-ce que tu as pensé au moyen de l’emmener jusqu’au Quartier Mystique sans que les humains n’appellent les flics et nous accusent de kidnapping ?

— De faënapping, proposai-je tout en traînant notre butin par les pieds. J’appelle un taxi une fois qu’on arrive au parc. C’est mon père qui est saoul et on le ramène à la maison.

— Tsss, un taxi jusqu’au Quartier Mystique, fit Tyrius. Tu es sûre que c’est malin ?

— On ira aussi près que le chauffeur de taxi voudra nous emmener, dis-je avec agacement tout en fixant le chat. Je le traînerai moi-même jusqu’à cette satanée tour s’il le faut.

Tyrius tressaillit en sentant ma mauvaise humeur, mais il ne dit rien et continua à marcher, peut-être un peu plus vite maintenant.

Quand nous arrivâmes enfin à la grande ouverture dans le mur, l’entrée de l’Élysée, je faillis tomber de soulagement. Je souris en repérant l’empreinte de la patte de Tyrius et tirai le gobelin inconscient à travers le trou. Nous avions réussi à sortir.

Je remerciai en silence la pièce du farfadet lorsque nous débouchâmes à la sortie du tunnel. Je ne pensais pas que Tyrius aimerait me voir embrasser la pièce. Je la rangeai dans ma poche, posai délicatement Ugul sur le sol et sortis. Les yeux fermés, j’inspirai l’air frais du matin. Aussitôt, je heurtai une masse à la fois solide et souple.

Un corps. Je reconnus l’odeur musquée qui faisait battre mon cœur.

— Jax ? fis-je en ouvrant les yeux, trébuchant presque sur Ugul. Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Jax me regarda et quand nos yeux se croisèrent, je sentis ma poitrine se contracter. Bon sang. Pourquoi me faisait-il cet effet-là ? Je devrais être en colère au lieu d’avoir des papillons dans le ventre comme une collégienne amoureuse.

Puis son regard se dirigea vers Tyrius et se posa enfin sur Ugul. Il fronça les sourcils.

— Le Père Thomas m’a dit où te trouver. Je surveillais toutes les entrées sans savoir quand tu sortirais. Qui est-ce ?

— Ce ne sont pas tes affaires, dis-je sèchement.

J’avais parlé au prêtre de mon travail avec la reine des fées avant mon départ, au cas où je ne reviendrais pas.

Je pris soudain conscience qu’il était très proche, que j’avais l’air affreuse et que je puais. Mes joues s’empourprèrent. Expirant vivement, j’évitai le regard de Jax en sentant ses yeux revenir vers moi.

Je n’allais pas être hypnotisée par sa beauté, même si je le trouvais super sexy. Bon sang, qu’il était sexy. Sexy. Sexy. Sexy.

Ne fais pas l’idiote, Rowyn. Il a une fiancée. J’avais besoin de cette piqûre de rappel.

— Pourquoi es-tu là, Jax ? répétai-je.

Ce fut à son tour d’esquiver mon regard. Il se gratta la nuque.

— Je voulais m’excuser pour le comportement de ma mère.

— Et le tien aussi, j’imagine, gronda Tyrius qui le regardait comme s’il était prêt à le mordre. Rowyn et moi, nous n’avons pas de secrets l’un pour l’autre. C’est ma meilleure amie. Je sais tout à propos de ta fiancée. Pas cool, Jax.

— Pas maintenant, Tyrius, fis-je, toute rouge.

Ce n’était pas le moment d’en parler. En plus, je ne voulais en aucune manière que Jax apprenne mes sentiments pour lui. Ça finirait par passer comme toutes les autres peines de cœur. Après tout, ce n’était qu’un baiser. Non ?

Jax ouvrit la bouche, puis la referma. Visiblement, il n’était pas prêt ou ne souhaitait pas partager le fond de sa pensée. Dans la pénombre, ses joues me semblaient rouges, ce qui me dérouta encore plus.

— Le Père Thomas aurait dû se taire, dis-je en sortant mon téléphone, déroulant mon répertoire.

Où était ce fichu numéro de taxi ?

— Il n’avait pas à révéler mes déplacements. Surtout quand je travaille. Comme tu peux le voir, on est en pleine mission, là. Je n’ai pas le temps de bavarder.

— Je suis venu parce que je m’inquiétais, fit Jax en m’examinant des pieds à la tête.

Même dans l’obscurité, je pouvais distinguer ses cils épais et ses yeux verts. Je contemplai ses lèvres un instant alors qu’une douce chaleur envahissait mon ventre.

— Pitié, dis-je en ricanant.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris d’aller toute seule dans ces tunnels ? demanda Jax d’un ton dur et visiblement irrité, le visage crispé et tendu. Tu es entrée dans l’Élysée ? Tous les anges incarnés savent que ces passages souterrains sont traîtres et mortels. Voilà pourquoi nous n’y allons jamais. Pourquoi tu ne m’as pas appelé ?

— Tu ne rappelles pas, répondis-je, fâchée qu’il pense que j’avais besoin de son aide. Et puis, je n’étais pas seule, j’étais avec Tyrius.

— Tu l’as dit, sexy, fit le chat.

— Je voulais t’appeler, reprit Jax en soufflant lentement, me faisant presque lever les yeux au ciel. Ça a été difficile dernièrement.

— Comment ça ? Tu as conjuré des démons inférieurs ces temps-ci ? rétorquai-je en dévoilant trop d’émotions. Tu ne me dois rien, poursuivis-je, empêtrée dans mes sentiments. On a fait une mission ensemble. Ça ne fait pas de nous un couple.

Jax soupira et je faillis sourire en voyant à quel point il était fâché.

— Ma mère voulait que je reste avec elle à la maison pendant que mon père travaillait avec le conseil d’outre-mer. Elle peut être assez dure quand elle s’y met.

— Sans blague ?

Mon sarcasme fit ricaner Tyrius. Je me fichais que ce soit sa mère. Je n’avais plus aucun respect pour cette femme.

— Je sais ce que tu dois penser d’elle, continua Jax. Elle a dit des choses horribles.

— C’est une femme horrible, dans l’ensemble.

— Elle n’a pas toujours été comme ça.

Un muscle tressauta dans sa mâchoire.

— La vie à la maison est devenue très différente depuis la mort de Gillian, ajouta-t-il après une petite hésitation. Ma mère n’arrive pas à s’en remettre.

— Je n’ai jamais dit qu’elle le devait, fis-je en me rappelant la douleur profonde que m’avait causée la mort de mes parents. Je ne peux pas imaginer le chagrin de perdre un enfant, mais elle n’avait pas à s’en prendre à moi. Je n’aurais pas dû aller chez toi. C’est une erreur que je ne referai plus.

Un sourire enchanteur apparut sur son visage rasé de frais.

— Tu te faisais du souci pour moi.

Il m’adressa un sourire taquin, le genre de sourire qu’un homme fait quand il pense qu’une fille est amoureuse. Il s’approcha et baissa la voix.

— Je savais que je te plaisais.

Qu’il aille au diable ! Et moi avec.

— Tu devrais t’en aller, lui dis-je en déroulant à nouveau mon répertoire, les noms devenant flous tandis que je balayais l’écran.

La dernière chose dont j’avais besoin, c’était d’être près de Jax.

— Comme tu peux voir, tout va bien.

Ugul fit entendre un grognement et je retins mon souffle. Zut.

— On devrait se dépêcher avec ce taxi, fit Tyrius en sautant à côté du gobelin. Il se réveille. À moins que tu ne veuilles le frapper à nouveau ?

— Non.

Je ne recommencerais pas, ce n’était pas mon style. Je n’allais pas le mettre KO chaque fois qu’il revenait à lui. Je n’étais pas sadique.

— Qui est-ce ? demanda Jax en s’agenouillant près d’Ugul. Un gobelin, on dirait. Quel affreux jojo, hein ? Il est dangereux ? C’est pour ça que tu l’as attaché ? Pourquoi est-ce qu’il sent le chou ?

— Ça ne te regarde pas. Va-t’en, Jax.

Il me fit un sourire en coin.

— J’adore les femmes en colère. Ça montre à quel point elles aiment avoir le contrôle.

Mon cœur cogna dans ma poitrine et je lui fis une grimace. Qu’est-ce qui n’allait pas ?

— Je dois l’expédier chez la reine des fées de la Cour des Ombres. Après quoi, ce n’est plus mon problème.

— Je vous emmène, proposa Jax en se relevant. Ma voiture est juste là dans la rue.

— Non.

Je n’allais certainement pas monter dans cette foutue caisse avec lui. Je voulais qu’il parte – d’après ce que me disait ma tête.

— Merci, on accepte, fit Tyrius, me laissant bouche bée.

— Non, merci, répliquai-je en fixant le chat d’un air fâché. J’appelle un taxi.

— Ne fais pas l’idiote, Rowyn. Accepte l’offre de Jax. Un taxi risque d’attirer l’attention sur nous dans le Quartier Mystique, d’autant plus que le chauffeur risque de nous refuser la course, avec ton ivrogne de papa.

Tyrius avait raison, mais j’étais têtue. Et en ce moment, je me fichais de vexer Jax. Merde, il avait une fiancée.

— Je vais tenter le coup avec le taxi, déclarai-je d’une voix atone. Voilà. J’ai trouvé le numéro. J’appelle.

— Rowyn, laisse-moi t’emmener, insista Jax. Tu vas devoir le traîner jusqu’à la reine. Il a l’air lourd.

— Je peux me débrouiller.

Tyrius me regarda comme si j’étais une idiote. Bon d’accord, je l’étais peut-être. Ça, je pouvais l’accepter. Ce que je ne pouvais pas accepter, en revanche, c’était la proximité de Jax. Je n’aimais pas ce que je ressentais près de lui, comme si je perdais le contrôle. Ce n’était pas un sentiment agréable.

Au même moment, la pièce magique m’envoya un signal froid dans la poche de mon jean qui me donna le frisson. C’était peut-être pour m’avertir de rester loin de Jax. Pas bête, la pièce.

Une voix se fit entendre à l’autre bout de la ligne.

— Bonsoir, répondis-je.

Jax se détourna, contrarié.

— Je voudrais un taxi au coin de Riverside Drive et…

Ma main fut prise d’une crampe et je lâchai le téléphone, qui tomba avec un claquement – le bruit du plastique qui se casse.

— Rowyn ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Tyrius, les yeux écarquillés par la terreur.

J’avais la bouche sèche et l’impression de ne pas pouvoir faire entrer suffisamment d’air dans mes poumons.

— Je ne sais pas. Je me sens… bizarre.

Mon ventre se noua, interrompant ma phrase. Je clignai des paupières. La tête me tournait. Peut-être que la magie d’Ugul m’avait finalement rattrapée.

Une main ferme m’agrippa. Jax.

— Tu es peut-être déshydratée. J’ai de l’eau dans la voiture. Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

Mon regard tomba sur Tyrius et je clignai à nouveau des yeux pour essayer de me concentrer.

— Je crois que c’est passé maintenant…

Une douleur brûlante m’attaqua, surgissant de nulle part, et je criai, pliée en deux. Mon cœur battait follement et je haletais. La peau me brûla et mes cris rauques déchirèrent l’air. Je tombai à genoux, tremblante. J’avais le ventre en feu. Je me consumais de l’intérieur. Je ne pouvais pas respirer. Ça faisait tellement mal.

Des voix criaient. Jax et Tyrius. Mais je ne pouvais pas les entendre, car mon pouls rugissait à mon oreille. Chaque battement poussait le feu dans mes pores. Je parvins à émettre un râle. Ce fut à cet instant que je la vis.

Une vieille femme aux longues mèches blanches et grises se tenait devant moi. Ses petits yeux se perdaient dans des rides profondes, mais je pouvais distinguer un œil d’un blanc laiteux qui me fixait. J’aurais reconnu ce visage n’importe où, c’était celui de la sorcière noire à qui j’avais volé le grimoire.

Evanora Crow sourit… comme le diable en personne. Aussitôt, une obscurité implacable m’enveloppa.

Chapitre 16

Une vague odeur de cendres et de bougie, mélangée à celle, pestilentielle, de la moisissure, me parvint, et j’entendis le murmure lointain d’une incantation. Plus près, des voix parlant en latin titillèrent ma mémoire, serpentant peu à peu dans mon cerveau jusqu’à trouver une pensée consciente.

Je me redressai d’un coup, les yeux arrondis et l’adrénaline me parcourant alors que la peur me tirait du brouillard provoqué par la drogue.

J’étais dans un sous-sol. Du faux lambris en pin recouvrait les murs. Le plafond était bas et un plancher sale en contreplaqué recouvrait le sol de toute la pièce. Tout au fond, sous les hautes fenêtres, une plateforme occupait toute une partie de la cave.

J’étais au milieu de la pièce, assise au centre d’un pentagramme à l’intérieur d’un grand cercle. Des bougies étaient disposées aux coins, sous des symboles démoniaques que je ne reconnaissais pas. Une vague d’horreur me parcourut lorsque je réalisai que l’on avait utilisé du sang pour dessiner le cercle, et non du sel.

Zut. Ça empestait la magie noire à plein nez.

Je sentis des yeux posés sur moi et levai la tête. Sous ma frange mouillée, j’aperçus un groupe de silhouettes vêtues de toges noires, à l’extérieur du cercle. L’odeur de terre et de vinaigre me frappa comme une gifle. Des sorciers noirs.

Je savais que le vol du grimoire de la sorcière noire finirait par me revenir à la figure. Apparemment, le moment était venu.

Une sensation familière de pulsation froide dans ma poche me donna la chair de poule. La pièce magique ne m’alertait pas à propos de Jax. Elle tentait de me mettre en garde contre les sorciers noirs.

— Rowyn ?

Paniquée, je tournai la tête en entendant la voix de Jax. Il était assis dos au mur, les mains et les pieds attachés avec une corde. Ses traits parfaits étaient pincés et furieux, mais il y avait aussi une peur sous-jacente – il avait peur pour moi. Du sang coulait de ses lèvres et je vis une vilaine ecchymose sur son front. À ses côtés se trouvait une masse brune. C’était Ugul, les yeux clos, apparemment toujours assommé. Merde.

J’avais connu mon lot d’infortunes, mais je les avais toujours vécues seule. Maintenant, j’avais impliqué Jax dans mes histoires. Il aurait dû rester chez lui avec sa maman chérie. Je ne voulais pas avoir sa mort sur la conscience.

La culpabilité me frappa de plein fouet. Je nous avais tous fait tuer.

La peur me parcourut.

— Où est Tyrius ?

Ce petit rusé de chat s’était peut-être échappé pour aller chercher de l’aide. Mais ma lueur d’espoir s’évanouit lorsque je suivis le regard de Jax vers la cage à côté de lui. Je distinguai une fourrure fauve et noire. Tyrius. Il était dans une satanée cage !

— Tyrius ! Tyrius !

Un sentiment de rage s’éveilla dans tout mon être alors que je luttais pour me lever, encore étourdie par la magie noire.

Les yeux du chat croisèrent les miens, et la tristesse qui les emplissait me brisa le cœur.

— Elle m’a enfilé un collier, Rowyn. Un foutu collier.

— Oui, eh bien, nous n’avons pas envie de te voir utiliser ta magie ! dit Evanora Crow en sortant du groupe de sorcières.

Elle était courbée par l’âge et sa robe de lin verte et informe traînait derrière elle alors qu’elle s’avançait, les doigts rendus noueux par une forme d’arthrite sévère. Elle était encore plus laide vue de près. Son œil d’un blanc laiteux sembla rouler dans son orbite avant de se fixer sur moi.

J’allais tuer cette garce de sorcière. Personne ne mettait mon Tyrius en cage.

Je retrouvai mon équilibre, me redressai et bondis en avant. Lorsque j’atteignis le bord du pentagramme, ma tête se cogna contre ce qui ressemblait à un mur invisible – du genre qui brûlait et faisait un mal de chien.

Je tombai sur les fesses. Le bouclier qui me gardait prisonnière grésillait comme une flamme, et je me pris la tête entre les mains, la douleur ne faisant qu’accroître ma fureur et mon désespoir.

— Laissez-moi sortir ! hurlai-je.

Je fis volte-face et aperçus mon ceinturon. Mes lames avaient disparu. J’étais piégée dans le cercle sans rien pour me défendre. Le sourire de la sorcière ne faisait que le confirmer.

Cette harpie m’avait emprisonnée dans son cercle de sang.

— Laissez-moi sortir tout de suite ! Ou je jure devant Dieu que je vais vous massacrer ! Je vais vous tuer !

Cédant à ma colère, je cognai le bouclier à deux mains.

Le visage du démon supérieur Dégamon me vint à l’esprit. Je comprenais totalement pourquoi il était si énervé, maintenant, lorsqu’il s’était retrouvé piégé dans un cercle et lié à un invocateur. Cela expliquait pourquoi les démons voulaient tuer ceux qui les avaient invoqués. C’était comme une violation.

Mais je n’avais pas été invoquée. J’avais été envoûtée. J’étais piégée, liée au cercle comme s’il me retenait par des chaînes invisibles. J’étais prisonnière d’une cellule créée par le cercle de la sorcière noire. Mes yeux se tournèrent vivement vers le bandage taché de sang enroulé autour de la main gauche d’Evanora. Elle avait utilisé son propre sang pour dessiner le cercle. Génial.

Mon regard croisa celui de Tyrius, paniqué.

— Ne t’en fais pas, lui dis-je. Je vais te faire sortir d’ici. Je te le promets.

— Evanora Crow te remercie pour son nouveau familier, dit la vieille sorcière. Elle n’avait encore jamais eu le plaisir d’en posséder un qui soit aussi puissant. Oui…

Evanora passa un doigt noueux à travers les barreaux de la cage. Tyrius siffla et cracha dans sa direction. Elle recula, un sourire cruel sur ses lèvres fines.

— Oui. Il conviendra très bien. Evanora est ravie de ce présent.

Je serrai les dents et adressai un regard noir à la sorcière.

— Vous réalisez à quel point c’est bizarre de vous entendre parler de vous-même à la troisième personne ? Espèce de cinglée.

Je me sentais désemparée. Malgré tous les talents que je possédais pour être née d’un ange et d’un démon, j’étais complètement démunie.

Je parcourus la confrérie du regard. Il y avait deux hommes qui semblaient approcher de la cinquantaine et une jeune femme blonde qui aurait pu être la voisine d’à côté. Un autre avait le visage dissimulé dans l’ombre de sa capuche. Je savais que c’était un homme rien qu’à la forme de ses épaules. Il y avait aussi une femme menue à l’air timide, avec de grands yeux et une petite bouche.

— Que voulez-vous ? demandai-je, regardant la vieille harpie en plissant les yeux. Vous voulez me maudire ou quelque chose comme ça ? Allez-y. Donnez tout ce que vous avez.

Je savais que certaines des malédictions ne marcheraient pas, grâce à mon super sang de démon. Mais après tout, elle m’avait piégée ici. J’étais peut-être à court de magie démoniaque.

Evanora s’avança, avant de s’arrêter au bord du cercle.

— Qu’est-ce que tu croyais ? Que tu pouvais voler Evanora Crow sans en subir les conséquences ? Qu’il n’y aurait aucune répercussion après ce que tu as fait ?

— Peut-être, répliquai-je en levant le menton. Vous aviez tant d’autres livres qui traînaient partout… je ne pensais pas que celui-ci vous manquerait.

— Où est-il ? demanda Evanora, penchant la tête de sorte que son œil blanc domine.

— Je l’ai perdu. Désolée, répondis-je avec mon sourire le plus innocent.

Evanora se pencha en avant, si près que l’insupportable odeur de vinaigre me fit monter les larmes aux yeux. Je pouvais aussi déceler la puanteur incomparable d’un corps crasseux. Dégoûtant.

— Tu mens. Tu l’as pris, et maintenant elle veut le récupérer. Il ne t’appartient pas. Où est-il ?

— Comme je viens de le dire, le livre a disparu, dis-je en haussant les épaules, avant d’ajouter : même si je savais où il était, je ne vous le dirais pas.

Je souris.

— En plus, vous n’avez pas dit le mot magique.

Je savais qu’à l’instant où je lui dirais où il était, nous serions tous fichus.

Le visage de la sorcière prit une expression féroce, ses lèvres remuant rapidement alors qu’elle prononçait un sort imminent. J’avais une forte résistance à la douleur et à la maladie et je pouvais guérir incroyablement vite, mais je n’étais pas immortelle.

Le sortilège d’Evanora me frappa brutalement, juste en dessous du cœur, comme si quelqu’un avait enfoncé une lame dans ma chair. Je tombai violemment et une douleur déchirante irradia dans ma hanche droite alors que je heurtais le sol. La douleur s’aggrava et je me mis à trembler, saisie de frissons incontrôlables. J’avais besoin de temps pour songer à un plan d’évasion. Mon esprit fonctionnait à toute vitesse alors que je luttais pour élaborer un plan. Mais il m’était difficile de songer à quoi que ce soit alors que j’avais l’impression que mon cerveau était en train de fondre et de couler par mes oreilles.

— Dis à Evanora où se trouve le grimoire, reprit la sorcière, et elle fera cesser la douleur.

Ouais, c’est ça. Comme si j’allais la croire. Hors de question. Je ne lui dirais rien.

Lorsque le pire du sort fut passé, je me relevai. Mon esprit demeurait confus sous l’effet du sort, mais je pouvais à nouveau penser clairement. J’avais lu ce foutu grimoire plus de fois que je n’aurais su le dire. Y avait-il un chapitre à propos de la façon dont on brisait un cercle magique ? Il y avait forcément une issue. Je savais que parfois, les démons échappaient au cercle de leur invocateur, uniquement pour le tuer. Il y avait donc bien un moyen. Je devais seulement faire en sorte qu’elle continue de parler le temps de le découvrir.

Une douleur m’enserrait la gorge, me forçant à lutter pour prononcer les mots.

— Vous empestez, dis-je d’une voix qui semblait vieille et fatiguée. Vous devriez peut-être faire un plongeon dans votre chaudron.

Evanora fronça les sourcils et les autres sorciers poussèrent des cris scandalisés. Mais la jeune blonde gloussa. Ce n’était pas le rire innocent d’une pom-pom girl, plutôt le ricanement d’une folle. Gloups.

L’œil sain d’Evanora était d’un gris très clair. À cet instant, il était écarquillé et calculateur. Je voulais la déstabiliser pour qu’elle commette une erreur, ou la mettre suffisamment en colère pour qu’elle entre dans le cercle et brise la connexion. Alors, cette garce serait à moi.

Je haussai un sourcil devant son hésitation.

— Non ? Vous n’aimez pas le savon, hein ? Vous préférez macérer dans votre propre pestilence ?

La vieille sorcière me regardait, mais je ne l’avais pas encore énervée. Je me traînai jusqu’au milieu du pentagramme.

— Qu’est-il arrivé à votre œil ? Comment l’avez-vous perdu ?

— Rowyn, qu’est-ce que tu fais ? souffla Jax.

Le visage d’Evanora se déforma soudain avec fureur, ses yeux disparaissant presque sous ses rides.

— Votre propre magie n’est pas suffisante, alors vous devez en emprunter à quelqu’un d’autre, c’est ça ? demandai-je, souriant devant sa colère évidente. Vous avez cédé votre œil pour pouvoir emprunter le pouvoir d’un démon en échange ? Evanora Crow a-t-elle un peu trop trempé dans la magie noire ? Était-ce trop difficile à gérer pour elle ?

Le visage de la sorcière devint écarlate. Sa peau s’embrasa, depuis ses clavicules blanches jusqu’à sa gorge, son menton et ses joues, et même son crâne.

— Oh… raillai-je, les yeux ronds. Le démon l’a pris. Vous ne vouliez pas que ça arrive, mais c’était le prix à payer pour vos pouvoirs. J’ai raison, n’est-ce pas ? Vous êtes si stupides, vous autres les sorciers noirs. Vous ne savez jamais quand il faut lâcher prise. Vous ne savez jamais quand vous arrêter. Vous n’avez aucun pouvoir qui vous appartienne, alors vous devez l’emprunter à des démons.

Evanora émit un grognement et fit un geste de la main. Quelque chose s’enroula autour de ma gorge, m’étranglant. Je sentis mon souffle se couper.

— Vous êtes faible, parvins-je à articuler.

Son visage s’assombrit et elle fit un pas de plus, serrant pour m’ôter la vie. Je me tortillai afin d’échapper à son sort, luttant pour respirer alors que des étoiles dansaient devant mes yeux.

Lorsque ma vision s’éclaircit l’espace de quelques secondes, je vis que le bout de ses chaussures était au bord du cercle. Juste un pas de plus. Allez, vieille peau. Juste un pas de plus.

Evanora me dévisagea avant de baisser les yeux sur ses pieds. Une nouvelle expression apparut sur son visage sévère et je la vis prendre conscience de ce que je venais de tenter. Merde.

Ce fut à son tour de me sourire.

— Bien essayé.

Evanora recula. De l’air emplit mes poumons et je m’effondrai sur le pentagramme.

— Rowyn, contente-toi de lui dire où est ce foutu livre, hurla Jax. Ça ne vaut pas le coup de mourir pour ça.

L’œil laiteux d’Evanora roula vers Jax. Un gémissement m’échappa, mais je savais qu’il était trop tard.

— Si vous faites du mal à l’un de mes amis, m’écriai-je en me débattant comme une folle, le Conseil Gris pourchassera chaque membre de votre stupide confrérie jusqu’au dernier, et ils vous feront brûler vifs. Vous m’entendez ? Et moi, je danserai autour du feu. Toute nue.

Je me propulsai contre le bouclier invisible, encore et encore. Mais c’était inutile. Je ne pouvais pas le briser.

Je tournai les yeux vers Jax. Son visage était blême et ses yeux écarquillés. Il se préparait à la douleur imminente. Pas Jax. Pitié, pas lui.

La sorcière cracha un ou deux mots, puis elle leva sa paume ouverte et des étincelles d’énergie noire jaillirent du bout de ses doigts.

Une sphère noire fendit l’air et frappa Jax à l’épaule gauche, avant d’exploser en éclats de glace noire. Il laissa échapper un bref grognement de douleur et s’effondra au sol, tout tremblant, alors que les effets de la magie noire le parcouraient.

La sorcière blonde applaudit et sautilla en l’air, les yeux pétillants d’amusement.

— Recommence, Evanora ! Entaille sa jolie peau. Oh, si jolie, jolie, jolie. Où sont passés tes anges tout puissants, maintenant, hein ? Ange incarné, lança-t-elle.

Elle avait l’air complètement démente, avec ses grands yeux et ses cheveux emmêlés, comme si elle ne les avait jamais brossés une seule fois dans sa vie. Elle tourna lentement autour de Jax avant de s’arrêter à sa droite, un éclat de plaisir dansant dans ses prunelles devant sa douleur.

Je frémis en voyant Jax souffrir. Je savais ce qu’il ressentait. En voyant du sang couler de ses oreilles, je laissai échapper un cri et mes yeux s’embuèrent.

Un grognement guttural m’échappa, sourd et féroce. Je ne savais pas d’où provenait ce son – de l’animal qui était en moi, j’imagine. Cela provenait peut-être de mon héritage démoniaque ou de mon sang angélique, toujours est-il que j’étais furieuse. Je voulais tuer cette sorcière. Elle savait sans aucun doute que, dès que je serais libre, elle serait à moi.

— Si je vous dis où est le livre, fis-je en déglutissant, est-ce que vous me promettez de nous laisser partir, moi et mes amis ?

C’était un pari risqué. La vieille peau me tenait à la gorge, mais cela valait le coup d’essayer. Qui sait, elle pouvait peut-être tenir parole.

— Ils n’ont rien à voir là-dedans. C’est moi qui ai volé votre foutu bouquin, pas eux.

Les os d’Evanora craquèrent lorsqu’elle reporta son attention sur moi.

— Dis à Evanora où se trouve le livre, ou bien il mourra.

La sorcière blonde éclata de rire et je la fusillai des yeux. Tu es la prochaine sur la liste, lui dis-je à travers mon regard, mais elle se contenta de me sourire.

Le problème, c’était que j’avais caché le grimoire en lieu sûr, chez ma grand-mère, depuis que Dégamon l’avait vu. Je ne pouvais pas risquer de le laisser à mon appartement. Mais il était hors de question que je donne à ces sorciers noirs l’adresse de ma grand-mère. Ils la tueraient. Ils la tortureraient, pour ensuite la tuer. Je ne laisserais jamais une telle chose se produire.

— Il est à l’église St Joseph, mentis-je, espérant que le Père Thomas pourrait gérer quelques sorciers. Caché dans les archives, au sous-sol. C’est un territoire sanctifié. Vous ne pourrez pas entrer.

C’était encore un mensonge, je savais très bien que les sorciers noirs pouvaient facilement accéder à l’église, étant en partie humains. À en croire le sourire d’Evanora, elle devait le savoir aussi.

Le rictus de la vieille sorcière était à la fois terrifiant et révoltant.

— Evanora va récupérer son livre.

— D’accord, répondis-je, tremblant intérieurement. Un marché est un marché. Vous savez où est votre foutu livre, maintenant laissez-nous partir.

Je doutais qu’elle accepte de libérer Tyrius sans rechigner, mais j’étais prête à arracher cet œil blanc de son orbite pour le récupérer. Je levai les poings.

— Laissez-moi partir.

Evanora clopina jusqu’au fond de la pièce, vers la longue table. Lorsqu’elle se retourna, elle tenait une coupe dorée dans la main gauche et une dague dans la droite.

— Evanora va te vider de ton sang, déclara la sorcière tout en revenant vers moi en traînant des pieds. Elle va te saigner jusqu’à la dernière goutte.

Soudain, toute la confrérie se dirigea vers la table. Lorsqu’ils s’en écartèrent, ils tenaient tous une coupe similaire dans leurs mains.

Une décharge de peur remonta le long de ma colonne vertébrale.

— Je vous ai donné le livre, protestai-je.

J’avais la voix chevrotante, bien malgré moi.

— Nous avions un marché.

Je tournai les yeux vers Jax. Il reculait lentement contre le mur, des traces de douleur marquant encore son visage.

La vieille sorcière traversa la pièce jusqu’à se camper devant le cercle.

— Evanora ne se conformera pas plus longtemps à ces restrictions. Tu es l’exception à toutes les règles, toutes les lois.

Ses lèvres se pincèrent au souvenir d’une colère passée et elle pointa la dague vers moi.

— Evanora voulait récupérer son livre, mais elle te voulait aussi, toi. Ton sang. Ton sang est un don pour la confrérie. Il détient plus de pouvoir que tu en as conscience. Il rendra Evanora plus puissante que n’importe quelle sorcière noire ou blanche combinée. L’ombre et la lumière coulent dans tes veines, et Evanora le veut. Elle veut tout.

De la bile me remonta dans la gorge.

— Vous êtes folle. Sérieusement dérangée.

La vieille sorcière pensait que, si elle buvait mon sang, cela lui donnerait du pouvoir. Était-ce seulement possible ? La source de mon pouvoir résidait-elle dans mon sang ? Evanora semblait le croire. Elle avait peut-être raison.

Les battements de mon cœur s’accélérèrent devant l’avidité et le désir de pouvoir que je voyais dans ses petits yeux. Le large sourire triomphant d’Evanora me glaçait le sang.

Quoi que je puisse être, les autres sorciers me dévisageaient tous avec des yeux affamés et fiévreux, comme si j’étais un steak savoureux.

Mais ils n’allaient pas me manger. Ils allaient me boire jusqu’à la mort.

Chapitre 17

— Mon sang est empoisonné, déclarai-je, écœurée par son sourire. Il est toxique. L’archange me l’a dit juste avant que je le tue.

Zut, je n’aurais pas dû dire ça.

— Une simple goutte vous tuera. Vous subirez une mort très douloureuse. Et lente, j’imagine.

Evanora émit un petit rire. Remuant les lèvres, elle leva sa main armée de la dague et je fus projetée sur le dos, maintenue au sol par un poids inébranlable, bras et jambes écartés. J’étais paralysée. La peur martelait en moi, mais je ne pouvais pas bouger.

Je détestais les sorciers noirs. Encore plus que les fées, désormais.

— Rowyn !

Cette fois, la voix effrayée de Tyrius m’émut jusque dans mon âme. Je l’avais abandonné. Je n’aurais jamais dû voler ce stupide livre. Voilà où cela m’avait menée. Il allait devenir son esclave. Elle l’utiliserait et viderait son énergie. Peut-être même qu’elle le tuerait.

Je ne pouvais pas le voir. Lorsque j’essayais de bouger la tête, c’était comme si elle était ancrée au sol.

Un cliquettement de métal me parvint, associé à un grognement profond. Je savais que Tyrius était en train de cogner les barreaux de sa cage. Il essayait de sortir, de me sauver.

Des larmes brûlantes coulèrent aux coins de mes yeux, jusque dans mes cheveux. Mes lèvres tremblèrent sans que je parvienne à les en empêcher. Une atroce douleur commençait à irradier de ma poitrine jusqu’à ma gorge. Ce n’était pas comme ça que j’avais imaginé ma mort. J’avais toujours cru que je mourrais au combat, debout et dignement. Comme une dure à cuire. Pas étendue au sol, aussi impuissante qu’un poulet à l’abattoir.

— Evanora Crow sera la sorcière la plus puissante qui ait jamais existé, déclara la vieille sorcière tout en s’agenouillant à côté de mon poignet droit. Un pouvoir éternel.

Son œil blanc laiteux tourbillonnait dans son orbite.

— Immortel.

— Allez vous faire foutre, sifflai-je.

J’étais incapable de lui cracher au visage – parce que je l’aurais fait si j’avais pu bouger la tête.

— Je reviendrai sous forme de fantôme et je vous hanterai, sorcière.

Evanora rit avant d’entailler mon poignet avec sa lame.

Je lâchai un cri de douleur, mais ce n’était rien comparé au dégoût que je ressentis lorsqu’elle récupéra mon sang dans sa coupe en se léchant les lèvres. Elle prenait garde à ne pas abîmer le cercle.

De la bile remonta à nouveau du fond de ma gorge et il me fallut produire un effort pour la ravaler. Si je vomissais maintenant, je risquais de m’étouffer. C’était une manière assez stupide de mourir.

Les poils de mes bras se hérissèrent lorsqu’une psalmodie retentit soudain. Le chant prit des accents de satisfaction cruelle et haineuse, gagnant en intensité jusqu’à ressembler à un cri.

À ma grande horreur, le sorcier repoussa son capuchon et s’agenouilla à ma gauche. Dans ma paralysie, je ne voyais que la moitié de son visage. La lumière des bougies se reflétait sur sa tête chauve et noire, sa peau presque aussi sombre que sa toge.

Puis un objet acéré entailla mon poignet gauche et je sentis le métal froid d’une autre coupe se presser contre ma peau.

— Salopards ! hurlai-je aussi fort que possible par-dessus le chant tonitruant, tout en clignant des yeux pour éclaircir ma vision. Vous paierez pour ça ! Je le jure sur les âmes. Je vous tuerai ! Je vous tuerai tous !

La dernière phrase ressemblait à un sanglot alors que ma gorge se serrait.

C’est bien réel. Je vais vraiment mourir, cette fois…

Il y eut un claquement bruyant, suivi par des bruits de pas dévalant les marches du sous-sol.

— Vous ! s’écria Evanora, à la fois surprise et furibonde.

Avec une grimace, elle se releva, serrant la coupe contenant un peu de mon sang contre sa poitrine dans un geste protecteur.

— Comment osez-vous interrompre Evanora ?

Sa stupéfaction se transforma en une colère hargneuse, en un clin d’œil, et des postillons volèrent hors de sa bouche.

Du coin de l’œil, je vis le sorcier noir foncer en avant, des sphères d’énergie dans les mains, tout en hurlant une incantation.

Que se passait-il ? Des silhouettes sombres couraient autour de mon champ de vision, mais je ne distinguais rien. Mes yeux fixaient bêtement le plafond. Des cris et des hymnes résonnèrent autour de moi, suivis par le bruit sinistre de la chair déchirée et des coups de poing rapides et confus. Le pugilat ne semblait jamais s’arrêter.

Les sorciers se battaient. Mais contre qui ?

La peau me picota et je sentis comme une libération, comme si une corde serrée autour de mes membres au sol avait été relâchée.

J’étais libre. Je pouvais à nouveau bouger.

Je roulai sur le côté et mes yeux tombèrent sur lui. Torse nu et pieds nus, le vampire gothique-rockstar-beau-comme-un-dieu brisa le cou du sorcier noir et le rejeta nonchalamment au sol.

Danto.

Quel régal pour les yeux. Même s’il était un vampire, j’aurais pu l’embrasser. Et il avait amené deux membres de sa bande – une femme aux couettes noires à bouts violets avec des lunettes de soleil, et un homme fin et dégingandé aux cheveux clairs et à la peau pâle. Je souris presque.

Une silhouette sombre courut vers Danto, une dague à la main. Depuis l’ombre d’un mur, le sorcier sauta sur le vampire. À une vitesse incroyable, Danto plongea de côté et enfonça ses crocs dans le cou de son assaillant. Ses yeux s’arrondirent et je reconnus l’expression d’horreur qui les emplit.

— Vous l’avez bien cherché, m’exclamai-je.

Danto le mordit avec tant de force que j’entendis l’os craquer, avant que le sorcier s’effondre au sol.

Je me mis à genoux et inspectai mes poignets. Zut. Ils étaient dans un sale état. Les entailles étaient profondes et mon sang coulait le long de mon bras. Les blessures guériraient, mais je devais arrêter l’hémorragie rapidement. J’arrachai le bord de mon t-shirt et fabriquai deux bandages de fortune pour les enrouler étroitement autour de mes poignets. Je rassemblai ensuite l’énergie qu’il me restait pour me lever. Ma tête se mit à tourner, mais j’ignorai le soudain accès de nausée pour me redresser. Jax était assis au sol, en train de sectionner ses liens avec un objet aiguisé. Il leva la tête et nos regards se croisèrent. Sa bouche s’ouvrit en grand alors qu’il fixait quelque chose dans mon dos et ses yeux s’écarquillèrent de peur.

— Rowyn ! Derrière toi !

Je fis volte-face et me retrouvai devant la sorcière blonde. Elle tenait une dague noire dans sa main, des volutes de brume sombre s’enroulant autour de son poignet. Ma lame de mort.

— C’est à moi, dis-je. Tes parents ne t’ont pas appris que ce n’était pas poli de jouer avec les jouets des autres ?

La sorcière gloussa, essuyant son nez ensanglanté.

— Aucune importance. Je vais te tuer avec ça. Et je vais prendre ton sang.

Elle s’avança et je reculai. Mon dos heurta une surface solide et j’émis un sifflement alors que le bouclier invisible du cercle me brûlait la peau. Mince. J’étais toujours piégée dans ce stupide rond de sorcier.

— Pourquoi Evanora devrait-elle être plus puissante que les autres ? dit la sorcière. Elle est vieille. Son temps est révolu. Ce devrait être moi. Je devrais avoir ce pouvoir.

Elle avait le regard dément qu’ont toutes les personnes sur le point de faire quelque chose de dingue, et elle traversa la ligne de sang pour entrer dans mon cercle.

— C’est mon tour. Donne-le-moi ! hurla-t-elle en bondissant.

Une large coupe heurta l’arrière de sa tête. Avec un petit cri, la sorcière tomba au sol, étendue en travers du pentagramme. Du sang coulait d’une large entaille sur son crâne, une plaie mortelle.

Ugul se tenait là où était la sorcière blonde une seconde plus tôt, ses mains liées tenant encore la coupe avec laquelle il lui avait fracassé la tête. Il y avait du sang dessus. Je ne compris pas l’expression de son visage alors qu’il laissait tomber le récipient. Il s’avança en boitillant et traîna le pied sur le bord du cercle de sang, créant un espace de dix centimètres. Le cercle était brisé.

C’était la deuxième fois qu’il me sauvait la vie. Et chaque fois, il n’avait pas l’air réjoui de le faire.

Et dire que j’étais l’enfoirée qui allait le faire arrêter.

Je n’avais pas le temps de m’attarder sur ma culpabilité. Enfin libre, je passai aussitôt à l’action, attrapant ma lame de mort et plongeant vers la cage de Tyrius. J’utilisai la garde de mon arme, que je cognai contre le verrou. Il tomba au sol avec un claquement sonore et j’ouvris la porte de la cage.

Je tendis les bras et en sortis mon chat, mon ami, mon Tyrius.

Un délicat collier argenté était passé autour de son cou.

— Je savais que tu viendrais à mon secours, dit-il, les paupières lourdes.

Sa voix était basse et faible, comme si ce foutu collier drainait son énergie.

Il ne me restait qu’une chose à faire. Je passai les mains autour de son cou, j’attrapai la chaîne et, avec toute ma colère, je l’arrachai en deux.

Tyrius se redressa d’un bond et s’étira en bâillant.

— Merci, Rowyn.

Je souris en abandonnant le collier de côté.

— De rien.

La fourrure de Tyrius était terne et il vacillait sur ses pattes comme s’il était saoul. Ne souhaitant pas risquer à nouveau qu’il lui arrive quelque chose, je le soulevai et l’enroulai sur mes épaules, son emplacement favori. Une fois certaine qu’il était sain et sauf, je fis volte-face, ma dague à la main. J’allais tuer cette vieille harpie pour ce qu’elle avait fait à Tyrius et ce qu’elle projetait de lui infliger.

Je plongeai à nouveau dans la bataille, parcourant des yeux le sous-sol à la recherche d’Evanora. Ce ne fut qu’à cet instant que je réalisai que les combats avaient cessé. Il ne restait que le rugissement de mon sang dans mes oreilles. C’était fini.

Cinq sorciers étaient morts sur le sol de la cave, certains avec le cou arraché. Mais il n’y avait aucune trace de la vieille sorcière.

Danto traversa la pièce dans ma direction avec une grâce de prédateur qu’il était le seul à maîtriser, surtout pieds nus. Il essuya le sang au coin de sa bouche.

— Tu vas bien, Rowyn ? Tyrius ?

— Ça va.

Je rengainai ma lame de mort, remarquant seulement à cet instant que mes poignets avaient cessé de saigner. Je sentais ma peau frémir et s’étirer alors qu’elle commençait déjà à guérir. Où était ma lame des âmes ?

— Je ne sais pas comment tu nous as trouvés, mais on t’en doit une.

Je poussai un profond soupir. Je ne savais même pas où Evanora nous avait emmenés. La dernière fois que j’avais vu le vampire, il était vraiment en colère. C’était la dernière personne, ou le dernier sang-mêlé, que je me serais attendue à voir débarquer pour une mission de sauvetage. Mais il était bien là. Intéressant.

Je souris au vampire.

— Merci.

La nausée m’envahit lorsque je songeai aux sorciers en train de boire mon sang.

L’expression de Danto était indéchiffrable, mais son regard demeurait dur.

— Est-ce que tu sais seulement où tu te trouves ?

— Non, répondis-je en regardant autour de moi. Je devrais ? Je ne reconnais pas cet endroit.

Un soupir frustré m’échappa, s’interrompant alors que mon regard tombait sur Jax. Dans la pénombre, il se frottait les poignets. Une drôle d’expression au visage, il gardait soigneusement ses distances avec les vampires. Je détournai les yeux avant qu’il ne me surprenne en train de le regarder.

Ugul s’assit à côté du cercle de sang, les mains et les pieds toujours liés. Il m’adressa un regard dur. Je m’occuperais de lui plus tard.

— Tu es dans le Quartier Mystique, dit Danto.

Je surpris les deux autres vampires à échanger quelques mots.

— Mes amis ont vu les sorciers traîner trois corps dans leur boutique. Quand j’ai entendu dire qu’il s’agissait peut-être d’anges incarnés, j’ai eu le pressentiment que c’était toi. Tu as assurément un don pour t’attirer les ennuis.

— Merci, répondis-je, les joues brûlantes. C’est une boutique de sorcellerie ?

J’aurais dû deviner que c’était là qu’ils rassemblaient et pratiquaient leur magie.

— Le Chaudron Rouillé, dit Danto. Je pense que la propriétaire est la jeune sorcière au crâne défoncé.

Mon regard parcourut la pièce. L’odeur métallique du sang se mélangeait à celle des bougies et de l’encens. C’était de la légitime défense, mais malgré tout, je ne savais pas comment nous allions expliquer cinq sorciers morts. Les marques de morsure alerteraient sans aucun doute la cour des sorciers. Ils verraient cela comme une attaque de vampire. Comment expliquer que les sorciers étaient sur le point de me sacrifier pour mon sang et que les vampires étaient venus à mon secours ? D’après ce que j’avais entendu Isobel dire à propos de Danto, il n’était pas très apprécié à la cour. Je ne voulais pas lui causer plus de problèmes pour m’avoir sauvé la vie.

Il fallait aussi réfléchir à Ugul. Le Conseil Gris le placerait en détention et le livrerait à Isobel, ce qui me ferait perdre l’argent promis.

— Je vois que tu as trouvé ton faë, dit Danto en suivant mon regard.

Son front se plissa.

— Son nom me paraît familier. C’est ce que je me suis dit la première fois que j’ai entendu Isobel le mentionner. Je vais devoir creuser un peu plus, mais…

Il tourna à nouveau ses yeux gris vers moi.

— Tu es sûre de vouloir le livrer à la reine des fées ? Il y a quelque chose qu’elle ne nous a pas dit à son sujet.

Je savais qu’il y avait des mystères entre Danto et la reine, mais je n’avais pas l’intention de laisser passer ma chance de sauver la maison de ma grand-mère pour la seule raison que le vampire détestait la reine des fées. Bon sang, je la détestais, moi aussi, mais j’irais jusqu’au bout. Je n’avais pas le choix.

— Comment est-ce qu’on se débarrasse des corps ? demandai-je, préférant changer de sujet.

Un sourire entendu retroussa ses lèvres alors que ses yeux se fixaient sur moi.

— On va s’en occuper.

— Tu es un type bien… euh, un vampire bien, marmonna Tyrius, la voix lourde de sommeil.

Je le sentis ronronner contre mon cou.

Je n’arrivais pas à croire à notre chance, mais quelque chose me disait que je n’en avais pas terminé avec la vieille sorcière. Un sentiment de malaise me comprimait la poitrine.

Evanora Crow avait disparu. Et elle avait emporté une coupe de mon sang.

Chapitre 18

J’étais assise sur le sol crasseux, dos au mur, à regarder les vampires hisser les corps dans l’escalier du sous-sol. Je m’émerveillais de leur force. Même la femme, qui s’appelait Vicky, d’après ce que j’avais entendu, était forte comme un bœuf, et elle était plus menue et fine que moi. Mais ce n’était qu’une illusion. Elle pourrait probablement me botter les fesses.

J’appréciais tout spécialement les muscles du torse de Danto qui se bombaient alors qu’il traînait le cadavre du sorcier noir. Il semblait avoir trouvé un but dans la vie, ce qui rendait ses traits encore plus plaisants à admirer. Que voulez-vous ? Il n’existait aucune loi m’interdisant de le reluquer. J’étais célibataire, et la règle, c’était que les filles célibataires avaient le droit de se rincer l’œil. Et puis, j’avais bien failli mourir, alors autant profiter de la vue.

Je ne demandais pas ce qu’ils faisaient des corps et je ne m’en souciais pas. Je savais juste que je ne voulais plus les voir ni penser à eux. Après tout, ils avaient voulu me vider de mon sang, avant de le boire. Ces sorciers m’avaient presque tuée.

Tyrius était parti environ quarante minutes plus tôt pour inspecter les rues du Quartier Mystique afin de vérifier qu’il n’y avait plus de sorciers noirs, ni aucune autre créature douteuse – à peu près tout le monde, en réalité, dans ce quartier. Mais il avait tant insisté pour y aller que je l’avais laissé faire, sachant qu’il se sentait coupable de ce qui avait failli m’arriver, nous arriver à tous. Mais ce n’était en aucun cas sa faute. C’était la mienne. Entièrement.

Danto avait jugé préférable que nous demeurions ici le restant de la journée et que nous prenions un repos bien mérité avant de nous montrer dans le Quartier Mystique. Les fées dormaient durant la journée et la reine noire n’ouvrirait pas la tour avant le crépuscule. Une fois le soleil couché, nous amènerions Ugul devant la reine des fées.

Rester dans le sous-sol un peu plus longtemps me semblait une bonne idée. J’espérais aussi attraper Evanora Crow. Quelque chose me disait que cette vieille peau allait revenir. Mais après une heure d’attente, je compris qu’elle ne reviendrait probablement pas. Jamais.

Ugul s’assit à côté de l’escalier du sous-sol, face à moi, l’air mauvais et en colère d’être toujours attaché et bâillonné. Je m’efforçais de ne pas trop le regarder. Sans cela, ma culpabilité risquait de me faire faire quelque chose de stupide.

Je levai les yeux en entendant des semelles dures contre le plancher en contreplaqué et je vis Jax se pencher à côté de moi.

— Tiens, dit-il en me tendant une dague.

Je reconnus ma lame des âmes et mon sac de cuir en bandoulière.

— J’ai trouvé ça avec le reste de nos affaires.

— Merci, répondis-je, me sentant soudain brûlante.

Sa cuisse effleura la mienne alors qu’il s’asseyait et une légère odeur de savon et de musc s’éleva autour de moi. C’était un parfum agréable. Trop agréable. Pourquoi faut-il qu’il se mette si près ?

— Je voulais te parler, dit-il tout en croisant les mains sur ses genoux.

Merde. C’est parti. Mon cœur bondit dans ma poitrine avant de retrouver sa place. Je n’étais pas prête pour la discussion. Un frisson me parcourut et je clignai des yeux alors qu’il me fixait sous ses sourcils froncés. Vraiment génial.

Avec un soupir, je reportai mon attention sur Keith, le vampire livide, qui examinait les doigts de la jeune sorcière blonde. Soudain, d’un geste rapide, il arracha l’un des ongles du cadavre et le mit dans sa poche. Glauque.

— S’il te plaît, évite, soupirai-je. Je sais ce que tu es sur le point de me dire, et franchement, je m’en fiche.

Mon ton était sec et cela m’allait parfaitement. Il n’avait aucune raison de m’embrasser alors qu’une pauvre femme l’attendait quelque part. Je ne prendrais jamais l’homme d’une autre. Jamais.

Jax laissa aller sa tête contre le faux lambris. Nos épaules se touchaient, mais je ne m’écartai pas. Au lieu de ça, je me sentis m’appuyer contre lui. Aussitôt, je me redressai. Qu’est-ce que je suis en train de faire ?

— Quand je t’ai rencontrée, commença-t-il de sa voix délicieusement grave, j’ai été impressionné par tes talents, tes capacités, la simple façon dont tu te déplaçais, comme une ombre mortelle. Je me suis dit que tu étais la créature la plus sexy.

Je me renfrognai en voyant son sourire.

— Ne sois pas condescendant avec moi. Je suis trop fatiguée pour ces conneries.

— J’avais entendu beaucoup de choses à propos de Rowyn Sinclair, la chasseresse, continua Jax en ignorant ma remarque, arborant le même sourire espiègle. Imagine ma surprise quand toutes ces choses se sont révélées véridiques. Tu es redoutable et belle, carrément effrayante, parfois.

— Ça, tu peux le dire, marmonnai-je, satisfaite.

Est-ce qu’il vient de dire que j’étais belle ?

— Tu es forte et tu as plus de couilles que la plupart des types que je connais.

Il rit, exhibant ses dents blanches.

— Et tu peux encaisser de sacrées raclées…

— Où veux-tu en venir, Jax ? demandai-je en croisant son regard vert, mon cœur cognant follement dans ma poitrine.

Il baissa les yeux.

— Je t’ai embrassée. Je n’aurais pas dû.

Était-ce une excuse ? Ça n’y ressemblait pas vraiment.

Danto se retourna et mon visage devint brûlant lorsqu’il croisa mon regard avec une expression curieuse. Bon Dieu, j’avais oublié l’ouïe décuplée des vampires. Je ne pouvais même pas avoir une conversation privée. Vicky et Keith étaient sans aucun doute en train d’écouter, eux aussi. Super.

— C’était juste un baiser. Je survivrai, répondis-je en m’assurant que ma voix ne me trahissait pas.

Si nous avions couché ensemble, je t’aurais botté tes jolies fesses. D’accord, je les aurais peut-être frappées pour le plaisir une fois ou deux, mais ensuite, je te les aurais bottées !

— C’est arrivé sur l’impulsion du moment. Nous ne sommes pas obligés d’en reparler. D’accord ? Ça te va ?

Jax ne dit rien pendant un bon moment. Ce silence inconfortable mettait à mal mon cœur déjà en surrégime.

— Le truc, dit-il, c’est que ce n’était pas ça. Pas pour moi.

Merde. Mon pouls accéléra. Je détestais ce qu’il provoquait chez moi. Il me transformait en une espèce de cruche toute rouge, rien que par sa présence. Je réprimai mes émotions avant qu’elles ne se manifestent.

— J’ai des sentiments pour Ellie.

Il avait dit cela d’un ton très professionnel, comme s’il faisait un commentaire à propos de la météo.

— Elle est gentille. Drôle. Intelligente. Tu l’apprécierais, tu sais. C’est quelqu’un de bien. Ce n’est pas une dure à cuire, comme toi, mais elle sait se défendre dans un combat.

Je fulminais.

— Je m’en fiche.

Menteuse. Menteuse. Menteuse.

— Nous sommes sortis ensemble quelque temps, continua Jax. Quand j’ai amené Ellie chez mes parents pour la leur présenter – il prit une inspiration laborieuse – j’ai vu quelque chose changer chez ma mère. Elle rayonnait d’une joie telle que je n’en avais plus vu depuis l’époque où Gillian était en vie.

Il marqua une courte pause.

— À l’époque, je pensais faire ce qu’il fallait. Je savais que si j’épousais Ellie, cela rendrait ma mère heureuse.

Mon souffle resta suspendu dans ma gorge et je haussai les sourcils.

— Tu serais prêt à épouser quelqu’un rien que pour ta mère ?

Je me fichais de la sévérité de mon intonation. Je détestais cette femme. C’était une femme odieuse, une ivrogne et une droguée aux médicaments.

— Nous ne sommes pas dans l’Europe du dix-septième siècle. Tu as le choix.

Non pas que je m’en soucie, bien sûr…

Le visage de Jax portait les traces d’une profonde tristesse et j’avais l’impression de refléter ce même sentiment.

— Depuis la mort de ma sœur, ma mère n’a plus jamais été la même, dit-il d’une voix mélancolique. Elle est plongée dans une sorte de dépression perpétuelle, son propre enfer. Je vois à peine mon père à cause de ça. Je ne la supporte pas quand elle est comme ça.

— Je peux comprendre, marmonnai-je.

Cette femme avait le don de taper sur les nerfs de tout le monde.

— C’est pour ça que j’ai tant persévéré pour retrouver l’assassin de ma sœur, dit Jax d’une voix basse et posée. Je pensais que si je le trouvais, elle changerait. Que cela l’aiderait de savoir que je l’avais tué et qu’il ne ferait plus jamais de mal à un enfant.

Je levai vivement la tête.

— Tu as trouvé le démon ?

— Non, répondit Jax d’une voix tendue. Mais je suis tout près. Je le pourchasse depuis six mois. Il choisit ses victimes selon le même schéma. J’ai fini par le comprendre. Et c’est comme ça que je vais le tuer.

— Jax, les démons rakshasa sont mortels. Tu ne devrais pas en chasser un tout seul. C’est trop dangereux.

Je grimaçai en réalisant que j’avais presque proposé de chasser avec lui. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était de me retrouver seule avec Jax pendant des heures d’affilée dans des motels minables, à la recherche d’un démon. Ce serait bien trop facile de m’attirer des ennuis avec lui, étant donné son physique affolant et la façon dont ses yeux verts s’illuminaient quand il me regardait…

— C’est ça, répondit-il.

Il souriait, mais ses yeux restaient mélancoliques.

— Et ce que tu fais, c’est différent ? Vois les choses en face. Nous sommes tous les deux entêtés et nous ferons tout ce qu’il faudra pour tuer des démons.

— Peut-être, répondis-je, faisant tourner ma lame des âmes entre mes doigts.

Je devais bien admettre qu’il avait raison sur ce point.

Jax laissa échapper un long soupir.

— J’adore ma mère. Ça me tue de voir à quel point elle souffre. C’est vraiment si terrible, pour un fils, de vouloir que sa mère soit à nouveau heureuse ?

Non, j’imagine que non.

Dans le silence qui suivit, j’imaginai sans aucun mal Jax avec une blonde mystérieuse et sublime, en train de marcher jusqu’à l’autel alors que sa mère essuyait de fausses larmes aux côtés du fantôme de son père.

— Tout allait bien, continua Jax, jusqu’à ce que je te rencontre.

La chaleur soudaine dans sa voix provoqua des frissons sur ma peau.

— Maintenant, les choses sont… compliquées.

— Compliquées ? répétai-je en levant un sourcil.

Je n’aimais pas sa façon de prononcer ce mot, comme si, d’une certaine manière, j’avais fichu en l’air sa petite vie parfaite. Comme si c’était ma faute. Merde, je n’avais jamais demandé ça.

Il pressa sa main contre la mienne et sa peau chaude éveilla une flamme dans tout mon corps.

— Est-ce que tu comptes aller jusqu’au bout ? demandai-je à voix basse, surprise d’avoir posé la question.

De la sueur coula le long de mon dos et mon pouls se mit à battre comme si je venais de faire le tour du quartier en courant.

— Il le faut, répondit Jax en serrant la mâchoire. Tu ne comprends pas…

Ma respiration était frémissante lorsque j’expirai. Je retirai ma main.

— Peu importe. C’est ta vie. Laisse-moi juste en dehors de ça.

Je remarquai un mouvement du coin de l’œil. C’était Tyrius, qui descendait les marches.

— Rowyn, je suis désolé. Je ne voulais pas te faire…

— Quoi ? De la peine ?

Je ris, mais mon visage devint brûlant.

— Je t’en prie, je te connais à peine. Ne t’imagine pas me connaître non plus, parce que ce n’est pas le cas. Tu ne sais rien de moi.

Maintenant, j’étais en colère.

Jax se passa les doigts dans les cheveux.

— J’aimerais toujours qu’on soit amis.

— Bien sûr, répondis-je avec un enthousiasme feint.

Je me sentais malade. J’allais vomir. Mon estomac se tordit et je bondis sur mes pieds. Je me tournai vers lui, le visage dénué d’émotions.

— Laisse-moi te donner un conseil, Jax. Juste pour info. Les hommes qui ont une fiancée ne vont pas embrasser d’autres femmes. Tu es le seul responsable. Tu ferais mieux de t’en souvenir.

Je me détournai avant qu’il puisse voir les larmes dans mes yeux.

Qu’il aille se faire foutre. Pourquoi avait-il fallu qu’il me dise tout ça ? Pensait-il que cela arrangerait les choses, ou avait-il fait exprès pour simplement me troubler encore plus ?

Il se comportait comme le cœur noble qu’il était, le chevalier blanc cherchant à guérir sa mère de son chagrin, et moi, je me comportais comme une imbécile égoïste.

J’aurais dû laisser mes sentiments de côté. Jax et moi, cela n’arriverait jamais. C’était un fait.

Je devais m’éloigner de lui et il devait rester loin de moi.

Chapitre 19

Lorsque je quittai le sous-sol du Chaudron Rouillé, mon humeur s’était détériorée au point que je sente la colère suinter par tous mes pores, comme une sueur pestilentielle. J’étais furax à ce point.

Les rues du Quartier Mystique étaient inhabituellement désertes à cette heure de la soirée, la nuit tombant rapidement pour remplir, comme une brume noire, les espaces laissés par les lampadaires cassés. Je remarquai quelques vampires qui nous observaient depuis leurs balcons et leurs fenêtres, mais les deux fées assises tranquillement dans le parc du quartier s’empressèrent de déguerpir dans la direction opposée dès qu’elles nous entendirent arriver.

La tension et l’adrénaline me parcouraient. Quelque chose n’allait pas. Et d’après les conversations entrecoupées que j’avais entendues chez les autres, je savais qu’ils le ressentaient aussi. Dans son ensemble, l’atmosphère était celle d’un orage qui se préparait, et nous étions cet orage.

J’étais fatiguée et affamée. Mes émotions étaient hors de contrôle et j’étais en colère contre moi-même de les avoir laissées partir en vrille à ce point. Il fallait que je me concentre. Je devais arrêter de penser à moi et me concentrer sur le vrai problème. Ma grand-mère était sur le point de tout perdre. Elle était la seule famille qu’il me restait. L’aider était plus important que mon désir égoïste d’avoir une relation, d’embrasser Jax à nouveau, et peut-être plus encore.

Je n’étais pas faible et je n’avais pas cruellement besoin d’affection. Je n’avais pas besoin d’un homme pour me sentir entière, pour donner de la valeur à ma vie ou pour mettre un pied devant l’autre. Et je n’étais pas l’une de ces femmes prêtes à attendre dans l’espoir que leur homme vienne enfin les trouver. Oh, que non. La vie était trop courte pour attendre quelque chose qui n’arriverait peut-être jamais.

Ça existait, les âmes sœurs ? Je n’en avais aucune idée. Quoi qu’il en soit, je n’avais jamais été du genre à croire aux « ils vécurent heureux ». Ça n’arrivait jamais comme ça. Il fallait faire des efforts dans une relation, construire son propre bonheur, sa propre destinée. Voilà ce en quoi je croyais.

Si un jour je rencontrais un type bien, ce serait génial. Mais si ce n’était pas le cas, si ça ne m’arrivait jamais, je ne m’apitoierais pas sur mon sort. Je continuerais à aller de l’avant.

J’avais la chance, ou la malchance, d’être quelqu’un de spécial. Je possédais le meilleur des deux mondes – celui des ténèbres et de la lumière – et je comptais bien en profiter.

J’étais peut-être condamnée en matière de vie de couple, mais la situation de Jax était pire encore. C’était un cauchemar auquel je n’avais aucune envie de prendre part. Me connaissant, la meilleure façon de gérer ce genre de situation était de mettre autant de distance que possible entre lui et moi. Je finirais par oublier son petit cul sexy.

Mais cet idiot avait décidé de venir avec nous. Je ne voulais pas faire une scène, je n’ouvris donc pas la bouche. Je ne voulais pas que Jax sache à quel point je me sentais encore plus mal après sa petite discussion. Bien plus mal.

Ça passerait. Ça passait toujours.

— Euh, Rowyn, tu vas bien ? demanda Tyrius en s’approchant de moi.

L’inquiétude dans sa voix me fit baisser les yeux sur lui.

— Je vais bien, mentis-je. Dépêchons-nous d’en finir avec tout ça. Et par tout ça, je veux dire lui, dis-je en tirant Ugul à moi d’un coup sec.

Danto et Vicky s’étaient faufilés devant nous pendant que Keith faisait le guet à l’arrière avec Jax.

— Tu sais pourquoi il vient avec nous, n’est-ce pas ?

Je gardai les yeux fixés sur la rue devant nous.

— Pour m’emmerder ? finis-je par répondre.

Tyrius renifla.

— Cet abruti t’aime bien.

— Il est fiancé.

— Des fiançailles, ça se rompt, répondit le chat d’une voix désinvolte.

— Oui, eh bien, je ne crois pas que ce soit le cas ici. Sa mère me prend pour un démon.

Et j’en suis peut-être un.

— Il n’y a rien de mal à ça, miaula le chat. Sérieusement. Les démons sont fantastiques. Nous mentons, trichons, volons et buvons exactement comme les gens normaux. Les anges ont un balai céleste dans le cul. Ils sont ennuyeux à mourir.

— Il n’y a aucun avenir entre nous, dis-je en jetant un coup d’œil derrière moi.

Jax était retourné chercher sa voiture, ce qui expliquait le fusil à double barillet menaçant à son épaule. Quelque chose, dans sa démarche, donnait l’impression qu’il était impatient de tuer.

Mes jambes se faisaient plus lourdes à chaque pas. Je me sentais vidée, comme si j’avais besoin de dormir pendant une semaine.

Tyrius inclina la tête sans cesser de marcher, essayant de regarder Ugul.

— Ton faë a l’air un peu bizarre.

— C’est un vieux gobelin, rétorquai-je. Évidemment qu’il a l’air bizarre.

— Non, je veux dire qu’il n’a pas l’air dans son assiette, insista Tyrius, sa voix soudain sérieuse. Rowyn, je crois qu’il est malade.

Je me souvins que le gobelin avait tenté de me tuer avec sa magie de faë et la colère monta en moi. Je le traînai plus brutalement.

— Il essaie juste de nous mener en bateau. Je suis surprise que tu te laisses duper par son cinéma.

— Rowyn, arrête, s’écria Tyrius.

Je pivotai vivement.

— Regarde-le. Il n’arrive plus à respirer. Retire le bâillon !

Les sourcils toujours froncés, je regardai le gobelin et grimaçai. La peau autour de son visage s’était assombrie, devenant presque noire, et il transpirait tellement qu’il semblait sortir de la douche. Cela ne ressemblait pas à du cinéma. Si c’était le cas, il méritait un Oscar.

Ça ne me ressemblait pas. Je n’étais pas si cruelle. Je savais que si je continuais à le traiter comme ça, il finirait mort avant même que nous ayons atteint la tour.

Le cœur serré, je passai un bras sous celui du gobelin et le fis asseoir sur le trottoir. Ugul laissa échapper un soupir par le nez, les paupières frémissantes comme s’il était sur le point de s’évanouir par manque d’oxygène.

Prenant ma décision, je retirai le bâillon improvisé de sa bouche. Il prit une profonde inspiration, puis une autre, et une autre encore, chacune plus laborieuse. Bon sang. J’étais vraiment cruelle. Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Je sortis une bouteille d’eau de mon sac et la portai à ses lèvres. Le gobelin but longuement, finissant toute la bouteille en quatre grandes gorgées. Il ferma les yeux pour mieux savourer cet instant.

Alors que je me laissais tomber à côté du gobelin, un léger mouvement sur ma gauche attira mon regard. Je remarquai des sang-mêlé sortant de l’ombre. Leurs visages étaient plongés dans la pénombre, mais je pouvais tout de même déceler leurs expressions curieuses. Deux sorciers nous observaient à côté d’un lampadaire comme des spectres silencieux, et un groupe de fées sortit d’une boutique voisine. Le cri soudain de Tyrius avait agi comme une alarme, et maintenant ils sortaient tous. Dans quelques minutes, tout le quartier saurait probablement que nous étions là. La reine Isobel l’apprendrait.

Jax, Danto et les deux autres vampires se rassemblèrent autour de nous, visiblement pour former un cercle protecteur.

Tyrius bondit sur mes genoux.

— Tu as fait ce qu’il fallait, Rowyn. Je ne pense pas qu’il aurait tenu jusqu’à la prochaine rue.

Une vague de honte me frappa de plein fouet alors que je regardais le gobelin courbé en avant, la respiration difficile et l’air malade. J’aurais voulu que les choses soient différentes. En tant que chasseresse, je tuais des démons. Je ne savais pas quoi ressentir à l’idée de livrer un pauvre vieux gobelin à une reine que je détestais. Je n’étais pas censée éprouver de la culpabilité. J’étais censée me faire payer et aller de l’avant. Mais cette situation était vraiment pitoyable.

— Merci, dit Ugul, les paupières toujours fermées.

Mes yeux se portèrent à ses poignets. Les menottes avec lesquelles je les avais attachés étaient entachées de sang.

— Pourquoi m’avoir sauvé la vie, là-bas ? Tu aurais pu laisser la sorcière me tuer. Tu aurais été libre, alors.

Ugul ouvrit brusquement les yeux et me regarda.

— Tu comptes toujours me livrer à la reine des fées de la Cour des Ombres ?

Je déglutis.

— Il le faut…

— Alors peu importe, maintenant, n’est-ce pas ?

Ugul laissa retomber sa tête sur son torse. Je pouvais toujours sentir l’odeur fraîche de laitue qui émanait de lui.

Tyrius leva vers moi son regard triste et je me sentis pire encore. Super. Maintenant, il me trouvait diabolique.

— Est-ce que tu as vraiment fait ce qu’elle prétend ? demandai-je, les yeux fixés sur le trottoir.

J’entendais la culpabilité dans ma voix.

— Est-ce que tu as tué son fils ?

Ugul répondit d’une voix froide, articulant clairement :

— Si je te disais qu’il avait tenté de me tuer en premier et que j’essayais simplement de me protéger, est-ce que tu me croirais ? Est-ce que tu me laisserais partir ?

— Je ne sais pas.

J’avais parlé sur un ton agressif, parce que j’avais peur et que j’étais perdue. Ma gorge se noua et je soupirai. Je détestais me sentir comme ça. Je n’y étais pas habituée. Un accès de lucidité aurait mieux valu que toute cette confusion. Tout cet embarras. Et cette tristesse. Que les âmes me viennent en aide, qu’est-ce que je fais ?

— Ton baël sait que je dis la vérité.

Une expression douloureuse passa brièvement sur les traits de Tyrius.

— C’est vrai. Il n’y a aucun mensonge dans ses paroles.

Mes yeux s’arrondirent.

— Alors pourquoi se donnerait-elle tout ce mal pour m’embaucher et me demander de te trouver, si tu es innocent ? Ça n’a aucun sens.

— Elle veut quelque chose de moi, dit Ugul, la voix tendue. J’ai quelque chose qu’elle désire. Mais elle ne peut pas l’avoir. Elle ne doit jamais l’avoir.

— Qu’est-ce que c’est ?

Mon regard parcourut les vêtements du gobelin.

— Nous avons fouillé toutes tes poches. Tu n’as rien sur toi.

— C’est peut-être dans sa grotte ? proposa Tyrius avant de lever les yeux vers lui. Est-ce que c’est dans la grotte ?

Ugul secoua lentement la tête, me provoquant un pincement au cœur.

— Tu ne peux pas me livrer à elle, dit-il, le visage marqué par la peur. S’il te plaît. Elle n’apportera que des ténèbres dans ce monde, des ténèbres puissantes qui dévoreront et corrompront tout. S’il te plaît, crois-moi. Tu ne dois pas me livrer à elle. Tu dois me laisser partir.

Nous étions presque arrivés. Je pouvais apercevoir la silhouette de la Sylph Tower, dans toute sa laideur, entre deux bâtiments.

Je plongeai mon regard dans ses grands yeux bruns, y déchiffrant une expression de triste compréhension.

— Rowyn ? dit Tyrius, les yeux à la fois inquiets et défiants. Qu’est-ce que tu veux faire ?

Je voyais bien qu’il avait envie que je laisse partir le gobelin. Tyrius le croyait. Et moi aussi. Je l’avais peut-être toujours cru.

Prenant soudain ma décision, je sortis une clé de mon sac et déverrouillai les menottes en fer autour des poignets d’Ugul. Avant même qu’elles soient tombées à ses pieds, j’avais coupé les liens autour de ses chevilles avec ma lame des âmes.

Il leva les yeux vers moi, un éclat de surprise dans ses grands yeux ronds.

— Je ne peux pas faire ça, dis-je, la gorge sèche et comprimée. C’est mal. Je ne le ferai pas. Je ne veux pas.

Je pris une inspiration pour me calmer, consciente du courroux que provoquerait ma décision.

— Tu es libre de partir, Ugul.

Tyrius bondit alors que je me remettais debout, attirant Ugul avec moi. Je le pris par les épaules et le soutins jusqu’à ce qu’il cesse de vaciller.

Ses yeux se remplirent de larmes et je le lâchai. Je tournai la tête et regardai ailleurs, clignant rapidement des yeux. Qui aurait cru qu’un vieux gobelin réussirait presque à me faire pleurer comme un bébé ?

— Tu as une bonne âme, Rowyn, dit-il. Ne laisse personne te dire le contraire.

— Oui, eh bien, je ne suis pas parfaite, répondis-je.

Je me retournai et vis le gobelin se frotter les poignets, la peau à vif et suintante.

— La perfection, c’est ennuyeux, dit-il.

J’éclatai de rire.

Un frottement dans la rue me fit détourner les yeux du gobelin. J’aperçus les fées qui s’éloignaient en courant, laissant la rue déserte. Jax me dévisageait comme si j’avais perdu la tête, mais Danto souriait, un beau sourire radieux. À l’évidence, il était content que j’aie finalement décidé de ne pas livrer le gobelin.

— Tu sais ce que ça signifie, n’est-ce pas ? dit Tyrius, une étincelle dans les yeux. Du cheese-cake et de la bière.

Je ris de bon cœur, brisant le silence maussade du Quartier Mystique.

— Tu es un chat complètement fou. Tu sais ça ?

Tyrius s’assit, ramenant sa queue autour de ses pattes.

— Et charmeur, aussi, n’oublie pas. Tu n’as jamais posé les yeux sur un félin plus charmeur que moi, bébé.

Je perdis mon sourire en regardant à nouveau le visage du gobelin. La fatigue et l’inquiétude lui courbaient les épaules et il semblait plus vieux, comme si cette épreuve l’avait fait vieillir de cinquante ans.

— Où vas-tu aller ? demandai-je doucement. Tu vas retourner à l’Élysée ?

— Non, fit Ugul. Il est temps de me trouver un nouveau foyer.

Ses lèvres fines esquissèrent un sourire.

— Peut-être un endroit où il fait chaud.

— J’ai entendu dire que le Mexique était très agréable, à cette époque de l’année, dit Tyrius. Il y a beaucoup de grottes près de la côte Pacifique.

L’image d’une belle plage dorée et d’une mer translucide me vint à l’esprit. J’aurais bien besoin de vacances. Mais sans argent…

Je savais que laisser partir Ugul porterait un coup dévastateur à ma grand-mère. Mon sang se glaça alors que j’imaginai l’expression de son visage lorsque je lui annoncerais la nouvelle. Lorsque je lui dirais que j’avais échoué.

Une matière rugueuse effleura ma peau et je levai les yeux, stupéfaite de voir qu’Ugul me tenait la main. La sienne était rude et calleuse, comme une pierre griffant ma peau.

Il me regarda, le visage rayonnant.

— Tu sais ce que tu es, n’est-ce pas ?

Je remuai d’un pied à l’autre, gênée par cette proximité et par le fait qu’il me tienne toujours la main.

— Que je suis à la fois un démon et un ange ? Ouais, j’ai reçu le mémo il y a environ six mois.

— Je n’étais pas sûr, au début, dit le gobelin, un petit sourire sur son visage parcheminé.

Ses yeux étaient fatigués.

— Oui, continua-t-il en serrant ma main un peu plus fort. Je peux le sentir. Il serait impossible de s’y tromper.

— Quoi ? Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ?

Je me penchai en avant, intriguée par ce dont il parlait. Dans mon champ de vision, je perçus Tyrius qui se rapprochait jusqu’à pousser ma jambe.

Ugul cligna des paupières avant de sourire.

— L’ombre et la lumière sont deux choses opposées et distinctes. Et pourtant, tu peux les contenir toutes deux en toi. C’est remarquable, vraiment. C’est ce qui te rend si spéciale.

Mes yeux se tournèrent vers Tyrius, qui leva la tête en haussant les épaules. Je me détournai du chat et vis le sourire disparaître sur le visage du gobelin.

— Pourquoi ai-je le sentiment que tu es sur le point de m’annoncer une mauvaise nouvelle ?

L’expression d’Ugul se fit sérieuse.

— T’ont-ils déjà approchée ?

Je fronçai les sourcils.

— Tu veux dire la Légion ? Oui, répondis-je.

Je supposais qu’il parlait de l’archange Védriel, même si je ne savais pas comment il pouvait le savoir, étant donné qu’il était resté coincé dans une grotte et caché au reste du monde paranormal.

— Oui, ils m’ont approchée, c’est le cas de le dire. Ils ont essayé de me tuer.

Le gobelin plissa les paupières.

— Non. Pas la Légion.

L’inquiétude qui brillait dans ses yeux bruns me traversa jusqu’au plus profond de moi-même.

— Qui, alors ? demandai-je, sentant une pointe de peur me saisir.

Le gobelin me lâcha la main.

— Rowyn, il y a quelque chose que tu dois savoir…

Ugul fut soudain propulsé en avant et tomba sur moi. Ses jambes fléchirent alors qu’il tentait de se lever. Je l’attrapai par les épaules et le remis sur ses pieds alors qu’il hoquetait, du sang s’écoulant de sa bouche.

Je vis alors la pointe ensanglantée d’une flèche dépassant de son torse.

Tyrius poussa un juron. Au même instant, je sentis la marque des ténèbres, mélangée à une odeur de sucreries et d’œufs pourris. Des fées.

La fureur me submergea alors que je me retournais lentement, retenant Ugul qui crachait toujours plus de sang. Merde, la flèche avait touché un poumon.

De l’autre côté de la rue, les yeux sombres déterminés et pleins de haine, se trouvait un groupe de Flèches Noires.

Chapitre 20

Les faës guerriers portaient tous le même long manteau noir, des chemises et des pantalons assortis ainsi qu’un ensemble de dagues incurvées rangées dans leurs fourreaux.

Tyrius poussa un grognement grave et féroce.

— Où sont les sabres lasers quand on en a besoin ?

J’étendis Ugul aussi délicatement que possible derrière une BMW grise garée là, sans jamais détourner les yeux des Flèches Noires.

— Essaie de ne pas bouger, dis-je au gobelin. Cela ne fera qu’empirer les choses. Reste immobile jusqu’à mon retour.

Je me redressai et m’éloignai de la voiture. Jax me rejoignit. Son visage s’assombrit alors qu’il pointait son fusil vers les Flèches Noires, jouant parfaitement le rôle du guerrier. Danto, Vicky et Keith s’avancèrent, formant une ligne protectrice.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? demanda Jax en tournant la tête vers moi.

La tension se lisait sur ses traits, mais à l’expression de son visage, je devinais qu’il était impatient de se battre.

— Je ne livrerai pas Ugul à la reine, déclarai-je d’une voix vibrante de colère.

— Alors, on se bat ? fit Jax, une étincelle dans le regard.

— On se bat.

Je dévisageai les Flèches Noires qui nous regardaient. Ils étaient impitoyables, arrogants, assoiffés de sang. Notre sang. Et ils pointaient tous une flèche vers notre visage.

Daégal sortit du groupe de guerriers, son arc au niveau de la hanche et ses yeux noirs rivés sur moi.

— Ma vue me joue des tours, dit le commandant des Flèches Noires, ou étais-tu sur le point de libérer le faë que tu étais payée pour retrouver ? Laisser partir le faë ne faisait pas partie du contrat. Ce n’était pas ce qui était convenu. Ma reine sera très déçue par toi, Rowyn Sinclair.

Je lui souris.

— Décevoir une fée, c’est comme avoir un orgasme. C’est tellement agréable.

Jax laissa échapper un rire sonore et se donna une claque sur la cuisse pour ajouter à l’effet dramatique. Ce fut efficace.

— Vous trouvez ça drôle ? gronda Daégal d’un ton presque guttural.

Ses traits effilés étaient déformés par une grimace, lui donnant encore plus l’apparence d’un animal. Il était le seul à ne pas pointer de flèche sur nous, mais cela ne voulait pas dire qu’il en était moins dangereux.

— Donnez-nous le faë, grogna-t-il, et nous vous laisserons peut-être vivre.

Je montrai les dents avec un sourire ultra-bright.

— Et si je te donnais plutôt ça, répliquai-je avant de lui adresser un geste grossier de la main. Ensuite, peut-être que je te laisserai vivre.

— Bien envoyé, Rowyn, ricana Tyrius.

J’adressai un large sourire au baël avant de dégainer mes deux lames, faisant face aux fées.

Les yeux sombres de Daégal soutinrent les miens un bref instant.

— Je ne le répéterai pas. C’est ton dernier avertissement, chasseresse. Donne-le-nous, ou la dernière chose que tu verras sera ma flèche dans ta poitrine.

Agacée, j’écartai les jambes et me baissai.

— Et moi, je croyais t’avoir déjà dit d’aller te faire foutre.

— Comme tu voudras.

D’un geste incroyablement rapide, Daégal porta la main en arrière, tira son arc et encocha une flèche.

— J’ai entendu dire que les Enfers grouillaient de démons impatients de mettre la main sur ton âme. Ils me remercieront de t’avoir envoyée là-bas en avance.

Je fronçai les sourcils. Il pense que j’irai aux Enfers à ma mort ?

Mes pensées se dissipèrent quand j’entendis le bruit des cordes et des flèches encochées.

— Abritez-vous ! m’écriai-je.

Le cœur cognant dans ma poitrine, je passai à l’action.

Des flèches, noires et rapides, fusèrent vers moi, et je plongeai au sol pour les éviter. Mais une autre, et encore une autre, continuèrent à tomber. Les flèches sifflaient à côté de moi, mordant la peau de mon visage comme un vent glacial, et je m’élançai de côté pour éviter de prendre une pointe en plein visage. Elles passaient dans mes cheveux comme les griffes brutales d’une bête sauvage. Bon sang. Je serais une Rowyn chiche-kebab bientôt si je ne trouvais pas de bouclier.

L’adrénaline parcourant mes membres, je m’inclinai en avant et roulai au sol près d’une Infiniti d’un noir scintillant. Les flèches percutèrent le toit et la carrosserie avec des bruits de mitrailleuse. Dommage, c’était une très jolie voiture.

Les flèches pleuvaient comme une grêle noire, une grêle mortelle. Je n’avais jamais rien vu de tel. La seule façon de stopper la volée de flèches était de tuer les Flèches Noires. D’une manière ou d’une autre, je devais les atteindre.

Le souffle court, je me balançai en avant sur mes bottines plates. L’adrénaline bouillonnant dans mes veines, je m’accroupis derrière le coffre de la voiture. Je risquai un regard et vis quelqu’un courir. Jax.

Je le regardai, horrifiée, alors qu’il s’élançait, son fusil brandi, tirant sur le groupe de Flèches Noires comme s’il était au camp d’entraînement.

Le coup partit, plus bruyant que le tonnerre. Les balles explosèrent dans une gerbe de sang et de fragments d’os. Le faë recula, propulsé sur le dos par la force des balles qui s’enfonçaient dans son corps. Il n’eut pas le temps de sursauter, encore moins de crier, tombant comme une pierre. Il y avait une tache sanglante et des éclats de chair là où le tir avait déchiqueté son torse.

L’odeur âcre de la poudre brûlée m’indiqua que cette fois, Jax avait mis de vraies balles, et pas les cartouches pleines de sel.

Nos regards se croisèrent et il sourit. Mais son sourire s’évanouit soudain quand une pluie de flèches lui tomba dessus. Il poussa un juron et bondit derrière un lampadaire.

— Espèce d’idiot ! Tu essaies de te faire tuer ? hurlai-je.

Il pencha la tête pour lever le pouce dans ma direction, puis il baissa son fusil et recommença à tirer. Quel cinglé.

Plus vite que le vent, plus rapide que la mort, Danto bondit en avant et son poing percuta le visage d’un faë, qui rejeta la tête en arrière. Il y eut un affreux craquement et le sang-mêlé s’écroula. Le vampire se jeta sur un autre guerrier, lui arrachant son arc des mains et, d’un même mouvement rapide, creusa dans son cou un trou de la taille d’un poing. Du sang jaillit de la blessure sur le visage de Danto. Des flèches volèrent vers le vampire, mais il souleva le cadavre devant lui comme un bouclier avant de se retourner pour traverser la pluie de flèches.

Vicky n’était plus qu’une forme floue qui évoluait trop vite pour qu’on la suive facilement des yeux. Elle attrapa le poignet d’un faë. Il y eut un craquement, le bruit de l’os qui casse dans l’air nocturne. Le cri du guerrier mourut dans sa gorge lorsqu’elle lui trancha la jugulaire d’un coup de griffes. Keith enchaîna avec un violent coup de pied contre les genoux de l’un des faës. Ses yeux s’écarquillèrent, mais il n’eut pas le temps de faire quoi que ce soit. Avant qu’il ne s’effondre, Keith lui avait brisé la nuque et l’avait contourné pour atteindre la Flèche Noire la plus proche.

Impressionnant. Il fallait posséder une sérieuse maîtrise du combat à mains nues pour savoir où frapper et les vampires donnaient l’impression que c’était aussi facile que respirer. Enfin, on pouvait dire ce qu’on voulait de cette espèce, mais ils tuaient vraiment avec style.

J’avais toujours envié la vitesse surnaturelle des vampires. Ils bougeaient comme Flash. Ils déchiraient et j’étais contente que cette fois, ils soient de mon côté.

Un cri suraigu m’atteignit, à la tonalité presque féminine, et je fis volte-face pour voir un chat en train d’arracher les yeux de l’une des Flèches Noires. Le visage du faë était couvert de sang alors qu’il se débattait, essayant de déloger le chat, mais Tyrius refusait de lâcher prise. Je savais qu’il n’avait pas encore totalement récupéré, il ne pouvait donc pas prendre sa forme de Hulk. Mais son format minuscule était une ruse. Il était parfaitement capable d’arracher les yeux de son adversaire avec ses griffes aiguisées comme des rasoirs. Il pouvait aussi infliger de méchantes morsures, ses petites dents semblables à des aiguilles chauffées à blanc se refermant sur la peau tendre et sectionnant les artères. Il était incroyable.

— Bravo, Tyrius, marmonnai-je, la poitrine gonflée de fierté.

Je tournai les yeux et mon regard tomba sur Daégal. Bingo.

Avec un sourire, je m’élançai derrière la voiture et chargeai vers le faë longiligne. Son attention était tournée vers Jax, qu’il essayait d’atteindre avec ses flèches alors qu’il tournait autour du lampadaire. Je sentis un goût de rage au fond de ma gorge. Il ne m’avait pas vue.

Il était à moi. Je le tenais.

Je pris ma lame des âmes par le côté coupant et la lançai. La lame argentée scintilla sous la lune tout en s’envolant, fonçant droit devant elle en tournoyant et gagnant en vitesse. Mais juste au moment où la lame allait toucher sa cible, Daégal déplaça son arc à la dernière seconde pour tirer une flèche sur ma lame. Il y eut un tintement métallique et elle tomba au sol avec la flèche.

Ma mâchoire se décrocha, emportant mon sourire avec elle. Merde. Comment avait-il fait ?

Le salopard m’adressa un rictus, mais avant qu’il ait pu encocher une nouvelle flèche, je me remis à courir. Ma lame de mort à la main, je comptais bien étriper cet enfoiré une bonne fois pour toutes.

Une forme sombre et effilée fusa vers moi. Trop rapidement. Je plongeai en avant sur le sol, mais ce ne fut pas suffisant. Je heurtai brutalement le sol et un élancement douloureux explosa dans ma cuisse gauche.

Merde. J’avais été touchée.

Je fis volte-face, serrant les dents alors qu’une vague de douleur me submergeait. Une flèche avait traversé ma cuisse pour ressortir de l’autre côté. Super. J’avais été embrochée. Ma jambe était un bout de viande sur un bâton. Il n’y avait aucune chance pour que je réussisse à me battre avec ce handicap, sans parler d’essayer de fuir. Elle avait sectionné des muscles, mais pas l’artère fémorale, d’après ce que je pouvais voir. Avec un juron, je tendis la main pour extraire la flèche…

Et je hurlai lorsqu’une autre flèche traversa ma main, la clouant à ma cuisse juste à côté de la première.

Maintenant, j’étais vraiment très en colère.

Une ombre se déplaça dans mon champ de vision. Je n’eus pas besoin de lever les yeux pour savoir qu’il s’agissait de Daégal. Évidemment qu’il allait venir me narguer et se délecter de ma douleur.

Il émit un claquement de langue.

— Chasseresse. Tu aurais dû nous céder le faë quand tu en as eu l’occasion. Maintenant, je vais devoir te cribler de mes flèches. Ensuite, je vais t’étriper comme le porc que tu es.

Je sentais une douleur aiguë palpiter dans ma cuisse et ma main. Baissant les yeux, je vis un liquide jaune s’écouler des blessures. Une sensation de brûlure commença à s’étendre lentement sur ma peau. J’avais chaud et froid à la fois, et une sueur glacée me parcourut le dos. Puis la brûlure se fit plus présente à chaque battement de cœur.

Les pointes de flèche étaient empoisonnées.

La bouche du faë s’étira en un sourire hautain.

— Du faebane. Notre poison le plus mortel.

La peur me noua la gorge alors que je songeais à Jax. S’il était touché par l’une de ces flèches, il ne survivrait pas. Je connaissais le faebane. C’était la version fée d’un poison de lame de mort. Particulièrement mortel pour les non-fée, les sang-mêlé et nous, les anges incarnés.

Mais j’étais différente.

Des gouttes de sueur tombèrent dans mes yeux, provoquant une sensation brûlante. Ma lame de mort était un poids bienvenu dans ma main, signifiant que je n’étais pas sans défense.

Je clignai des yeux et émis un grognement.

— Va te faire foutre, salopard aux oreilles pointues.

Daégal haussa les sourcils.

— Dans une autre vie, peut-être, fit-il avec un ton sensuel.

Beurk.

— Je ne touche pas aux fées, répondis-je, le dégoût bien perceptible dans ma voix. La poussière de fée a tendance à se retrouver là où elle ne devrait pas.

Le commandant des Flèches Noires ricana tout en encochant une autre flèche.

— Tu aurais dû accepter le marché, chasseresse. Maintenant, ta grand-mère va perdre sa maison.

— Quoi ?

Je fis un bond en avant, sentant mes muscles se déchirer alors que je tirais sur les flèches pour les retirer de ma chair.

— Comment étais-tu au courant de ça ? Réponds-moi !

Daégal m’adressa un sourire de requin.

— La vie du faë valait-elle vraiment la faillite de ta grand-mère ? Tu es une sacrée peste égoïste, ange incarné. Maintenant, ta grand-mère va tomber dans la pauvreté à cause de toi. Que pensera-t-elle de son unique petite-fille lorsqu’elle découvrira que tu aurais pu sauver sa maison, mais que tu as décidé qu’elle n’en valait pas la peine ?

Je me raidis aussitôt.

— Tu savais, dis-je avec une expression glaciale. Tout est clair, maintenant. C’est pour ça qu’elle t’a envoyé, cette nuit-là. L’argent que tu m’as proposé était la somme exacte dont j’avais besoin. C’était malin. Je dois l’admettre. Je ne l’ai pas du tout vu venir. Elle savait que je ne pouvais pas refuser. Elle s’est bien moquée de moi.

Bon sang. Danto avait raison. La reine avait tendu son piège et elle m’avait attrapée. J’étais une idiote.

Les Flèches Noires remuaient et s’agitaient parmi les cris et les gémissements. Mon sang rugit dans mes oreilles.

— Elle va le tuer, n’est-ce pas ?

Je me déplaçai, lâchant un sifflement lorsque les flèches tirèrent sur ma peau. Il fallait que je les enlève.

Daégal rit tout en jouant avec la pointe de sa flèche.

— Évidemment. Il a tué son fils unique. Aucune mère ne devrait vivre l’horreur de perdre son seul enfant.

— En légitime défense, répliquai-je. Ça n’a jamais été une chasse. C’était une excuse pour commettre un meurtre. Elle m’a menti. Piégée. Ce n’est pas de la justice. C’est une exécution.

Je tremblais de rage. J’avais été piégée, bernée et aveuglée par mon besoin éperdu de trouver de l’argent.

— Oui, c’est bien ça, acquiesça Daégal, retroussant les lèvres en un sourire sournois. Et tu étais le pion parfait. Tu es complètement entrée dans son jeu. La reine vit depuis plus de sept cents ans. Tu n’es pas de taille face à elle.

— Peut-être pas, répondis-je en pinçant les lèvres. Mais elle n’en est pas moins une garce.

Le regard du faë s’assombrit. Daégal tendit la corde de son arc et tira à l’instant même où je libérais la flèche dans ma cuisse et me détournais.

Oh. Ça faisait un mal de chien.

Je fis volte-face et restai près de Daégal, consciente que plus j’étais près de son corps, plus il lui serait difficile de tendre son arc et de tirer. J’appréciais les grognements mécontents sortant de sa bouche. Me tuer ne serait jamais aussi facile.

Les lèvres de Daégal formaient un sourire large, presque hystérique.

— Le poison va te tuer, même si la flèche ne le fait pas.

Je sentais déjà les effets du poison diminuer.

— Je ne crois pas, non.

Décochant un coup de pied, je le touchai juste sous du genou. L’os craqua à mon contact. Son hurlement se termina par un rictus. Je pivotai hors de sa portée, mais ma cuisse gauche raidie rendait mes mouvements saccadés et maladroits. Mon progrès était lent avec ces flèches qui sortaient encore de ma chair. J’essayais de bouger sans les toucher, mais c’était impossible.

Chaque fois que j’effleurais les flèches, un éclair de douleur me parcourait comme si ma jambe était tailladée de l’intérieur. Je n’étais absolument pas en état de continuer à me battre.

Il n’y avait plus qu’une chose à faire.

Au moment même où Daégal me visait avec son arc et me manquait, je plongeai en avant, me mettant à l’abri. La mâchoire serrée, je refermai ma main blessée autour de la première flèche et la brisai. Je fis pareil avec la deuxième. Je n’avais pas le temps d’essayer de les extraire sans m’abîmer encore plus. Les traits empoisonnés devraient rester où ils étaient, pour l’instant.

Un rire m’échappa lorsque je vis l’expression surprise sur le visage de Daégal. C’était plus fort que moi.

— On dirait que ton précieux faebane ne marche pas sur moi, hein ?

Je propulsai vivement ma lame en avant, et le faë plongea de côté. Il se releva en pivotant, une dague incurvée dans la main droite. Je tournoyai sur moi-même, laissant ma colère déferler et me guider. Le bout de ma lame entailla son ventre lisse et rose. Daégal recula en titubant, stupéfait. Je l’observai, intriguée de savoir quels effets exacts aurait le poison d’une lame de mort sur un sang-mêlé. Peut-être aucun.

— Je vais te tuer, traînée d’ange, cracha-t-il.

Je souris.

— Amène-toi, Fée Clochette.

Il s’élança en avant. Je vis sa feinte à gauche, mais lorsque j’esquivai à droite, il bougea si vite que malgré mes capacités supérieures et des années d’entraînement, je m’écrasai contre une voiture garée là. Le fracas de la chair, des os et du métal entrant en collision résonna dans la rue trop silencieuse alors que j’atterrissais tête la première sur le capot, ma mâchoire vibrant sous le choc.

— Comme je le disais, railla Daégal alors que je me retournais et me laissais glisser. Je vais te tuer, sale garce.

Ma lèvre était déjà douloureuse et enflée, et je sentais le goût du sang dans ma bouche.

— Je vais briser toutes les petites dents pointues de ta bouche grossière.

Trop vite pour que je puisse le voir, trop vite pour que mon corps défaillant puisse réagir, il se jeta sur moi et son poing entra en contact avec mon visage. Je pivotai suffisamment pour que mon nez n’explose pas, mais je reçus le coup en pleine mâchoire. Je tournai sur moi-même et heurtai le sol, le goût du sang dans la bouche. Encore. Qu’il aille en Enfer.

Il recula et frappa à nouveau. Mais avec une rapidité tout aussi déconcertante, je parai son deuxième coup avant qu’il ne me fracture la mâchoire et répondis par un grognement grave et féroce.

Ma respiration se fit irrégulière alors que je murmurais :

— C’est tout ce que tu as ?

Le faë me fixa de son regard haineux avant de foncer à nouveau sur moi dans un déferlement de dagues et d’arc. Je pivotai, levant le poing pour l’écraser sur son visage, mais je ne touchai que le vide. Puis son pied s’accrocha derrière le mien dans une manœuvre efficace pour me faire trébucher.

Je me rattrapai, mais pas assez vite. Daégal abattit son arc sur ma tête, et des étoiles explosèrent devant mes yeux. Avant que j’aie le temps de me reprendre, il me donna un coup de pied dans le ventre et je m’écrasai sur le sol. J’étais à bout de souffle. Je heurtai brutalement le bitume, exécutai un roulé-boulé et me remis sur mes pieds. Je me retournai, ma dague à la main, prête à me jeter sur lui. Mais Daégal avait disparu.

Je parcourus la rue du regard, et le soulagement se répandit dans ma poitrine lorsque je vis Tyrius accroupi sur le corps d’une Flèche Noire, l’air suffisant et satisfait.

Danto et Vicky marchaient en cercle autour des cadavres, attendant que l’un d’eux remue pour pouvoir l’achever. Je remarquai Keith, agenouillé près du corps d’un faë mort, qui récupérait ses objets de valeur pour les mettre dans ses poches.

Quel étrange vampire.

Son fusil sur l’épaule, Jax se dirigea vers moi. Son visage se plissa lorsqu’il aperçut le sang sur ma cuisse.

— Seigneur, Rowyn, est-ce que ce sont des flèches qui dépassent de ta cuisse ?

— Des bouts de flèches. Ce n’est rien.

Je tirai sur mon t-shirt, mais impossible de dissimuler le suintement jaune et rose qui coulait des deux blessures.

— Je demanderai à Pam de les retirer dès que nous aurons mis Ugul en sécurité.

— Euh, Rowyn, où est Ugul ? demanda Jax.

La peur s’empara de moi à l’inquiétude dans sa voix. Je fis volte-face, mon regard se portant vivement à l’endroit où j’avais laissé le gobelin.

Ugul avait disparu.

Chapitre 21

Je dévalais la rue, ma cuisse blessée brûlant sous mes efforts. Les éclats de flèches étaient toujours coincés dans ma jambe et en arrachaient la peau comme les crocs d’une énorme bête. Ma jambe gauche était trempée, baignant dans mon propre sang.

Et pourtant, je courais.

Je ne m’arrêtai pas. Je ne pouvais pas m’arrêter. La reine tuerait Ugul si je n’arrivais pas là-bas à temps. Un innocent allait mourir à cause de moi. Je ne pouvais pas laisser une telle chose arriver. Pas tant que je pouvais l’empêcher.

— Rowyn ! Ralentis ! lança la voix de Jax. Tu ne peux pas faire irruption là-bas.

— C’est exactement ce que je compte faire.

Mes yeux étaient rivés sur la Sylph Tower. Je puisais dans ma haine pour aller de plus en plus vite, jusqu’à ce que j’aie le sentiment que mes pieds touchent à peine le sol et que je vole à travers la rue. Je planais comme Wonder Woman.

— Tu es folle ! cria la voix de Tyrius derrière moi.

— Oui.

Je n’allais pas laisser mourir Ugul entre les mains de la reine. Je devais savoir ce qu’il était sur le point de me révéler.

— Rowyn, hurla Tyrius, tu as deux flèches dans la jambe, bon sang ! Réfléchis un peu. Tu es blessée. Et je ne pourrai pas prendre ma forme de Hulk. Je ne pourrai pas te protéger. Asseyons-nous une minute et réfléchissons à tout ça.

— Ugul n’a pas une minute, haletai-je, les cuisses en feu alors que je forçais un peu plus.

Il avait déjà reçu une flèche dans la poitrine. Combien de temps survivrait-il sans soins médicaux ?

— Est-ce que tu sais combien il y a de faës là-dedans ? hurla le chat. Des centaines. Peut-être des milliers. Je suis désolé, Rowyn, tu as fait de ton mieux. Tu l’as libéré. Ce n’est pas rien. Maintenant, arrête cette folie !

— Je l’ai libéré ? fis-je en riant. Je ne l’ai pas libéré. Je l’ai tué. Je ne le laisserai pas mourir. Je refuse.

Mon cœur battait à tout rompre, mais je pouvais voir les contours de la porte. J’y étais presque.

J’entendis Tyrius hurler alors que je me propulsais contre la porte. Elle ne trembla même pas.

— Saleté !

Je m’élançai de tout mon poids et enfonçai mon épaule droite contre le panneau, encore et encore. Malgré ça, il ne s’ouvrit même pas d’un centimètre.

Quelque chose m’attrapa l’épaule et je sursautai. Danto me fit pivoter vers lui.

— Rowyn, le baël a raison. Je pense que tout le clan des fées de la Cour des Ombres est là-dedans. On ne peut pas en combattre autant.

Mon cœur palpitait dans ma gorge.

— Je dois essayer. Il le faut.

— Si nous passons cette porte, dit le vampire d’une voix étonnamment calme, ils verront ça comme une attaque.

— Ils nous ont attaqués en premier, grondai-je.

Les cheveux du vampire se soulevèrent lorsqu’il secoua la tête.

— Aucune importance.

Une expression consternée plissa le coin de ses yeux.

— Si nous faisons irruption là-dedans et exigeons que la reine nous rende le faë, elle nous arrachera la peau des os.

Ses yeux gris balayèrent mon visage et il ajouta doucement :

— Nous ne le récupérerons jamais. Tu dois l’accepter. C’est fini. Je suis désolé, Rowyn, mais c’est un combat qu’on ne peut pas gagner.

— Tu te trompes.

Je me tortillai pour échapper à ses doigts avant de cogner ma lame contre la porte.

— Je me creuserai un passage s’il le faut. Mais je passerai cette foutue porte.

Mon pouls était frénétique, la peur et la tension crispaient mes muscles.

— Plus nous attendons, plus il sera difficile de le sauver.

— Rowyn, écoute-nous une seconde, dit Tyrius, près de la porte.

— Il est innocent ! m’écriai-je. Innocent. Il a tué le fils de la reine en légitime défense et elle veut se venger. Il n’a toujours été question que de sa vengeance. Et moi, je suis l’idiote qui l’a amené à elle. C’est ma faute. Je ne pourrai jamais plus me regarder dans un miroir en sachant que j’ai joué un rôle dans sa mort. Tu ne comprends pas ?

Je cessai de marteler la porte et baissai les yeux vers Tyrius.

— S’il meurt…

Je déglutis, sentant les larmes me piquer les yeux, mais incapable de forcer ma bouche à prononcer le reste.

— Bon, alors comment est-ce qu’on procède ? demanda le chat. Est-ce que tu as un plan, au moins ?

— Oui, mentis-je. Nous entrons et récupérons Ugul. En tuant peut-être quelques fées en chemin.

Les plans les plus simples étaient toujours les meilleurs. Mais c’était une mission suicide. Je le savais. Tyrius le savait. Ils le savaient tous.

— Écoute, Sherlock, dit Tyrius, clairement agacé que je refuse de laisser tomber. Comment comptes-tu entrer ? La porte de la tour ne s’ouvrira pas à des non-faës, à moins que nous ayons une invitation.

Il fit une grimace.

— Est-ce que tu as une invitation ? Euh, non. Tu n’en as pas.

— J’ai ton invitation. Rowyn, pousse-toi, ordonna soudain Jax. Je m’en occupe.

Je me retournai et vis Jax debout, les jambes écartées et le fusil pointé sur moi, enfin, sur la porte.

— Bien.

Je hochai la tête, puis me baissai et attrapai Tyrius avant qu’il puisse protester, me mettant hors du chemin.

L’expression de Jax se fit diabolique, mais d’une manière très sexy. Il enclencha le fusil et fit feu.

Une fois, deux fois. Enfin, le dernier coup laissa un trou dans la porte, assez large pour laisser passer une personne.

— Tu parles d’une arrivée discrète, miaula Tyrius. Nous venons de sonner l’alarme.

Sans attendre que les autres essaient de me convaincre que tout cela était dingue, je laissai tomber Tyrius et me frayai un chemin à travers l’ouverture.

Tyrius avait raison. Le bruit causé par Jax attirerait les fées d’un instant à l’autre.

Ignorant les élancements dans ma cuisse gauche blessée, je fonçai dans le couloir caverneux aussi vite que mes jambes le permettaient. Des candélabres remplis de feu démoniaque couleur jade illuminaient les lieux étroits de teintes verdâtres. Le son de ma respiration résonnait bruyamment dans mes oreilles et mes bottines frappaient la terre dure du sol. Les Flèches Noires auraient déjà dû être sur nous. Une sensation glaciale et perturbante me serra les entrailles quand je constatai qu’elles n’arrivaient pas. Ce n’était pas bon, mais il était trop tard pour reculer.

Je pouvais entendre un murmure lointain et des rires indéniables.

La fureur envahit mon esprit comme une fièvre. J’atteignis en quelques secondes les deux portes de pierre, ancestrales et imposantes, et profitant de mon élan, je m’y jetai, l’épaule en avant.

Les portes s’ouvrirent avec fracas. J’attendis les cris et les hurlements, j’attendis de voir une horde de fées se jeter sur nous, mais les fées se contentèrent de me dévisager, leurs visages pincés avec intensité.

Les voix se turent. Je clignai des paupières dans la lumière vive et ralentis le pas alors que j’entrais dans la salle vaste et circulaire, dépassant les piliers enveloppés de vigne, les pommiers sauvages et les fleurs des champs pour me rendre là où j’avais accepté la mission au début de ce cauchemar.

Contrairement à ma première visite dans cette tour, il n’y avait pas de tambours, pas de musique, pas de bavardages joyeux, rien que le son de nos respirations et de nos bottes.

Je poussai un juron en émergeant de sous les arbres et je m’immobilisai. Il n’y avait pas une centaine de fées rassemblées dans le hall. J’aurais dit que j’en avais environ un millier devant les yeux. Bon sang. Évidemment, elles s’étaient toutes retournées en entendant notre entrée explosive, une mer de vêtements chics sur des corps émaciés. Leurs visages fins étaient amusés et arboraient des dents pointues, leurs yeux noirs dans l’expectative.

Les fées m’observèrent pendant une fraction de seconde avant de reporter leur attention sur l’estrade. Le cœur battant, je suivis leurs regards et mes genoux se dérobèrent.

Ugul était à genoux, la flèche dans sa poitrine encore clairement visible. Sa tête était rejetée en arrière, et derrière lui, Daégal tenait un couteau contre sa gorge. Le gobelin ne leva pas les yeux.

Environ cinquante Flèches Noires étaient en formation devant l’estrade, une flèche encochée sur leurs arcs et prêts à tirer.

La reine des fées noires se tenait sur l’estrade. Ses cheveux de jais, séparés en deux au milieu de son crâne, se déversaient sur une robe blanche fluide qui formait une mare au sol autour de ses pieds. La robe blanche se mélangeait à sa peau blanche comme neige, donnant l’impression que la robe n’avait ni début ni fin. Elle était encore plus terrifiante que dans mes souvenirs – la parfaite mariée des Enfers.

Les yeux noirs et sans fond d’Isobel se fixèrent sur moi et son visage s’étira en un sourire, exhibant ses traits aiguisés et lui donnant la beauté froide et surnaturelle d’une fée.

La reine pencha la tête, comme pour mieux montrer sa couronne composée de dents humaines et faire savoir à quel point elle était diabolique.

— Quel plaisir de te revoir, chasseresse, susurra la reine des fées de la Cour des Ombres. Tu arrives juste à temps pour être témoin du début de mon règne.

Allez savoir pourquoi, cette phrase me parut de très, très mauvais augure.

Chapitre 22

Les fées rassemblées éclatèrent de rire. Il y avait quelque chose de terrifiant là-dedans, comme si elles avaient déjà gagné une bataille secrète et que nous étions arrivés en retard à la fête.

Tyrius me donna un coup dans la jambe.

— Rowyn, ne fais rien de stupide, murmura-t-il.

Je gardai les yeux fixés sur la reine.

— Qui a dit que je comptais le faire ?

Bon, d’accord, mon plan consistant à foncer dans le tas semblait un peu stupide, maintenant.

— Moi, répliqua Tyrius en soupirant. Ça sent mauvais, tout ça. Très, très mauvais. Faisons demi-tour et partons.

Je crispai la mâchoire.

— Je ne pars pas sans Ugul.

Jax, Vicky et Keith se dispersèrent autour de moi. J’entendis Danto grogner et je lui jetai un œil. Il s’était transformé en vampire. Du sang noir s’écoulait d’entre les doigts de ses poings tremblants, et ses yeux noirs étaient rivés sur quelque chose, en face de nous. Je suivis son regard. Sous la plateforme se trouvait un groupe de douze hommes et femmes, isolés du groupe principal. À leurs beaux visages froids, et à en juger par l’aura de pouvoir qui émanait encore d’eux, je sus qu’il s’agissait de vampires.

Un malaise soudain refroidit ma montée d’adrénaline avec une vitesse troublante. L’un d’eux se tenait à l’écart des autres. Il était immense. Ses épaules semblaient aussi larges que ma hauteur, et il exhibait sa carrure dans un élégant costume trois-pièces. Mais son regard était acéré, révélant une vive intelligence, et il déplaçait son corps massif et musculeux avec cette grâce séduisante propre aux vampires. Pire encore, ils arboraient tous la fierté posée et assurée des vampires.

Ils avaient clairement été invités pour assister à l’exécution d’Ugul. Mais pourquoi ? Les fées se mêlaient rarement aux vampires. Que gagnaient-ils à assister à la mort d’un faë ?

Mes yeux se posèrent sur Danto. À moins que ce grand vampire prenne spontanément feu sous son regard meurtrier, cela signifiait forcément que j’étais en présence du vampire Stefan. Celui que la reine des fées noires avait choisi en tant que Vampire en chef du Conseil de New York.

Comme s’il avait entendu mes pensées, le regard de Stefan plongea dans le mien. Son visage était impassible, si ce n’était un léger ennui. Mais lorsque ses yeux se tournèrent vers Danto, il sourit pour révéler ses crocs.

De la fourrure m’effleura le cou lorsque Tyrius bondit sur mes épaules.

— Pourquoi voudraient-ils prendre part à ça ? Cela n’a aucun sens.

Tyrius pivota pour me faire face.

— Je serais prêt à parier la fourrure de ma queue qu’ils veulent leur part dans ce qui est en train de se passer, voilà pourquoi.

Un souffle d’air passa à côté de moi et je sentis la respiration de Jax contre mon autre joue.

— Tu sais que j’aime me battre, surtout avec ces minables maigrichons, mais je vais bientôt être à court de munitions. Tu as une idée de la façon dont on pourrait le récupérer ?

— En demandant gentiment ?

Tyrius émit un reniflement alors que je poussais un soupir long et lent. Je détournai les yeux des vampires et croisai le regard défiant de la reine. Elle n’avait pas détourné les yeux de moi une seule fois, me dis-je avec un frisson.

Mon sang battait dans mes veines, mais je gardai le menton levé en lançant :

— Laisse-le partir.

Le tremblement de ma propre voix me fit frémir.

La reine se lécha les lèvres et une sombre expression de délectation passa dans ses yeux.

— Sinon quoi ? railla-t-elle.

Je redressai les épaules.

— Sinon, je te tuerai.

D’accord, c’était vraiment nul comme réplique.

Avant même que j’aie terminé ma phrase, le groupe de Flèches Noires, cinquante au total, pivotèrent et s’avancèrent comme un mur de soldats. Les autres fées s’écartèrent, laissant aux Flèches Noires un angle de vue dégagé. Génial. Les guerriers s’arrêtèrent à cinq mètres de nous et bandèrent leurs arcs.

Merde. Il n’y avait aucune chance d’échapper à ça.

Sans que je sache pourquoi, mes yeux se tournèrent vers le groupe de vampires et ma pression sanguine augmenta lorsqu’ils se mirent à rire. Stefan surprit mon regard et me souffla un baiser. Le salopard.

— Stop ! ordonna Isobel.

L’une des Flèches Noires baissa son arc et elle poursuivit :

— Pas encore. Je veux qu’ils regardent.

Elle agita dédaigneusement la main.

— Vous pourrez les tuer ensuite. Honnêtement, je m’en fiche.

Ses yeux tombèrent sur Danto et la délectation grandit dans ses yeux.

— Danto. Je suis très contente de te voir ici.

— Pas moi, grogna le vampire.

Le sourire d’Isobel s’élargit lorsqu’elle le vit regarder vers Stefan.

— Oh, ne prends pas cet air misérable, Danto, dit la reine en lui adressant un horrible petit sourire. Fais-moi confiance. Ça va te plaire.

Elle haussa la voix et s’adressa à la foule.

— Ce soir, je vais vous donner un présent digne de ma cour. Cette soirée va changer nos vies à partir d’aujourd’hui. Les choses sont en train de changer, mes enfants. Pour tous les sang-mêlé, comme promis, le temps est venu.

— Je suis le seul à être perdu ? demanda Tyrius à voix basse. S’il vous plaît, levez la main si vous arrivez à suivre ce qu’il se passe.

L’expression d’Isobel en disait long. Daégal sourit méchamment et tira vivement sur les cheveux d’Ugul, lui faisant relever la tête.

— Non. S’il vous plaît, gémit le gobelin, les yeux clos.

Je me mis à trembler. Je serrai les dents et pris une inspiration malgré moi.

— Si vous le tuez, dis-je, ma voix résonnant dans la vaste salle, le Conseil Gris vous le fera payer cher. Je peux vous le promettre. Il est innocent. Il a tué votre fils en légitime défense. Si vous le tuez maintenant, ce sera un meurtre. Vous serez fichue. Vous perdrez votre couronne de dents. Vous ne serez plus rien.

La reine ne cessa pas un instant de sourire, comme si je lui adressais les meilleurs compliments.

— Oh, non. Je ne crois pas.

— Ne voulez-vous pas entendre ce qu’il a à dire ? Ne vous souciez-vous pas de la vérité ?

Bien sûr que non, et je savais que je poussais trop ma chance. Mais je voulais qu’elle craigne que je sème le doute dans l’esprit des autres fées.

Quand mon regard parcourut les fées rassemblées là, je ne pus réprimer un sentiment d’inquiétude. Elles ne me prêtaient même pas attention. Leurs yeux étaient fixés sur Ugul. Mais il ne s’agissait pas seulement de leurs regards, c’était l’émotion qui en émanait, comme une faim fiévreuse et éperdue. Chaque fée dans cette salle voulait le voir mourir, était pressée de le voir mourir. Mais pourquoi ? Cela ne pouvait pas être à cause de la mort du fils de la reine. Il se passait autre chose, ici.

Mon pouls palpitait dans ma cuisse et je déplaçai mon poids sur mon autre jambe.

— C’est mal, continuai-je, sentant un filet de sueur couler entre mes seins. Sa mort ne ramènera pas votre fils.

— Tu as rompu notre contrat, dit la reine en secouant la tête.

Debout sur l’estrade, elle semblait plus grande que dans mes souvenirs, et bien plus maigre que moi.

— Et tu paieras pour ça, termina-t-elle.

— Quoi ? répliquai-je sur un ton de défi. Vous allez me tuer aussi ?

— Cette idée m’a effectivement traversé l’esprit.

La reine soupira et fit les cent pas sur l’estrade, se déplaçant avec des mouvements vifs et précis.

— J’aimerais bien voir ça. Que diriez-vous d’une bonne vieille bagarre, un contre un ? proposai-je. Juste vous. Le gagnant récupère Ugul. Oui ?

La reine rejeta la tête en arrière et émit un hurlement de rire, un son terrifiant qui ressemblait presque au cri d’une banshee. Personne d’autre dans la salle n’émit le moindre bruit. C’était flippant.

Isobel ferma les yeux et prit une profonde inspiration, comme si elle essayait d’aspirer mon énergie et ma peur comme une drogue.

— Je t’aime bien, Rowyn. Vraiment. C’est vraiment dommage, quand quelqu’un avec tant de talent meurt si jeune. Quelqu’un comme toi aurait pu être très utile à ma cour.

Elle arbora un sourire.

— Mais tu ne fais pas le poids face à moi, ma chère. Tu n’es qu’une enfant.

Elle rit comme si j’étais une imbécile.

— À peine une femme. Je mettrai fin à ta misérable vie en un claquement de doigts, ajouta-t-elle avec un geste de la main.

— Peut-être, répondis-je, tremblante de colère. Ou peut-être que je vous ferai avaler cette affreuse couronne et que vous chierez des dents pour le restant de votre vie…

— Rowyn, m’avertit Tyrius. J’aime la direction que tu essaies de prendre, mais – et c’est un grand mais – ça ne sert à rien. Elle ne cédera jamais. Regarde-la. Elle est complètement folle.

Je hochai la tête.

— Je n’en doute pas, murmurai-je. C’est pour ça qu’on ne peut pas abandonner Ugul.

Le visage de la reine se crispa.

— Il a tué mon fils unique. Est-ce que tu sais ce que ça peut faire ?

Ses yeux noirs roulèrent vers moi alors qu’elle s’avançait au bord de l’estrade, et je sentis ma peau me picoter, comme si elle essayait de voir à travers moi, directement dans mon âme. Ses sourcils remontèrent sur son front.

— Non. Tu n’as jamais été mère. Je le vois. Tu ne peux pas comprendre ce que c’est que de perdre un enfant alors que tu n’es toi-même qu’une enfant.

— Je suis désolée que vous ayez perdu votre enfant.

Non, c’est faux.

— Mais Ugul n’a pas eu d’autre choix que d’utiliser la force létale pour se défendre contre votre fils. Pourquoi ? Pourquoi votre fils était-il là ? Pourquoi essayait-il de le tuer ?

Ma gorge se serra lorsque je vis la douleur sur le visage du gobelin. Tout son t-shirt était trempé de sang.

— Vous avez envoyé votre fils s’en prendre à Ugul, n’est-ce pas ? ajoutai-je.

Je me remémorai les paroles du gobelin, selon lesquelles la reine attendait quelque chose de lui.

— Parce qu’il a quelque chose que vous voulez, c’est ça ?

La reine me regarda sans ciller et répondit :

— Oui, j’ai envoyé mon fils à la recherche du faë, mais je ne lui ai jamais ordonné de le tuer. C’était une erreur.

— Bien sûr.

Le visage d’Isobel se tordit en un sourire dément.

— Mon fils est mort en essayant d’obtenir quelque chose pour moi. Mais je dois te remercier, Rowyn. Là où il a échoué, tu as réussi.

Elle posa les mains sur ses hanches.

— Tu sais, je t’observe depuis un certain temps.

Je lui adressai un sourire amer.

— Vous n’êtes pas mon type.

Les sourcils de la reine se haussèrent avec amusement et elle m’adressa un vrai sourire de serpent.

— Quand j’ai entendu parler de l’infortune de ta grand-mère, j’ai su que tu pourrais être persuadée de faire n’importe quoi pour l’aider. Et comme la bonne petite-fille que tu es, c’est ce que tu as fait. Tu m’as amené le faë. Tu as rendu tout cela possible, Rowyn Sinclair. Sa mort est un cadeau que tu m’offres.

Mon visage devint brûlant et je fis mine d’avancer d’un pas, avant d’être arrêtée par Jax.

— Non, siffla-t-il.

Ses doigts m’agrippaient l’épaule si fort que ça me faisait mal.

— Elle essaie juste de te provoquer.

— Ça marche, dis-je, bouillonnante.

Je m’arrachai à ses doigts, mais je restai là où j’étais.

— Ne sois pas stupide, Rowyn, dit Jax.

Je sentis la colère monter en moi. La culpabilité m’assaillit, mon cœur cognant contre mes tempes et me donnant mal à la tête. Elle avait raison sur un point. C’était ma faute.

— Je ne vous l’ai jamais livré. C’est vous qui l’avez pris, contestai-je. Il était libre de partir. Je ne comptais pas vous le donner. Je ne vous l’aurais jamais livré.

Je regardai Ugul et ma respiration se bloqua en voyant à quel point sa peau était pâle. Bon sang. Si je ne le faisais pas sortir d’ici maintenant, il n’allait pas en réchapper.

Isobel m’adressa un regard noir, mais quand ses yeux se posèrent sur Ugul, ce fut avec un immense sourire presque tendre.

— Un dernier mot avant de mourir ? demanda la reine en venant se placer devant le gobelin.

— Si vous faites ça ! hurlai-je.

J’avais conscience du fait que les Flèches Noires avaient encoché leurs flèches et qu’elles pointaient toutes sur ma tête.

— Si vous faites ça, répétai-je, mon pouls cognant dans mes veines, vous le paierez cher. Vous m’entendez, Reine ? Je vous tuerai !

Les yeux noirs de la reine croisèrent les miens quelques secondes, et elle sourit.

— Non, tu ne le feras pas.

— Ugul !

Mon cri retentit contre les hauts plafonds.

— Ugul !

Les yeux du gobelin étaient encore fermés, mais son visage était crispé par la douleur.

Je suis désolée.

Je me tordis, emplie de souffrances. Toutes mes terminaisons nerveuses me brûlaient. Un son guttural m’échappa – de douleur et de détermination. La peur descendit sur moi en cascade comme une vague froide. Si je bougeais, j’étais morte. Mes amis mourraient. Je ne pouvais rien faire. Tout ce que je pouvais faire, c’était regarder un faë innocent être assassiné. À cause de moi.

Isobel se pencha pour placer son visage à quelques centimètres d’Ugul, l’observant avec une expression de délectation perverse. Sous son air impassible se dissimulait une impatience grandissante.

Daégal redressa Ugul et du sang coula sous le couteau à sa gorge.

— Non ! hurlai-je, m’attendant à voir le commandant des Flèches Noires trancher la gorge d’Ugul.

Mais Daégal ne bougea pas.

En un éclair, la reine taillada le torse du gobelin avec ses ongles, l’étripant aussi facilement que si elle avait utilisé une épée. Une vague de nausée me frappa quand le gémissement de douleur du gobelin monta vers les cieux, seul son audible dans toute la salle.

— Nom d’un chien ! s’écria Tyrius, manifestement atterré et horrifié.

De la bile me remonta dans la gorge alors que la reine enfonçait la main dans la poitrine du gobelin jusqu’à ce qu’elle soit complètement plongée dans ses entrailles. Au bout d’un moment, la reine tira, à la fois triomphante et folle à lier.

Dans ses mains se trouvait une pierre blanche brillante.

Chapitre 23

Une énergie nouvelle emplit la salle, vive et glaciale. Elle bourdonnait et crépitait comme un orage électrique, et mon corps me picotait de la poitrine jusqu’au bout des doigts. Je n’avais jamais rien ressenti de tel auparavant et ça me fichait une peur bleue.

Le visage de la reine rayonnait d’une lueur blanche éblouissante qui faisait étinceler sa peau et amplifiait ses traits jusqu’à lui donner des allures de reine de glace.

Ma respiration se bloqua dans ma gorge. J’avais déjà vu cette lumière. C’était celle qu’Ugul avait utilisée sur les chiens Veth et sur moi-même. Mince.

Tyrius poussa un juron.

— Rowyn. Il faut qu’on parte. Genre, maintenant.

Je restai figée sur place alors que le sourire victorieux d’Isobel illuminait son visage. Elle se tourna vers la foule et leva le poing.

Daégal rejeta le corps d’Ugul de côté, comme s’il se débarrassait d’une chose dégoûtante ayant souillé ses doigts. Le gobelin s’écroula sur la plateforme avec un bruit sourd, ses yeux sans vie regardant droit vers moi, m’accusant de sa mort. C’est ma faute.

Je regardai, incapable de bouger, alors que Daégal tapait une fois dans ses mains. Une porte s’ouvrit à gauche de l’estrade et deux faës en sortirent, traînant une femme humaine entre eux. Des mèches de ses cheveux bruns étaient collées à son visage humide et ses yeux étaient rouges et écarquillés. Elle semblait avoir environ mon âge, la vingtaine, mais elle était plus petite. Devant la terreur sur son visage, mon cœur se figea dans ma poitrine.

La peur me frappa en une vague glaciale et mes genoux se mirent à trembler. Ma bouche s’ouvrit et se referma.

— Que se passe-t-il ?

Mes mots étaient à peine audibles tant mes dents claquaient.

— Rien de bon, répondit Tyrius tout en sautant de mes épaules pour atterrir à côté de moi.

Les faës forcèrent la femme à se mettre à genoux au pied de l’estrade, face à la reine.

Je balayai du regard les fées rassemblées.

— Ils ne peuvent pas la tuer comme ça. Ils connaissent les règles. S’ils touchent à un seul de ses cheveux, ils le paieront cher.

— On dirait bien qu’ils n’en ont rien à faire, répondit Jax.

Je détournai les yeux de lui pour regarder la plateforme.

— Ce n’est pas bien. Nous ne pouvons pas les laisser tuer un autre innocent. Nous devons faire quelque chose.

Je fis un pas en avant, mais Jax m’attrapa le bras et m’attira vivement en arrière, contre son torse.

— Ne fais pas ça.

Son souffle chaud dans mon cou et sur le côté de mon visage provoqua une onde de chaleur dans tout mon corps.

— C’est ce qu’elle veut. La reine veut que tu commettes une erreur pour pouvoir te mettre en pièces. Je ne le permettrai pas.

Je le laissai m’attirer plus près et sentis la chaleur de son torse s’infiltrer à travers mes vêtements.

— Elle va la tuer, fulminai-je.

Mais je restai où j’étais. Le sentiment réconfortant d’un autre corps contre le mien semblait me clouer sur place – ou alors, ce fumier m’a ensorcelée. Cela me rappelait à quel point j’étais seule. Je humai son odeur de savon, d’après-rasage et de musc naturel. Seigneur, qu’il sentait bon.

— Peut-être pas, répondit Jax, ses lèvres effleurant mon menton, douces et chaudes. Peut-être qu’elle veut juste l’effrayer. Je ne sais pas. Contente-toi d’attendre.

Je sentis son autre main passer autour de ma taille, provoquant de minuscules frissons de plaisir jusqu’au plus profond de mon être, sauvages et brûlants.

Tout mon monde se réduisit au contact de ses mains. Mon pouls accéléra, jusqu’à ce que je puisse à peine respirer.

Que Dieu me vienne en aide.

— Et si elle la tue ? demandai-je, consciente de ma respiration haletante.

Mon visage s’enflamma lorsque ma joue effleura la sienne.

— Alors nous serons témoins du meurtre, répondit Jax.

Sa voix grondante me fit frissonner.

— Du sien et de celui d’Ugul. C’est suffisant pour alerter le Conseil Gris. Elle va le payer. Fais-moi confiance.

J’aurais voulu le croire, mais l’immobilité de la pièce et l’expression hystérique sur le visage de la reine avaient quelque chose d’extrêmement perturbant.

— Ta nouvelle vie t’attend, déclara Isobel d’une voix traînante tout en faisant un geste vers la femme à genoux. Bien sûr, si tu veux mon avis, c’est une énorme amélioration. Même si, vu la tendance des humains à assassiner les nôtres au cours de l’histoire, je crois vraiment te faire un cadeau. Tu devrais t’estimer… très chanceuse.

— S’il vous plaît, ne me tuez pas, s’écria la femme. Je ne veux pas mourir. S’il vous plaît. S’il vous plaît, ne me tuez pas.

Je me raidis et le bras de Jax se resserra autour de moi. Cette fois encore, je le laissai me maintenir ainsi contre lui, tout proche, inébranlable.

Le sourire d’Isobel ressemblait à celui d’un spectre.

— Te tuer ?

Elle rit et les deux faës rirent plus fort encore. La reine émit un claquement de langue.

— Je ne vais pas te tuer, stupide humaine.

Je penchai la tête et échangeai un regard avec Jax.

— Je t’offre un cadeau, continua la reine. Un cadeau spécial et précieux qu’aucun autre humain n’a jamais reçu.

Elle baissa les yeux sur la femme.

— Toi, petite humaine, tu es la première. La première d’une longue série.

La femme se mit à trembler.

— Je… je ne veux pas de votre cadeau, bégaya-t-elle. Je veux juste rentrer chez moi. S’il vous plaît, laissez-moi rentrer.

La reine ne perdit pas son sourire.

— Cet endroit est ta nouvelle maison, maintenant. Il faudra t’y faire.

Elle leva la main et la pierre blanche scintilla comme un millier de lampes réunies en une seule. L’assemblée de fées et les vampires attendaient tous, et je les entendis prendre une inspiration collective lorsque la reine tendit sa main libre vers la femme.

— Non, supplia-t-elle. S’il vous plaît, non !

Quelqu’un pleurait dans la foule. Mais ce n’était pas la triste lamentation que l’on entendait avant une exécution. C’étaient des pleurs euphoriques, des sanglots malsains et béats. Ils pleuraient de joie.

La reine souriait, une expression de jubilation sauvage et triomphante sur le visage alors qu’elle touchait délicatement la joue de la femme.

Au début, il ne se passa rien et je faillis pousser un soupir de soulagement. Mais quand la reine retira sa main, l’humaine poussa un cri et s’effondra au sol. Ses hurlements résonnèrent dans la salle alors qu’elle se débattait violemment pendant que les fées rassemblées la regardaient avec intérêt.

C’était franchement atroce. J’allais vomir.

La reine prit une inspiration tendue, le visage crispé par l’effort et le teint marbré, mais elle se reprit rapidement et se redressa, regardant la femme se tortiller au sol avec une expression réjouie et victorieuse.

C’était furtif, mais je l’avais vu.

La femme cessa enfin de se débattre et resta immobile. L’espace d’une horrible seconde, je crus qu’elle était morte. Mon pouls s’accéléra alors que je regardais l’humaine ramener ses genoux vers sa poitrine. Puis elle se leva lentement, se hissant sur des jambes tremblantes. Elle se redressa de toute sa hauteur. Elle était aussi grande que la reine, maintenant.

Mes lèvres s’entrouvrirent.

— Qu’est-ce que… ?

La femme sembla m’avoir entendue. Elle se retourna et croisa mon regard. Je poussai un juron. Les yeux qui me regardaient n’avaient plus rien de ceux, écarquillés et terrifiés, qu’arborait la jeune femme un instant plus tôt. Ils étaient noirs, enflammés et avides. Ses traits étaient plus prononcés, plus aiguisés, son menton étroit bien haut et ses yeux scintillants. Sa posture était autoritaire et prédatrice. Elle ramena une mèche de cheveux derrière son oreille pointue avec ses doigts longs et fins.

La femme n’était plus humaine. C’était une fée.

— Par les Enfers.

Je sentis mes entrailles se liquéfier devant le regard confus sur le visage de la nouvelle fée, qui baissait les yeux sur son propre corps. Mais elle n’avait plus peur. Bon sang, elle avait même l’air heureuse.

Jax poussa un juron, d’une voix basse et grave.

— Quel genre de magie noire peut faire ça ?

Daégal vint se tenir à côté de sa reine, son visage difforme alors qu’il s’exclamait avec un ravissement sournois :

— Prosternez-vous devant Isobel, reine de la Cour des Ombres. Parce qu’elle nous a donné ce cadeau. Les ténèbres ne sont pas des ténèbres, la nuit est aussi claire que le jour. Agenouillez-vous devant votre reine !

Le mouvement soudain d’un millier de corps fut comme une agression à mes oreilles après le silence surnaturel. Toutes les fées de la salle s’agenouillèrent à l’unisson – à ma grande surprise, même les vampires et les Flèches Noires s’exécutèrent, leur attention désormais fixée sur la reine avec admiration.

Mon cœur cognait dans ma poitrine, comme s’il cherchait un moyen de s’en extirper, mais mes muscles s’étaient relâchés. J’étais en train de faire une attaque de panique.

— Qu’est-ce que c’était ? m’entendis-je demander, sans même réaliser que j’avais prononcé les mots à voix haute, alors que je me dégageais de l’étreinte de Jax.

— Le signe qu’on attendait pour nous barrer d’ici, commenta Tyrius.

— Je sais ce que c’est.

Je me retournai en entendant l’inquiétude dans la voix de Danto. Vicky et Keith arboraient tous deux la même expression terrifiée, le visage blême.

Le vampire croisa mon regard.

— Ça s’appelle la Grâce Blanche.

— J’ai entendu parler de la Grâce Blanche, dit Tyrius entre moi et Danto. C’est une pierre magique, du genre très puissant.

Je gardai les yeux fixés sur le vampire alors que Jax se penchait près de moi.

— C’est pour ça que le nom d’Ugul me semblait si familier, dit rapidement le vampire tout en se tournant vers la sortie, prêt à courir. J’ai entendu Isobel mentionner son nom une fois, quand elle ne savait pas que je l’écoutais. Maintenant, je sais pourquoi. Elle a dû découvrir qu’il était son protecteur.

Je me sentais engourdie.

— Je n’en ai jamais entendu parler, dis-je en tournant les yeux vers l’estrade.

La pierre blanche était prudemment serrée dans la main de la reine. Comment avait-elle pu se retrouver dans la poitrine d’Ugul ? Est-ce qu’il l’avait avalée ?

— On ne l’avait pas vue depuis des milliers d’années, elle avait disparu, dit Danto d’un ton empressé. Elle est puissante. Vous venez de voir ce qu’elle peut faire.

Je reportai mon regard sur la reine.

— Mais pourquoi la reine veut-elle transformer des humains en fées ?

— Il n’y a plus eu d’enfant sang-mêlé d’aucune sorte depuis un millénaire. La procréation est quasiment impossible. Notre nombre a grandement diminué au fil des années. Mais avec ça, avec la Grâce Blanche…

— Bon sang, dis-je en comprenant soudain.

Personnellement, je n’avais jamais vu d’enfant sang-mêlé et j’étais stupéfaite de n’y avoir jamais vraiment réfléchi.

— Pas étonnant qu’il se soit caché dans cette grotte. Il la protégeait… et moi, je la lui ai livrée.

Je prononçai les derniers mots dans un murmure désespéré. Quelle idiote.

Je plongeai les yeux dans ceux de Danto, m’attendant à y voir une expression signifiant plus ou moins « je te l’avais bien dit », mais il n’y avait que de la tristesse et de la peur sur son visage. Il n’y avait aucun reproche dans l’expression du vampire.

— Et maintenant, cette cinglée de fée des dents l’a récupérée, dit Tyrius. Tu sais ce que ça veut dire ?

Le visage de Danto se crispa.

— Isobel peut créer sa propre armée, des milliers de nouvelles fées, rien qu’avec cette pierre. Et elle va se servir des humains.

Je tournai les yeux vers l’estrade. La reine des fées tenait toujours la pierre dans sa main. Ses traits étaient baignés dans la lumière de la Grâce Blanche et, l’espace d’un instant, elle parut presque belle. Mais ses yeux étaient sévères et durs lorsqu’elle les posa sur les fées et les vampires agenouillés.

— S’il existe un bon moment pour partir d’ici, insista Tyrius, c’est maintenant, pendant que la foire aux monstres continue.

Les mains tremblantes, je serrai ma lame de mort entre mes doigts.

— Ce n’est pas terminé.

J’allais récupérer cette pierre.

— D’accord, dit Jax, mais pour l’instant, il faut qu’on parte !

Il me serra à nouveau le bras avec force, comme pour me tirer de ma détresse.

— Il est mort. Viens. Sortons d’ici avant de finir comme lui !

Jax se mit à courir, m’entraînant avec lui. Danto, Vicky et Keith nous dépassèrent avec leur vitesse de vampire et se précipitèrent vers la sortie. Mes jambes étaient engourdies et raides alors que je traversais la salle en courant, franchissais les doubles portes et descendais le couloir, Tyrius galopant à côté de moi comme un guépard miniature. Ma vision était baignée de larmes, les vampires n’étaient que des silhouettes floues en mouvement devant nous.

Ensemble, nous nous glissâmes à travers le trou dans la porte et déguerpîmes dans la nuit.

Chapitre 24

Tyrius était assis au bord du lit, ses yeux bleus étincelant.

— Ça va laisser une cicatrice.

Je sursautai et tentai de ne pas jurer lorsque Pam retira de ma cuisse avec expertise la pointe de la deuxième flèche, avant de la laisser prudemment tomber dans un bocal en verre.

— Les cicatrices ne sont que des rappels de ce que je fais. Je suis une chasseresse. J’aime les cicatrices. Elles me rendent plus cool.

— Ou alors, elles prouvent que tu es une piètre chasseresse, rétorqua Tyrius avec un clin d’œil, avant de rire de sa propre blague.

Il semblait de bien meilleure humeur quand Pam était dans le coin, avec ses mains expertes qui l’examinaient soigneusement tout en le caressant. Elle venait tout juste de se détourner de lui pour regarder ma jambe.

Cela ne me dérangeait pas. Pam s’était montrée très inquiète quand nous lui avions parlé de la façon dont Tyrius avait été attaqué dans la grotte. Elle avait été particulièrement perturbée quand il avait mentionné qu’il n’arrivait plus à utiliser une partie de sa magie démoniaque – et qu’il s’était notamment révélé incapable de se transformer en Hulk depuis l’attaque, ce qui m’inquiétait aussi. Mais lorsqu’elle avait déposé une part de pizza toute fraîche et fumante dans une assiette pour Tyrius, il s’était retrouvé au paradis des baëls et n’avait pas dit un mot pendant un quart d’heure. Un record pour un baël.

Pam avait dû découper mon jean jusqu’à ma cuisse afin d’atteindre les flèches. Jax n’avait pas semblé embarrassé de regarder ma peau exposée alors que j’étais assise au bord du lit. Après notre fuite rapide de la Sylph Tower, il nous avait menés en voiture jusqu’ici, à Parks Hollow, à la clinique de Pam, RÉPARATIONS D’ÂMES EN TOUT GENRE pour les anges incarnés ayant besoin d’être soignés. Pour moi. Et je lui étais reconnaissante. Alors, j’avais gardé la bouche fermée.

Nous nous étions mis d’accord pour rejoindre Danto plus tard, ce soir vers dix heures à l’église du Père Thomas. Eh oui, comme les vampires étaient en partie humains, ils pouvaient entrer dans une église sans prendre feu, même si ce n’était pas pour autant un endroit qu’ils aimaient fréquenter.

Je devais parler au prêtre de ce que j’avais appris et connaître son avis sur la façon dont nous devions aborder le sujet avec le Conseil Gris, principalement à propos de la fée des dents et de la Grâce Blanche.

Danto parlerait à sa confrérie de vampires et j’espérais qu’il nous apporterait de bonnes nouvelles, peut-être un moyen de tuer la reine avant qu’elle ait l’occasion de faire quelque chose de stupide.

Seuls les chefs des cours ou les dirigeants des maisons pouvaient s’adresser au Conseil Gris, voilà pourquoi le fait que Danto nous accompagne était crucial. La réputation du Père Thomas était aussi très bonne auprès du Conseil Gris. Cela me suffisait.

Jax remua nerveusement, manifestement sur les nerfs, les bras croisés sur son torse alors qu’il se tenait près de Pam. Je tentai de ne pas songer à sa beauté encore plus flagrante quand il était en colère. C’était presque comme s’il s’inquiétait pour moi. Je ne sais pas pourquoi… Il devrait garder ces sentiments pour sa fiancée.

Pam fit rouler sa chaise de bureau vers une table en métal et récupéra ce qui ressemblait à une pince, avant de revenir vers moi. Il avait beau faire frais dans la clinique, des gouttes de sueur se formèrent sur son front.

Nous avions réveillé Pam à cinq heures du matin, Jax cognant à sa porte. La surprise sur son visage quand elle avait vu Jax s’était transformée en un air renfrogné et menaçant absolument sublime. Elle snobait Jax depuis que nous étions entrés, et c’était génial.

— Pourquoi tu souris ? demanda Tyrius, les sourcils froncés alors qu’il levait la tête vers moi. J’ai raté quelque chose ? Est-ce que retirer des flèches dans la jambe de quelqu’un n’est pas censé faire mal ? Pam… tu lui as donné un sédatif ? Est-ce qu’elle a avalé du Valium ?

— Non, répondis-je pour Pam en prenant une expression neutre. Je n’ai pas pris de sédatif. Je n’aime pas l’effet que ça fait, ça rend tout mou.

— Tu changeras peut-être d’avis après ça, remarqua Pam.

Ses grands yeux bleus plongèrent dans les miens et son expression se fit sérieuse.

— Je suis désolée, Rowyn. Ça va faire mal. Très mal, dit-elle tout en inclinant l’espèce de pince vers ma cuisse.

Je me raidis, réticente à l’idée que Jax soit témoin de ça.

— Fais-le.

Pam se pencha en avant et attrapa le bout brisé de la flèche. Je grimaçai en sentant une pression soudaine sur ma blessure.

— Attends, interrompit Jax, les yeux plissés. Tu es sûre de savoir ce que tu fais ?

Seuls les sourcils haussés de Pam indiquaient qu’elle l’avait entendu. Puis, d’un coup puissant, elle arracha la première flèche de ma cuisse.

Bon sang. Par tous les saints. Ça fait mal.

Je me mordis la langue pour m’empêcher de crier et sentis le goût du sang dans ma bouche.

— Merde, soufflai-je, envahie d’adrénaline.

J’étais horrifiée à l’idée que Jax ait vu ça.

— C’était pire que ce que je croyais. Je suis toujours en un seul morceau ?

Du pus jaune et du sang suintaient d’une entaille charnue de deux centimètres dans ma cuisse. C’était dégoûtant. Et ça sentait pire encore. Mais je savais que mon corps pouvait guérir, maintenant que la flèche était sortie. Plus qu’une…

Tyrius se pencha et renifla avant de faire un bond en arrière.

— Eh bien, ça ne sent clairement pas le miel et les roses, plutôt la viande de hamburger avariée et le lait caillé. Tu empestes le cadavre, Rowyn.

— Merci, Tyrius, rétorquai-je, mon pouls battant avec force dans ma cuisse. Tu sais… J’ai encore le collier d’Evanora dans ma poche. L’argent est ta couleur, n’est-ce pas ?

Les yeux de Tyrius s’élargirent devant cette fausse menace.

— Je vais faire comme si c’était la fièvre qui parlait.

Il se retourna et fronça le nez.

— Quel genre de poison est-ce que je sens ? De la belladone ?

Je secouai la tête et pris une inspiration alors que la douleur diminuait un peu.

— Non. Le faë a appelé ça du faebane.

— Du faebane ? répéta Tyrius en levant la tête, ses moustaches frémissantes. Jamais entendu parler. Ça doit être nouveau sur le Marché de la Nuit. Mais c’est un poison mortel. Le poison était censé tuer ceux qu’il infectait.

— Est-ce qu’il peut… commença Jax en décroisant les bras, pâle et soudain angoissé.

L’inquiétude emplit ses yeux alors qu’ils passaient de Tyrius à moi, puis à Pam.

— Est-ce qu’il va…

— Me tuer ? terminai-je pour lui.

Je vis une peur sincère dans ses yeux, de la peur pour moi.

— Je ne crois pas, ajoutai-je, me détournant avant que mes émotions ne me trahissent. Je serais déjà morte à l’heure qu’il est si le poison avait le moindre effet sur moi. Je sais que Daégal espérait que ce soit le cas. J’imagine que je suis immunisée contre ça aussi.

— Comme contre cette morsure de vampire, dit Pam avant de hocher la tête, répondant à sa propre question. Tu es probablement résistante à un grand nombre d’autres poisons et virus démoniaques.

J’écartai les mains et serrai les poings autour des draps du lit.

— C’est ça.

Pam laissa tomber la flèche sur une table en acier de style médical et tamponna la plaie avec un tissu propre.

— Voilà. Tiens ça. Il en reste une. Ensuite, il n’y aura plus qu’à mettre quelques points de suture et tu seras comme neuve.

Ma main tremblait, mais je fis ce qu’elle m’ordonnait et appuyai sur le tissu, le maintenant sur ma blessure.

— Alors… dit Pam.

Elle roula plus près de la flèche encore coincée dans ma cuisse et repoussa ses lunettes sur son nez avec son gant de latex blanc.

— Parle-moi de cette pierre, la Grâce Blanche, ajouta-t-elle.

Je ne pus m’empêcher de penser qu’elle essayait de me distraire pendant qu’elle arrachait la dernière flèche de ma chair.

— Comment une pierre peut-elle transformer quelqu’un en fée ?

— Elle est ensorcelée, expliqua Tyrius.

Il s’était étendu confortablement à côté de ma hanche gauche, sa chaleur corporelle me réconfortant comme un coussin chauffant.

— Le pouvoir de la pierre peut ôter à quelqu’un son humanité pour la remplacer par une essence démoniaque, le transformant en sang-mêlé.

Pam se redressa avec un air interrogateur.

— Ça marche pour n’importe qui ? Jeune ou vieux ? Malade ou en bonne santé ?

Tyrius hocha la tête.

— N’importe qui.

Les yeux de Pam s’arrondirent.

— Mais… et si tu n’as pas envie d’être transformé ? Est-ce qu’elle peut quand même te transformer en fée ?

— Oui, répondit le chat avec gravité.

Je frémis en me souvenant de cette pauvre jeune femme qui s’était débattue et avait pleuré. Même les yeux fermés, je pouvais encore la voir et l’entendre.

— Celui qui détient la pierre détient le pouvoir de transformer n’importe quel humain en sang-mêlé, dit Tyrius.

Sa voix était emplie d’une haine venimeuse qu’il avait probablement gardée en lui depuis qu’Isobel avait transformé l’humaine.

— Que les âmes nous viennent en aide, souffla Pam.

Son visage blêmit. Mais lorsqu’elle leva la tête vers moi, son expression était à la fois sérieuse et effrayée.

— Tu dois récupérer cette pierre.

— Je ne te le fais pas dire, répondis-je, frappée par une vague de honte.

Je n’avais pas envie de me recroqueviller dans mon coin pour mourir. J’avais envie que nous soyons quittes. J’avais envie de me venger. Je voulais récupérer la pierre et gifler cette reine des fées.

C’est alors qu’une pensée terrifiante me vint à l’esprit.

— Elle va probablement voler un bébé humain d’abord.

Je me remémorai son expression de tristesse lorsqu’elle avait parlé de la perte d’un enfant.

— Elle va se trouver un nouveau fils.

— Ou une dizaine de bébés, ajouta Tyrius, la voix pleine de haine et de mépris. Pourquoi n’en prendre qu’un ? Il faut voir grand dans la vie, non ? J’ai pitié de ces parents humains, lorsqu’ils découvriront leur berceau vide. Ce n’est pas bien.

Je sentis une vague de nausée monter en moi et m’efforçai de la repousser.

— Est-ce qu’elle peut transformer un sang-mêlé en un autre type de sang-mêlé ? demanda Jax en dansant d’un pied sur l’autre tout en se passant une main sur le menton.

Ma bouche s’ouvrit légèrement à cette question.

— Cette idée me fiche une trouille bleue, remarquai-je.

Je baissai les yeux sur Tyrius, la peur provoquant des picotements dans ma colonne vertébrale, qui n’avaient rien à voir avec les doigts agités de Pam, clairement pressée de sortir la dernière flèche.

— Est-ce qu’elle peut le faire ? demandai-je au chat.

L’idée que la reine des fées de la Cour des Ombres puisse être capable de transformer des vampires en fées ou vice versa me rendait malade. Non seulement elle avait désormais le pouvoir de transformer des centaines ou même des millions d’humains en sang-mêlé, mais elle pouvait peut-être aussi transformer une armée de loups-garous ou de vampires en fées.

Les fées pouvaient dominer tous les autres sang-mêlé. Un frisson de peur me saisit, me paralysant sur place.

Tyrius haussa légèrement les épaules.

— Honnêtement, je ne sais pas. Je ne l’avais jamais vue jusqu’alors, et tout ce que je sais, ce sont les rumeurs transmises de la bouche des sorciers et des démons, qui ne sont pas les sources les plus fiables. Qui sait ce qui relève du fait ou de la fiction ?

Soudain, j’étais bien plus nerveuse. Je soupirai avant de reporter mon attention sur la pince, à deux centimètres de la dernière flèche.

— C’est pour ça que je veux parler au Père Thomas. Je veux savoir si l’église a déjà entendu parler de cette pierre. Le prêtre a une incroyable collection privée de livres sur la démonologie. Il y a des trésors dans sa bibliothèque qui feraient saliver le Conseil. On peut peut-être trouver quelque chose là-bas.

— Pendant tout ce temps, elle était cachée dans l’estomac d’un gobelin, remarqua Pam.

Ses sourcils remontaient jusqu’à la racine de ses cheveux et il y avait un éclat surexcité dans ses yeux. Elle aurait sans doute adoré ouvrir le gobelin en deux, juste pour voir comment il avait pu porter une pierre magique dans son ventre.

— C’était un bon endroit où la cacher, dis-je à voix basse.

Je ne pus m’empêcher d’éprouver une pointe de douleur à ces mots.

— Jusqu’à ce que la reine l’ouvre en deux comme s’il était un sac de riz et qu’elle ne l’arrache de son corps, observa Tyrius.

La honte m’envahit à nouveau et mon estomac se noua. J’étais furieuse contre moi-même d’avoir laissé tomber Ugul, de l’avoir laissé mourir comme ça, en tant que spectacle. Je détestais cette reine des fées. Je voulais la voir morte.

— Il a dû avoir beaucoup de mal à avaler ce truc, remarqua Tyrius en se retournant. La pierre devait être ensorcelée pour rester là et ne pas, vous savez… lui sortir par les fesses.

Jax émit un reniflement, ce qui donna plus de munitions à Tyrius, qui afficha un air suffisant.

Agacée de voir que ces deux-là trouvaient cette situation amusante, j’élevai la voix :

— Ce que j’aimerais savoir, c’est qui a créé cette pierre, et pourquoi ? Pourquoi créer une chose aussi dangereuse pour ensuite la cacher ?

Tyrius se ratatina un peu au ton de ma voix.

— Je ne sais pas.

— Il a dû se passer quelque chose, insistai-je. Ugul s’est porté volontaire, ou bien il a été forcé de la cacher… Bon sang ! Ça fait mal !

— Désolée.

Pam s’éloigna sur sa chaise avec la dernière flèche serrée fermement entre les tenailles dans sa main.

— C’est fini.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi j’ai le sentiment que tu as aimé ça ?

Pam ne répondit pas, mais j’aurais juré avoir surpris un début de sourire sur son visage, juste avant qu’elle ne se retourne. Il ne fallut pas longtemps avant qu’elle ne revienne avec une aiguille et du fil.

— Le pire est passé, dit-elle en levant les yeux. Ça ne prendra pas longtemps, c’est promis.

Je serrai les dents alors que l’aiguille perçait ma peau. Pam tira sur le fil et appliqua le premier point de suture.

Je sentis une main effleurer la mienne et me retournai pour trouver Jax penché à côté de moi, sa main enroulée autour de mes doigts. Comment était-ce arrivé ? Il était si proche que son souffle agitait mes cheveux. Son contact était réconfortant et provoqua un élan de désir jusqu’au plus profond de moi-même. Avant de prendre conscience de ce que je faisais, j’entremêlai mes doigts autour des siens, trouvant du réconfort à son contact.

Le cœur battant, je levai les yeux et nos regards se croisèrent. Le visage de Jax était plissé, ses traits élégants marqués par le chagrin. Ses sentiments étaient sans protection, à découvert. L’affection qu’il ressentait pour moi avait quelque chose de beau. Mais son visage empreint de tendresse ne m’appartenait pas. Il appartenait à une autre…

Troublée, je retirai vivement la main, irritée qu’il ait pu penser que j’avais besoin de réconfort pendant qu’on me faisait mes points de suture.

Jax prit une inspiration pour dire quelque chose, mais il s’interrompit, remuant alors qu’il changeait d’avis.

Un silence gênant suivit. Je voyais que le visage de Pam s’était assombri jusqu’à prendre une autre teinte de rouge, et Tyrius n’arrêtait pas de remuer à côté de moi comme s’il n’arrivait pas à trouver une position confortable. Bon, j’avais retiré ma main avec un peu trop de force et d’émotion. Et alors ? Je ne voulais pas que Jax touche la moindre partie de mon corps, pas alors que cela provoquait des chatouillis partout sur ma peau et faisait cogner mon cœur dans ma poitrine.

Et puis, je n’avais pas besoin d’être secourue. Deux flèches dans la jambe, ce n’était rien du tout comparé à ce qui était arrivé à Ugul.

— Il a dû se sentir tellement seul, murmurai-je en songeant à toutes ces années passées dans cette grotte sombre sans personne avec qui partager sa vie à part ces chiens Veth. Connaissant le désastre qui s’ensuivrait s’il perdait la Grâce Blanche, pas étonnant qu’il ait vécu dans ce trou à rats. Pauvre Ugul. Il ne méritait pas ce qui lui est arrivé.

— Non, c’est vrai, répondit Tyrius. Arrête de t’en vouloir. Je sais que tu t’accuses. Je peux le sentir dans ton aura. Tu ne l’as pas forcé à garder cette pierre. Ce n’est pas ta faute, Rowyn.

— C’est ma faute, répliquai-je platement. Je l’ai traîné jusqu’à sa porte. Enfin, presque.

— Tu n’étais pas au courant pour la Grâce Blanche, dit Jax – mais je refusais de croiser son regard. Tu l’as libéré, tu te souviens ? Tu ne peux pas t’en vouloir. Si tu veux en vouloir à quelqu’un, tourne-toi vers la reine des fées.

Je serrai les dents.

— Je lui en veux. Comment a-t-elle découvert où était la pierre, d’ailleurs ? Si c’était le boulot d’Ugul de la cacher, quelqu’un l’a trahi et l’a fait tuer.

— Je parierais sur un autre gobelin, dit Tyrius. Si les fées de la Cour des Lumières la cachaient, alors l’une d’elles l’a trahi. Quelqu’un qui est de mèche avec notre reine préférée.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ?

— Pourquoi les gens se retournent les uns contre les autres ? Toujours pareil, répondit le chat en me rejoignant. Le pouvoir. L’avidité. La stupidité.

Frustrée, je me frottai les tempes.

— C’est dingue. Je n’arrive pas à croire que ce soit bien réel, dis-je. Surtout s’il existe une pierre magique dans la nature capable de transformer des humains ou des sang-mêlé en autres sang-mêlé.

Je déglutis.

— Une reine a besoin d’une armée, n’est-ce pas ? C’est ce qu’elle va faire. Et elle ne va pas demander poliment. Je ne crois pas que beaucoup d’humains soient enthousiasmés par l’idée d’être transformés en fées, des créatures qu’ils croyaient inventées. Elle va les rassembler comme du bétail et les transformer.

Et je n’allais pas l’en empêcher en restant assise ici à me plaindre. Je devais agir. Je devais agir vite.

Tremblant intérieurement, je me redressai.

— Tyrius, tu avais raison.

Le chat afficha une expression rayonnante.

— Comme s’il m’était déjà arrivé d’avoir tort.

Je lui montrai les dents.

— J’empeste la mort, et pire encore. J’ai besoin de prendre une douche, d’enfiler des vêtements propres et de manger un bout. Beaucoup, même.

— Oh, oui, oui, oui ! lança Tyrius en sautant au sol et en levant les yeux. Est-ce qu’on peut commander du poulet tandoori et des naans ? Seigneur, j’adore les naans.

— Bien sûr.

Je me tournai vers Pam alors qu’elle nouait le dernier point de suture.

— Merci. Je te dois une fière chandelle. Si je peux faire quoi que ce soit pour te remercier, fais-le-moi savoir, d’accord ? N’importe quoi.

Pam se leva de sa chaise, un sourire aux lèvres, mais ses yeux demeuraient sombres.

— Je ne veux rien. C’était un plaisir de t’aider. De rien, Rowyn.

Ses yeux humides exprimaient l’inquiétude.

— Sois prudente, d’accord ?

Ma poitrine se serra quand j’entendis l’angoisse dans sa voix.

— C’est promis.

Je détournai rapidement les yeux et me laissai glisser au bas du lit. Pam avait fait un boulot incroyable avec les points de suture, et je savais que la cicatrice serait minime.

— Tiens.

Le visage de Pam rougit alors qu’elle me tendait un pantalon de yoga rose à strass.

— Il est probablement dix fois trop grand, mais il est propre et confortable. Tu peux te changer dans la salle de bains au bout du couloir.

— Merci, dis-je avec un sourire.

Je n’avais pas porté de rose depuis mes cinq ans.

— Je te le rapporterai.

— Pas la peine, répondit Pam avant de tourner les yeux vers Tyrius. Et toi ? Tu es sûr que tu vas bien ?

Tyrius sourit comme seul un chat pouvait le faire.

— Mieux que bien. Je suis en pleine forme.

— Hum, fit Pam, qui n’avait pas l’air convaincue. J’ai un petit sweat-shirt qui appartient à mon neveu, je pense qu’il pourrait t’aller. Je peux découper des trous en plus pour tes pattes…

— Les baëls ne portent pas de vêtements ! s’écria Tyrius, clairement offensé. Pour qui tu me prends, le Chat Botté ?

Pam se contenta de sourire.

— C’était simplement une suggestion.

Tyrius se leva, les oreilles dressées et la queue en l’air.

— Je préfère ne rien porter, merci beaucoup.

Je roulai des yeux et fis de mon mieux pour ne pas rire. Sans Tyrius, ma vie serait sérieusement déprimante.

— Je vais te ramener chez toi, proposa Jax.

Je me raidis. J’étais remplie d’émotions trop fortes, telles que la honte et la peur. Je craignais que, si je laissais Jax me raccompagner, il termine dans mon lit.

C’était une très mauvaise idée.

J’évitai son regard.

— Merci, mais Tyrius et moi pouvons très bien prendre le bus.

Pourquoi faut-il qu’il soit aussi gentil ? Pourquoi ne peut-il pas être un crétin, comme la plupart des hommes de son âge ?

— Ce n’est pas loin, de toute façon. Et puis, ajoutai-je avec un soupir tout en attrapant mon sac. Je dois rendre visite à ma grand-mère d’abord.

— Et lui annoncer la mauvaise nouvelle, précisa Tyrius.

Et lui annoncer la mauvaise nouvelle. Grimaçant intérieurement, j’ajoutai :

— Tu as dit que tu voulais parler à Pam. C’est le moment ou jamais.

Il ne l’avait pas dit, mais il ne s’en tirerait pas si facilement après avoir oublié de l’appeler. La jeune femme avait passé un mauvais moment. Elle ne méritait pas ça.

Lorsque je croisai finalement le regard de Jax, je souris devant la gêne évidente et la culpabilité qui torturaient ses traits si agréables à regarder.

J’échangeai un regard entendu avec Pam et vis l’amusement dans ses yeux alors que je la dépassais pour franchir la porte, juste avant de la voir s’emparer de ses pinces.

— Jax va y avoir droit, hein ? murmura Tyrius alors que nous descendions le couloir.

Un sourire étira les commissures de mes lèvres.

— Oui, répondis-je, le visage rayonnant. Oh, il va tellement y avoir droit.

Chapitre 25

Après une douche bien chaude, un tas de plats indiens et une petite sieste de deux heures, Tyrius et moi étions allés chez ma grand-mère et nous avions fini par la convaincre de venir avec moi à la banque afin de plaider sa cause. Évidemment, Tyrius n’avait pas voulu manquer cette excursion et s’était caché dans le grand sac Coach vintage des années soixante de ma grand-mère, laissant dépasser sa tête. Sans surprise, les employés de la banque s’étaient tous extasiés devant le beau chat siamois exotique, dont le sac en cuir beige faisait ressortir les grands yeux. Oh, pitié.

Naturellement, Tyrius avait dû donner de la voix devant ses admirateurs. Il avait une réputation à tenir, après tout.

Et même si je méprisais les banques pour mes propres raisons (principalement à cause des frais de service trop élevés et du fait qu’elles ne voulaient pas me prêter de l’argent pour m’acheter une voiture parce que j’étais une indépendante), j’arborai un faux sourire et affichai un comportement exemplaire pour ma grand-mère. Je serais prête à n’importe quoi pour elle.

Lorsque nous étions arrivés et avions rencontré le responsable des prêts, il n’avait pas semblé très optimiste à propos de notre offre consistant à payer dix mille dollars maintenant et de bénéficier d’un peu de temps pour trouver le reste. Il avait affiché le dossier de ma grand-mère sur son écran et son visage s’était pincé, comme pour nous annoncer une mauvaise nouvelle. Mais soudain, les lumières avaient vacillé. L’écran de son ordinateur avait clignoté et une faible odeur de sulfure avait plané dans l’air du bureau étroit. Je suspectai l’ordinateur du banquier d’avoir subi un petit hocus-pocus de baël.

Le responsable des prêts fronça les sourcils et tapota les touches de son clavier. Puis il nous informa, d’un air perplexe, que la banque accepterait notre offre de dix mille dollars et nous accorderait six mois de plus pour payer le reste de la dette. Eh bien, voyez-vous ça !

Avant de quitter la banque, ma grand-mère avait pleuré. J’avais fait un clin d’œil au banquier et il avait rougi. Quant à Tyrius, il avait craché une boule de poils de la taille d’une pomme directement sur son bureau immaculé.

Si seulement le reste de ma vie pouvait se régler avec un petit hocus-pocus démoniaque. Ouais, bien sûr.

Il était presque dix heures du soir quand nous arrivâmes à l’église St Joseph, la paroisse dont le Père Thomas avait la charge. C’était la plus vieille église catholique de Thornville, qui remontait au dix-septième siècle, et c’était une merveille.

Les pierres anguleuses soigneusement cimentées s’élevaient peut-être aussi haut qu’un immeuble de huit étages. La bâtisse faisait massive et permanente comparée aux petites boutiques qui l’entouraient. Elle se dressait au bord du trottoir, apportant de l’ombre à la rue. De grands chênes parsemaient le terrain de l’église et une lumière dorée se répandait par les vitraux hors de prix à l’avant et sur les côtés du bâtiment. Je clignai des yeux sous la lumière du réverbère, profitant de la vue. Perchées tout en haut des tours, il y avait des statues de pierre ornementales, des monstres stoïques et mythiques, créatures hybrides surplombant le paysage de Thornville. Des gargouilles.

Les horribles traits de certaines reflétaient un ennui perpétuel, alors que d’autres semblaient cracher ou grimacer. Que diraient-elles si elles pouvaient parler ?

Mes yeux se tournèrent vers le parking et je remarquai une Audi A5 noire rutilante. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Jax était déjà à l’intérieur. Et moi qui comptais garder mes distances avec lui. Il semblait que nous soyons sur le point de nous retrouver à nouveau coincés ensemble, au moins un peu plus longtemps.

Mes bottes claquant contre le chemin pavé, je pivotai à droite et me dirigeai vers l’entrée latérale, située sous une porte voûtée en bois de chêne encadrée de lilas, avant de m’immobiliser.

Avec un soupir, je plongeai la main dans la poche intérieure de ma veste pour en sortir le pendentif enchanté que j’avais fait pour Tyrius, six mois plus tôt. Je l’avais trouvé en lisant le grimoire de la sorcière noire, que je transportais sur moi à cet instant, dans mon sac en bandoulière. Cette lecture m’avait causé pas mal de souffrances et m’avait presque coûté la vie, mais elle avait aussi son utilité.

— Bon, Tyrius, tu connais la routine, dis-je tout en agitant un petit cristal attaché à un ruban rose. Terre sanctifiée, tout ça.

J’avais invoqué le sortilège noir dans le cristal, un sort de dissimulation qui cachait l’énergie démoniaque de Tyrius à l’église, le faisant passer pour un chat normal. C’était comme un enchantement, d’une certaine manière, qui cachait sa véritable forme.

Tyrius baissa les oreilles.

— Je déteste ça, marmonna-t-il. Ça craint.

— Je sais, dis-je en glissant le pendentif enchanté par-dessus sa tête. Ça craint, bla-bla, mais tu ne peux pas entrer dans l’église sans ça.

Je me redressai et ajoutai :

— Ne me regarde pas comme ça. Ce n’est pas un collier. C’est un pendentif enchanté.

Je plaquai mes mains sur les hanches.

— Tu n’en veux pas ? Alors, tu peux rester ici avec les gargouilles.

Tyrius s’assit et enroula sa queue autour de ses pattes.

— Je ne crois pas.

Le chat siamois fit une grimace et reprit :

— Pourquoi, pour l’amour des démons, a-t-il fallu que tu le fasses rose ? Je ne suis pas un baël femelle. Je suis un garçon. Les garçons aiment le bleu, les voitures et la bière.

Je haussai un sourcil.

— Pas tous les garçons. Je suis désolée, Tyrius. J’ai dû improviser. C’était tout ce que j’avais sous la main, à ce moment-là. Ne joue pas les bébés. Le rose te va très bien.

— Ne joue pas les bébés, se moqua Tyrius, les oreilles toujours aplaties sur la tête.

Il baissa le menton près du sol comme si l’enchantement était une lourde chaîne de métal.

— Tu sais que je t’aime, Tyrius, mais parfois tu te comportes comme un vrai casse-pieds.

J’attendis que sa petite crise se calme, puis je me dirigeai vers l’entrée latérale et levai la main.

— Tu as une idée de qui parlait le gobelin quand il a dit « ils ne t’ont pas encore approchée » ? demanda soudain Tyrius.

Merde. Je m’immobilisai, mon pouls martelant à mes oreilles.

— Je ne sais pas. Je ne suis pas sûre de bien comprendre ce qu’il voulait dire. Enfin, personne d’autre n’a essayé de me tuer mis à part l’archange Védriel. De qui d’autre pourrait-il parler ?

— Mais il a dit que ce n’était pas la Légion. C’est autre chose, dit le chat, ses yeux bleus étincelants dans la douce lumière qui sortait par les fenêtres de l’église.

Je me sentis soudain un peu malade, comme si le poulet tandoori voulait remonter par mon nez.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Tyrius regarda la porte.

— Je ne veux pas te faire peur, Rowyn.

— Trop tard. Quoi ?

Le baël soupira.

— Je pense, et je pourrais me tromper, ce n’est qu’une théorie…

— Crache le morceau, Tyrius ! m’écriai-je avant de baisser la voix en réalisant que je hurlais. Contente-toi de me le dire. D’accord ? Tu me fais peur.

— La clé est dans les mots qu’il a utilisés, dit le chat. Il a dit « t’ont-ils déjà approchée ». Pas ont-ils tenté de te tuer, mais approchée. Comme s’ils voulaient discuter de quelque chose avec toi, ou même te prendre quelque chose. Je ne suis pas sûr.

Je me frottai les tempes.

— Je dois vraiment être fatiguée, parce que je ne comprends rien à ce que tu dis.

Deux heures de sommeil, ce n’était pas assez, et je sentais que mon corps et mon esprit commençaient à en ressentir les effets.

— Ugul a dit « il y a une chose que tu devrais savoir » juste avant de mourir. J’ai eu le sentiment qu’il parlait de ta nature. Ton sang. La seule raison pour laquelle la Légion est après toi, c’est parce que tu es différente. Il serait logique de supposer qu’il y en a d’autres.

— D’autres ? répétai-je, un peu hébétée.

— Oui, d’autres, dit Tyrius.

Il attendit que j’aie bien assimilé l’information.

— La Légion a tenté de faire en sorte que ce qu’ils t’ont fait, et ce qu’ils ont fait aux autres sans-marques, reste un secret.

Je haussai les épaules.

— Oui, en essayant de me tuer, dis-je.

— Exactement, acquiesça le chat. Mais tu es en vie. Et leur secret s’est éventé. Toi.

— Fantastique.

— D’autres seront intéressés par ce que tu es, à cause de ce qu’il y a en toi.

Devant mon expression neutre, Tyrius ajouta :

— Et je ne pense pas que ce soit une bonne chose.

Une sueur froide me lécha le dos, me faisant trembler. Ça ne me disait rien qui vaille.

— Quoi ? fis-je. Que je sois à la fois un démon et un ange incarné ?

— Non, que d’autres soient intéressés par toi. Nous ne savons pas quel genre d’intérêt ils pourront avoir.

— Ce n’est pas comme si je pouvais me cacher, maintenant, répondis-je, mon estomac en vrac. Tout le monde sait ce que je suis.

— Comme je l’ai dit, ce n’est qu’une théorie.

Tyrius réfléchit un instant, les sourcils froncés.

— Je crois que j’ai raison. Mais ne t’inquiète pas. Nous trouverons une solution.

Je me passai une main sur le visage.

— Evanora savait. C’est pour ça qu’elle a voulu me tuer et boire mon sang.

Le souvenir de ce moment, où j’avais été piégée dans le cercle de sang, me donnait encore des frissons.

— Elle avait probablement entendu dire que tu possèdes à la fois du sang d’ange et de démon, répondit le baël. Rien que ça, c’est inhabituel. Et puissant, pour une sorcière qui trempe dans la magie de sang, ce qu’elle faisait clairement.

— Super.

Je levai les poignets et regardai les fines cicatrices blanches qui les traversaient, un souvenir de ce qui avait failli arriver.

— Et elle possède une coupe de mon sang.

— Dieu merci, ce n’est pas un litre, commenta le chat. Ne t’en fais pas. Une coupe, ce n’est rien du tout. J’ai vu pas mal de magie de sang. La vieille chouette aurait besoin de beaucoup plus pour créer le sortilège noir qu’elle préparait, quel qu’il soit.

Je remontai la lanière de mon sac sur mon épaule. Le poids du grimoire de la sorcière semblait avoir doublé durant les quelques minutes que j’avais passées ici.

Je savais que les sorciers noirs trempaient dans la magie noire, la magie sombre et la magie de sang. J’avais le sentiment qu’Evanora Crow savait exactement ce qu’elle faisait avec moi. Avec mon sang.

Le sang était la clé dans cette histoire. Si mon sang, mes deux natures mélangées, était une denrée rare, alors je voulais en savoir plus à ce propos. Et quelque chose me disait que le grimoire m’expliquerait tout. S’il y avait bien un livre assez noir, contenant les sorts et les malédictions les plus maléfiques sur la magie de sang, c’était assurément celui de la sorcière noire.

Mon sang était peut-être la réponse. Et c’était peut-être exactement ce dont j’avais besoin pour botter les fesses de la reine des fées.

Avec une détermination renouvelée, je levai le poing et frappai à la porte.

Chapitre 26

J’entendis des voix étouffées, suivies par un bruit de verrou avant que la porte ne s’ouvre. Le Père Thomas apparut et je clignai des yeux dans la clarté soudaine. Il portait sa plus belle toge noire, le carré blanc de son col clérical ressortant autour de son cou comme un collier.

— Rowyn.

Le Père Thomas m’adressa un sourire tendu, et à en croire l’expression inquiète dans ses yeux, Jax devait déjà avoir donné tous les détails au prêtre.

— Bonjour, Père, dis-je. Vous avez l’air de vous sentir exactement comme moi.

— Entre, dit-il en nous tenant la porte ouverte. Jax et Danto sont déjà dans mon bureau. Ils ont eu beaucoup de choses à dire, ces dix dernières minutes, des choses très perturbantes.

Je dépassai le prêtre et entrai dans un petit vestibule aux murs de lambris et au sol couvert de tapis anciens.

— J’imagine, oui.

Le Père Thomas baissa les yeux sur Tyrius.

— Je vois que tu portes ton collier.

Le chat grimaça.

— Je vois que tu portes le tien.

Oh. Bon sang. C’était parti.

— Allez, Tyrius, dis-je en le poussant à l’intérieur. La soirée va être longue.

Nous suivîmes le Père Thomas dans un long couloir. L’air sentait le bois, les tapis moisis et le péché, et des voix lointaines nous parvenaient. Soudain, le ton s’envenima et je crus qu’il s’agissait d’une dispute animée, mais je ne pouvais pas en discerner un mot. Le prêtre nous conduisit plus loin dans l’église et nous fit gravir un escalier jusqu’à son bureau privé. Un long bureau en bois sculpté se trouvait sous une fenêtre encadrée par d’épais rideaux bordeaux. Un assortiment d’épées et de dagues était accroché au mur au-dessus d’un petit bar. Je souris. J’avais toujours admiré ces épées. Ce n’étaient pas des lames des âmes, les lames qui nous étaient données par les archanges, mais elles étaient toutes en argent et aiguisées, parfaites pour étriper n’importe quel démon.

Un ordinateur portable se trouvait sur le bureau, moderne et un peu déplacé parmi les meubles dépareillés du dix-huitième siècle. Une paire de lampes de bureau illuminait la pièce d’un jaune tamisé. Des bibliothèques se trouvaient contre chaque mur, où s’entassaient des tomes soigneusement alignés, leur tranche exposant une variété étourdissante de langues.

Jax et Danto étaient assis dans les fauteuils en cuir face au bureau. En nous entendant entrer, ils semblèrent tous deux en colère, comme si nous avions interrompu une dispute. Le visage de Jax était rouge et les yeux gris de Danto plus sombres que d’habitude. Curieux. Je me demandais de quoi il pouvait bien être question.

Il y avait une chaise supplémentaire à côté de Jax, et quelque chose me disait que c’était lui qui l’avait placée là.

— Je peux vous offrir à boire ? Un café ? proposa le Père Thomas en se dirigeant vers le petit bar pour se servir un verre.

— Non, merci. Ça ira, dis-je en fusillant Tyrius du regard avant qu’il ouvre la bouche.

Ce n’était pas le moment de se retrouver avec un baël shooté au café.

Je m’assis sur la chaise vide, consciente du regard de Jax sur moi. Une sensation de chaleur monta de mon cou jusqu’à mon visage, et j’eus envie de me donner des gifles pour mon incapacité à contrôler mes émotions mieux que ça. Une fois Tyrius sur mes genoux, je croisai le regard de Jax, impassible.

— Qu’est-ce que j’ai manqué ?

J’espérais avoir un aperçu de leur dispute. Je tournai les yeux vers Danto, mais le vampire était occupé à faire tournoyer le liquide doré dans son verre.

— Pas grand-chose, répondit Jax en se renfonçant dans son siège, son verre vide à la main. Nous sommes arrivés il y a seulement quelques minutes. Nous étions en train de tout raconter au Père Thomas à propos de la Grâce Blanche et de la reine des fées.

Le Père Thomas prit son verre et vint s’asseoir sur sa chaise, face à nous quatre. Un grand livre à la couverture en cuir, que je n’avais pas remarqué jusqu’alors, était ouvert sur son bureau. Il était vieux, à en croire l’odeur moisie qu’il dégageait, et provenait sans doute de la collection privée de l’église. Les pages étaient en papier épais, jauni par le temps, et les bords usés et déchirés. Intéressant.

Le prêtre referma les doigts autour de son verre.

— Si ce qu’ils m’ont dit est vrai, alors que Dieu nous vienne en aide.

— Amen, miaula le chat. Parce que c’est la vérité, Pater.

Je me penchai en avant sur ma chaise pour avoir un meilleur aperçu du livre.

— Est-ce que tu en as déjà entendu parler ? De la Grâce Blanche ?

Le front du Père Thomas se plissa un peu plus.

— Pas avant de lire ces pages.

Il tendit la main et tourna le livre pour que je puisse lire. Un tatouage noir apparut sous la manche droite de sa chemise, le symbole d’une épée dans un cercle. Voilà qui était intéressant. Je me fis la promesse de l’interroger là-dessus plus tard.

— C’est le journal du Père Albertus Magnus, dit Thomas. C’était un grand penseur et chercheur du Moyen Âge, et un Chevalier de Dieu jusqu’à sa mort en 1280. Dans ce chapitre, il mentionne un livre en la possession de l’Église, un recueil écrit par le démon supérieur Astaroth.

Maintenant, j’étais vraiment curieuse.

— Grâce à ses études sur le langage des démons, continua le prêtre, le Père Albertus est parvenu à le déchiffrer en partie. Il dit que le livre parle d’armées démoniaques et de guerres, mais au bas de la page, il évoque une pierre blanche avec d’immenses pouvoirs. Une pierre qui a été créée par la race des premiers démons. Il les appelait les Sans Visage. Mais c’est tout ce qu’il y a. Je n’ai rien trouvé qui mentionne que la pierre blanche ait le pouvoir de transformer les humains en sang-mêlé.

— Tu n’en as pas besoin, dis-je en rapprochant le livre. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Le prêtre prit une profonde inspiration avant de hocher la tête.

— C’est ce qu’on m’a dit. Tu penses que c’est la même pierre ?

— On dirait.

— Eh bien, fit Tyrius en croisant ses pattes avant. Je peux vous dire que ce n’est pas dans votre précieux livre parce que les démons ne voulaient pas que vous le découvriez. Une chose aussi puissante, ils auraient fait en sorte de la garder secrète et cachée. C’est une certitude.

Mes yeux parcoururent rapidement le texte en latin.

— Donc, nous n’avons rien.

Je repoussai le livre. Je ne pris pas la peine de dissimuler ma déception. Je pensais que nous découvririons quelque chose à propos de la Grâce Blanche dans la collection privée du Père Thomas.

— Et pourquoi ne pas aller voir à Hallow Hall ? proposai-je en regardant Jax. On pourrait peut-être regarder dans les archives. Il doit forcément y avoir quelque chose à propos de la Grâce Blanche, là-bas.

— J’ai déjà vérifié, répondit Jax. J’ai demandé à Daniel de mener une recherche exhaustive dans tous les vieux textes et même dans les Deus Septem, les livres qui nous ont été confiés par les archanges. Il n’y a aucune mention d’une pierre blanche possédant des pouvoirs incroyables. Rien.

Jax jeta un œil aux bibliothèques tout en tapotant des doigts contre son verre.

— J’espérais trouver quelque chose qui aiderait à la détruire.

Le Père Thomas ouvrit la bouche pour parler, mais Danto le devança :

— Est-ce qu’on devrait vraiment ? Est-ce qu’on devrait vraiment détruire quelque chose qu’on pourrait utiliser ? Qui pourrait nous aider ?

Incrédule, je dévisageai le vampire.

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

— Ça ne te semble pas prodigieusement stupide ? commenta Tyrius. Je pensais que les vampires étaient des cerveaux brillants et pas une simple bande de crétins.

— Si Ugul l’a cachée dans son ventre, c’est pour une bonne raison, dis-je au vampire. Il savait à quel point la pierre était dangereuse et qu’elle pouvait être utilisée pour faire le mal. Il protégeait cette pierre, mais il protégeait aussi tout le monde contre la pierre. Tu ne comprends pas ?

— Mais elle détient aussi le pouvoir de faire le bien, insista Danto, les yeux brillant d’une intensité fiévreuse. Réfléchis-y.

— Je n’en ai pas besoin, répondis-je. Cette pierre est mauvaise. Purement et simplement. Je me fiche qu’elle soit blanche et possède un très joli nom – hors de question de l’utiliser.

Jax crispa la mâchoire.

— Cette chose doit être détruite. Elle est contre nature. Sans la reine des fées de la Cour des Ombres, ça aurait été quelqu’un d’autre. Peut-être quelqu’un de pire encore.

— Que les âmes nous viennent en aide, soufflai-je.

J’avais beaucoup de mal à imaginer pire harpie qu’Isobel.

— Comme je l’ai déjà dit, lâcha Jax, la colère manifeste sur son visage, si les sang-mêlé ne peuvent plus avoir d’enfants, c’est la vie. Tu dois l’accepter. C’est peut-être simplement la façon dont votre espèce doit s’éteindre. Mais vous ne pouvez pas vous balader en créant plus de gens comme vous avec cette chose.

Je haussai les sourcils. C’était donc à propos de ça qu’ils se disputaient.

Les yeux de Danto devinrent noirs. Merde. Il se transformait en vampire.

— Mon espèce n’est pas la seule à s’éteindre, ange incarné. Aux dernières nouvelles, il restait à peine quelques milliers d’entre vous dans le monde. Les archanges n’en feront plus, et à mesure que le temps passe, vos femmes deviennent stériles. Vous pouvez vous reproduire avec les humains, mais votre essence d’ange diminuera jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’angélique chez vos incarnés. Alors, vous deviendrez des humains.

Danto redressa le menton.

— Et si la pierre pouvait créer d’autres anges incarnés ? Une armée capable de détruire plus de démons.

Les jointures de Jax étaient blanches, mais je voyais qu’il y réfléchissait. Bon sang, même moi, j’y réfléchissais.

— Si quelqu’un doit s’éteindre, dit Jax au bout d’un moment, ton espèce sera la première.

— Assez avec le concours de celui qui pisse le plus loin, les garçons, lançai-je, perdant mon calme devant leur stupidité. Tout ça ne nous aide pas du tout. Nous sommes tous en danger. Chacun d’entre nous. Les anges incarnés, les sang-mêlé et les humains. Nous devons travailler ensemble.

— Tyrius, dit brusquement le Père Thomas.

Il avait regardé cet échange en silence.

— Tu es ici depuis bien plus longtemps que la plupart d’entre nous, dit-il avec un coup d’œil vers Danto. Durant le temps que tu as passé avec des sorciers, tu dois avoir croisé d’autres pierres magiques. Que penses-tu de celle-là ? Qu’est-ce que tu peux nous en dire ?

Tyrius se redressa fièrement, sa queue battant derrière lui.

— Je peux vous dire que la plupart des pierres magiques ont des faiblesses. Rien ne possède un pouvoir infini. Ni la magie, ni quoi que ce soit. Le pouvoir de la pierre finira par s’épuiser, mais cela pourrait prendre des années, peut-être même des siècles, avant qu’on voie une différence.

— À moins que la reine ne dépense tout en une seule fois, dis-je, me souvenant de la tension sur le visage de la reine.

La pierre l’avait vidée, d’une manière ou d’une autre. Bien. C’était un début.

— C’est une possibilité, répondit le chat siamois. Mais j’ai déjà vu des sorcières devenir folles avec des pierres magiques. Une fois qu’elles ont eu un avant-goût de ce genre de pouvoir, il leur est presque impossible de lâcher prise. D’arrêter de l’utiliser. J’en ai connu une qui en est morte, mais pas avant de se transformer en créature, en spectre. Elle en avait oublié de manger et de dormir, et finalement son corps de mortelle s’est arrêté de fonctionner. Les pierres magiques sont dangereuses. Je ne sais pas comment Ugul a résisté à cette pierre dans sa poitrine, mais il devait être sacrément fort.

Mon estomac se noua avec culpabilité alors que j’essayais d’effacer de mes pensées les yeux sans vie d’Ugul posés sur moi.

— Tu la connais mieux que n’importe lequel d’entre nous, Danto, dis-je. Tu penses qu’elle va créer une armée géante dès maintenant ?

Danto demeura silencieux un moment. Il n’avait toujours pas touché son verre.

— Elle créera une armée assez importante pour mettre la pression aux autres clans de sang-mêlé. Une armée qui n’alertera pas immédiatement la police humaine. Elle se servira des pauvres, des sans-abri, des prostituées, ceux qui ne manqueront à personne.

Le vampire hésita avant de continuer :

— Ensuite, quand elle sera prête, elle détruira tous les sang-mêlé qui refuseront de lui jurer fidélité. Elle veut régner sur eux tous. Isobel a toujours voulu être la seule reine des sang-mêlé, fée ou pas.

— Je dois bien lui accorder ça, remarquai-je. Elle est affreusement ambitieuse. Folle. Mais farouchement déterminée.

Danto se pencha en avant. Ses yeux gris étaient encore noirs et soutenaient les miens, me donnant le frisson. Il avait une bouche absolument parfaite et sa peau était sans défaut.

— Que se passera-t-il si les autres chefs des clans de sang-mêlé la rejoignent ? interrogea le vampire. Soit par peur, soit parce qu’ils veulent être du côté des vainqueurs.

— Du côté des vainqueurs ? répétai-je en me renfrognant. Tu parles comme si elle avait déjà gagné.

— Elle gagnera, si on ne l’arrête pas.

Je résistai à l’envie de me dérober à son regard pénétrant.

— Et comment est-ce qu’on fait ça ? Si, comme tu l’as dit, elle a déjà créé, quoi, un millier de fées ? Comment arrêter une armée de cette ampleur ?

Les sourcils froncés, le vampire me dévisagea un long moment. Mon cœur cognait dans ma poitrine et je sentais la sueur perler sur mon front.

— La seule solution sera de joindre nos forces, répondit le vampire d’une voix tendue. Nous ne pouvons pas vaincre la reine des fées tout seuls. Nous allons avoir besoin d’aide. De beaucoup d’aide. Nous devons en parler au Conseil Gris. Aux sang-mêlé et aux anges incarnés, ou en tout cas aux sang-mêlé qui ne se sont pas encore joints à elle.

Je remuai sur mon siège, ma frustration se changeant en peur. Je priai les âmes pour qu’il ne soit pas déjà trop tard.

Danto me regarda une seconde, avant d’ajouter :

— Et lorsqu’elle aura convaincu ou détruit tous les sang-mêlé, elle se tournera vers les humains.

Je fis la grimace.

— Évidemment. Il y en a encore plus sur qui régner.

Danto secoua la tête, le visage dénué d’expression.

— Elle estime que les humains sont faibles. Pour elle, ils sont tout en bas de la chaîne alimentaire. Elle ne veut pas régner sur eux…

— Elle veut les dévorer, termina Tyrius, et je le dévisageai, les yeux ronds. Au revoir, filet de Tyrius. Bonjour, bourguignon d’homo sapiens.

Beurk. J’avais vu la couronne de dents humaines sur sa tête. Je n’avais aucun mal à l’imaginer plantant ses dents dans de la chair humaine.

Danto regarda le prêtre.

— Je ne crois pas qu’elle veuille transformer le monde entier en sang-mêlé. Je pense qu’elle veut en transformer juste assez pour débarrasser le monde des humains. Sa haine pour cette espèce date d’avant ma naissance. Elle a été torturée par des humains. Violée. Souillée. Des atrocités ont été commises envers elle, tout ça au nom de je ne sais quel dieu. Ça l’a changée.

Je poussai un juron.

— Elle est folle.

— Tu crois ? répondit Tyrius.

— La pierre peut-elle vraiment lui donner autant de pouvoir ?

Cette pensée me terrifiait et je ne pouvais m’empêcher de me sentir responsable.

— Si seulement j’avais refusé ce foutu boulot, rien de tout ça ne serait arrivé.

— J’en doute sérieusement, répliqua Tyrius en se tournant vers moi. Si ça n’avait pas été toi, ça aurait été quelqu’un d’autre. À un moment donné, cette garce de reine aurait mis la main sur cette pierre. Ce n’est pas de ta faute si elle est névrosée. C’est comme ça, c’est tout.

— Mais je dois vous avertir, dit Danto.

Sa sérénité se fendilla alors qu’il prenait une inspiration. C’était subtil, mais perceptible.

— Il y aura ceux qui veulent la rejoindre, dit le vampire, et ceux qui voudront récupérer la pierre.

Jax poussa un juron.

— Ça va mal se terminer.

Il se leva et alla se verser un autre verre. Je sursautai sur mon siège, lâchant un sifflement lorsque les griffes de Tyrius me rentrèrent dans la peau alors qu’il tentait de se raccrocher.

— Tu veux dire, comme d’autres sang-mêlé ?

— Et peut-être ceux qui ont un siège au Conseil Gris, ajouta Danto d’un air lugubre. Une fois qu’on aura annoncé la nouvelle au Conseil Gris, je peux te promettre que certains des membres du conseil et tous les autres sang-mêlé communs voudront la pierre. Parce que celui qui détient cette pierre détient le pouvoir. La Grâce Blanche sera la marchandise numéro un dans notre monde. Tous les sang-mêlé la voudront.

— Y compris les anges incarnés, m’entendis-je dire.

J’étais certaine que les chefs des maisons ou même le conseil des Extralucides voudraient mettre la main sur ce pouvoir. Fantastique.

— Ce n’est pas bon, Rowyn, dit Tyrius.

Je croisai ses yeux bleus et je sus qu’il pensait la même chose que moi. Nous devions détruire la pierre.

Je reculai contre le dossier de ma chaise, ma pression sanguine plus forte que jamais.

— Alors, tu penses que nous ne devrions pas aller voir le Conseil Gris ?

— En tant que chef des vampires de New York, déclara Danto, je suis obligé de leur signaler tout événement susceptible d’affecter notre subsistance. Je dois le leur dire, mais je sais que ce ne sera pas sans conséquence.

— Donc, en bref, on est fichus. Génial.

Hébétée, je fixai les bouteilles de gin, de rhum et de whisky au bar, à côté de Jax. Je devrais peut-être prendre un verre, un très grand verre.

Danto se pencha en avant et plaça son verre encore plein sur le bureau du prêtre.

— Je vais prendre des dispositions pour parler au Conseil Gris, dit-il. Une fois qu’ils auront entendu ce que j’ai à dire, ils voudront nous parler rapidement, alors ne planifiez rien tant que je n’aurai pas repris contact avec vous.

— Je suis un paria, répondis-je avec un haussement d’épaules. Il n’y a aucune chance pour qu’ils aient envie de parler avec moi.

— Non, dit le Père Thomas, ses yeux sombres irradiant d’inquiétude. Mais vous allez peut-être être appelés en tant que témoins, vous deux.

Une pointe de reconnaissance me réchauffa de l’intérieur en entendant le Père Thomas inclure Tyrius comme l’un d’entre nous. Le chat ronronna, clairement ravi, et je tendis la main pour le gratter sous le menton.

— Ils me croiront, dit le Père Thomas. Mais d’abord, je dois parler à l’évêque. L’Église voudra être mise au courant de tout ça. S’il y a un risque que des milliers de nouveaux sang-mêlé soient créés dans la nuit, nous allons avoir besoin de l’aide de l’Église.

Mes tympans émirent un claquement quand je réprimai le bâillement qui menaçait de révéler à quel point j’étais fatiguée. J’avais besoin de dormir. Je ne voulais pas que l’un d’eux sache, ou voie à quel point j’étais épuisée. Et j’avais toujours faim.

— Bon, très bien, dis-je en me levant, pressée de retrouver mon lit.

Tyrius atterrit élégamment au sol à côté de moi.

— J’imagine que je vais rentrer chez moi et attendre ton appel.

Je doutais de réussir à dormir, vu les pics atteints par ma pression sanguine, mais je pourrais peut-être simplement me détendre une heure ou deux.

J’adressai au prêtre un sourire tendu.

— Merci, Père Thomas. On se voit plus tard, ajoutai-je rapidement.

Je ne voulais pas que Jax me propose à nouveau de me reconduire à la maison.

Mon pouls se mit à cogner dans mes veines quand je vis Jax se diriger vers moi, ses foutus yeux verts tentant de m’hypnotiser à nouveau. Je contemplai sa bouche rebondie qui me donnait envie de l’embrasser et je rougis.

— Je sais ce que tu vas dire, dit Jax en levant les mains en signe de reddition, mais j’ai quand même envie de te ramener chez toi. Il est tard. Et nous sommes tous fatigués.

— Ça ira. Je suis à dix minutes à pied. J’ai envie de marcher et de m’éclaircir les idées…

Une alarme de voiture retentit soudain entre les murs de l’église.

Jax fronça les sourcils tout en tournant les yeux vers la porte.

— C’est la mienne.

Il posa son verre et franchit la porte avant même que j’aie le temps de fermer la bouche, les mots censés l’envoyer promener encore sur la langue.

Lorsque je fis volte-face, Danto était penché sur le vieux journal, dont il parcourait les pages avec une expression vaguement intéressée.

Le Père Thomas se leva et vint s’asseoir à côté de moi.

— J’ai été vraiment heureux d’apprendre que ta grand-mère pourrait conserver sa maison, dit-il en souriant. Tu as un grand cœur, Rowyn. C’était vraiment gentil de ta part.

Embarrassée, je baissai les yeux sur mes bottes.

— Oh, ce n’était pas grand-chose. Je suis contente qu’elle soit heureuse, répondis-je.

Quelque chose attira alors mon attention.

Avec une pointe d’appréhension, j’inspirai vivement et sentis les ténèbres vibrer autour de moi. Des énergies démoniaques remuèrent. Oh, non.

Les rides se creusèrent au coin des yeux du prêtre.

— Que se passe-t-il, Rowyn ? On dirait que tu as envie de dire quelque chose.

— Des démons, grogna Tyrius. Dehors. Et à en croire l’odeur de pourriture qui attaque mon nez délicat, je dirais qu’ils sont un paquet.

Mes yeux s’écarquillèrent.

— Jax.

Le prêtre se précipita au fond de la pièce et attrapa l’une de ses épées au mur, la brandissant avec expertise comme un guerrier aguerri.

— Jax ! m’écriai-je.

Mes cheveux se soulevèrent autour de mon visage alors qu’un tourbillon de vêtements et de cheveux noirs passait devant moi. Danto avait franchi la porte avant même que j’aie le temps de cligner des yeux. Je me précipitai dans le vestibule après lui et dévalai le couloir.

Merde. Merde. Merde.

— Jax ! Attends ! hurlai-je au moment où je passais l’entrée latérale.

Mes jambes vibraient sous le coup de l’adrénaline, et ma main était accrochée à ma lame des âmes. Je franchis la porte en trombe et sortis dans la nuit.

Mes bottes claquèrent sur le trottoir au moment où les lampes des deux réverbères explosaient et s’éteignaient.

Je me figeai, me heurtant presque à Danto.

Le vampire était immobile, son corps légèrement accroupi et ses mains griffues ouvertes. Ses yeux noirs étaient fixés sur quelque chose devant lui.

Je suivis son regard de l’autre côté du parking.

Mon souffle resta suspendu dans ma gorge.

Un démon humanoïde dégingandé se tenait sur le parking de l’église, de plus de deux mètres de haut et à la peau en décomposition, suintante et rouge sang, une fourrure noire dépareillée sur le dos, les bras et les jambes.

Et pendu par le cou, entre ses doigts, il tenait Jax.

Chapitre 27

Les yeux noirs du démon supérieur Dégamon se fixèrent sur moi et il sourit, révélant une bouche excessivement large dotée d’un nombre impressionnant de dents jaunes et acérées.

Le parking se couvrait progressivement d’un brouillard noir et ondulant qui le plongeait dans les ténèbres alors que des spectres – des créatures couvertes d’écailles, de fourrure et de muscles – sortaient de l’ombre. Leurs queues de rat s’agitaient derrière eux, leurs yeux noirs scintillant dans leurs orbites, au fond de leurs crânes plats. Leurs narines se dilatèrent, avisant notre odeur, et de la salive se mit à couler de leur mâchoire allongée.

Des démons Igura. Des démons inférieurs. Stupides, mais mortellement dangereux. J’en comptais une vingtaine, mais seulement la moitié d’entre eux tenait une lame de mort. Bien.

— Salut, petite peste angélique, ricana le démon supérieur, sa voix grave me faisant frémir. Je suis ici pour récupérer ma part du marché. Le petit Jaxie Spencie.

Le regard de Jax croisa le mien et le blanc de ses yeux scintilla à la lueur de la lune. Son visage était en train de prendre une teinte violacée inquiétante. Le démon rouge le tenait par le cou, ses pieds se balançant à un mètre du sol.

— N’aie pas l’air si surprise, s’esclaffa le démon. Un marché est un marché. Je t’ai donné ce que tu voulais, et maintenant je suis là pour récupérer mon dû. Lui.

Il y a six mois, j’avais regardé Jax donner son nom au démon supérieur en échange de l’identité du responsable de la mort de sa sœur. Je savais ce que cela signifiait. D’après ce que j’avais lu et appris au fil des ans, et ce qui était mentionné dans de nombreux livres de démonologie sous le nom de Loi des Noms, connaître le véritable nom d’une personne ou d’une créature permettait de l’affecter par la magie. Dans ce cas précis, par de la magie démoniaque.

Avec le vrai nom de Jax, qu’il avait donné librement au démon, ce dernier était lié à lui. Pour toujours, peut-être. Je n’avais aucune certitude à ce sujet. Mais je savais que cela conférait du pouvoir au démon. Il pouvait contrôler son esprit et son corps, peut-être même le posséder. Dégamon pouvait le retourner contre nous, et Jax n’aurait pas d’autre choix que de faire ce qu’on lui ordonnait.

Dans notre hâte de trouver le tueur du sans-marque, nous n’avions pas spécifié les détails. Nous n’avions pas étudié le contrat en profondeur. Les pièges sont toujours dans les petites lignes des contrats. Grave erreur. La propriété de Dégamon sur Jax prendrait probablement fin lorsque ce dernier serait mort.

Je tremblais de rage devant ma propre stupidité. J’aurais dû faire quelque chose. Trouver un enchantement ou un sortilège pour contrer cette possession, si toutefois cela existait. Je n’en avais aucune idée.

Mon cœur cognait dans ma poitrine et j’avais l’impression que mes yeux étaient sur le point de jaillir de leurs orbites.

Sois maudit, Védriel.

À cet instant, en croisant le regard de Jax, je vis non pas de la peur dans ses yeux, mais de la fureur – froide et réaliste, du genre que l’on ressent quand un plan ne se passe pas comme prévu. Ce fut à cet instant que je compris ce qu’avait fait Jax ces six derniers mois, ce qui l’avait rendu plus maigre et fatigué. Il cherchait un moyen de se défaire de ce marché.

Bien sûr, Jax cherchait l’assassin de sa sœur, mais il cherchait aussi un moyen de se libérer du marché avec Dégamon.

— Dégamon, je me doutais que c’était toi, dit Tyrius en s’arrêtant à mes pieds, sa voix résonnant dans la nuit. Je reconnaîtrais cette puanteur de démon de bas étage n’importe où.

Une odeur d’après-rasage me fit savoir que le Père Thomas était derrière moi, sur ma droite.

Danto tourna les yeux vers moi, sa mâchoire crispée.

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

Ses yeux noirs étaient tendus. Nous savions tous les deux qu’au moindre mouvement brusque, Dégamon briserait le cou de Jax.

La peur me tordait le ventre et j’avais la sensation d’être une pierre qui coulait à pic dans un torrent.

— Prends-moi en échange de lui, proposai-je avec empressement. J’ai plus de valeur qu’un simple ange incarné. Tu le sais, et je le sais.

Je fis un pas en avant, mes yeux passant des iguras à Dégamon.

— Faisons un échange.

Ce dernier leva la tête, intéressé.

— Rowyn, non ! articula Jax. Ne… sois pas… stupide.

Ses derniers mots sortirent en un chuchotement alors qu’il tremblait de tous ses membres. Je me demandais sérieusement combien de temps il pouvait vivre sans air dans les poumons.

— Oui, Rowyn, qu’est-ce que tu fabriques, bon Dieu ? siffla Tyrius.

Devant les sourcils haussés du prêtre, il ajouta rapidement :

— Sauf votre respect, Pater.

Le Père Thomas tourna vers Dégamon des yeux brillants de dédain.

— Pas de problème, baël.

Le prêtre avait l’air sacrément dur à cuir avec sa longue épée qui scintillait à la lueur de la lune. Nous avions les mêmes goûts en matière d’armes, apparemment, ainsi que dans notre haine des démons.

Je tournai à nouveau les yeux vers Dégamon et m’adressai au chat en baissant la voix :

— J’essaie de lui sauver la vie.

Mes cuisses étaient raides et brûlantes alors que je me retenais d’attaquer Dégamon.

Ses yeux pétillaient d’amusement. Il trouvait ça drôle de nous voir nous tortiller, craignant de bouger. Je vais le tuer, ce salopard.

Tyrius se balança nerveusement d’une patte sur l’autre.

— En sacrifiant la tienne ? Ce n’est pas ce que Jax voudrait.

— Peut-être, répondis-je.

Je sentis mon propre sang dans ma paume alors que la garde de ma dague entaillait ma peau. Je la serrais trop fort.

— Mais tu voudrais le laisser mourir entre les mains de ce démon ?

— Ce n’est pas ce que je veux non plus, dit le chat, mais ce que tu fais, c’est du suicide. Ne sois pas stupide. Réfléchis !

Jax allait mourir si je ne faisais rien.

— Je suis à court d’options. La solution stupide est la seule que j’aie.

Une vague de fureur déferla en moi, intense, inflexible et atroce. Un grognement guttural s’échappa de ma gorge à la vue des larmes de Jax. La rage bouillonnait en moi, si brûlante que je devais faire un gros effort pour m’empêcher de plonger sur Dégamon avec ma lame des âmes. Mais avant même que je puisse les atteindre, le démon l’aurait tué.

— Rowyn, Rowyn, Rowyn, se moqua le démon. Oui. Je sais qui tu es. Mais ne t’en fais pas, je ne suis pas là pour toi. Ce petit avorton est à moi.

Une brume noire et rouge s’enroula autour du corps de Dégamon.

— Il était à moi à la seconde où il a ouvert la bouche pour sceller le marché, continua le démon avec un rictus tout en rapprochant Jax de son visage. J’en ai des chatouillis partout rien que d’imaginer toutes les choses que nous allons faire ensemble.

Le visage de Jax se tordit, puis il cracha sur le démon.

Dégamon écarta vivement sa proie, ses yeux noirs plissés.

— Une année passée dans les Enfers devrait t’apprendre les bonnes manières.

— Non !

Le chaud et le froid se succédaient en moi. J’allais être malade.

— Non, répétai-je d’une voix faible, à peine plus qu’un murmure. Non, tu ne peux pas faire ça.

La rage bouillonnait en moi. Ça ne peut pas arriver. Pas maintenant.

Dégamon émit un petit rire qui provoqua des vagues de peur dans tout mon corps.

— Bien sûr que je peux. Ce petit bonhomme – Dégamon secoua Jax – m’a donné son nom. Il est à moi jusqu’à ce que je décide le contraire… ou jusqu’à ce qu’il meure.

— Espèce de salopard ! hurlai-je en entendant Jax produire un son étranglé. Tu ne peux pas faire ça ! Si tu lui fais du mal, je te tuerai. Je jure que je te tuerai.

— Je suis honoré, répondit Dégamon, une note de tension dans sa voix et sa posture. Jaxie Spencie est à moi. Tu ne le toucheras pas.

Le démon rit et ajouta :

— Comme si tu avais ton mot à dire là-dessus.

C’est le cas. Je me penchai vers lui. J’allais lui arracher la tête. L’air se déplaça et, du coin de l’œil, je vis Danto et le Père Thomas m’imiter.

Une ombre de culpabilité et d’horreur passa dans les yeux de Jax. Je ne pouvais détourner le regard et mon pouls cognait dans mes veines. C’était un vrai emmerdeur. Il avait une fiancée, et pourtant je tenais quand même à cet idiot. Je tenais beaucoup à lui, apparemment.

— Allez, Dégamon, sifflai-je. Je suis une prise bien plus belle. Je ferai en sorte que ça en vaille la peine. Tu es un homme d’affaires – un démon d’affaires, ou peu importe. Tu sais ce que je veux dire. J’en vaux dix comme lui.

L’espace d’un instant, Dégamon m’observa. Son expression était indéchiffrable, mais la pression autour du cou de Jax sembla se relâcher.

— Tu sacrifierais ta vie pour lui ? demanda Dégamon, déplaçant ses doigts crochus autour du cou de Jax. Pourquoi ? Pourquoi ferais-tu ça ?

— Parce que c’est mon ami. Et c’est ce que font les amis.

— Juste un ami ? interrogea le démon, ses yeux se tournant vers Jax avant de revenir sur moi.

Il rejeta la tête en arrière et rit.

— Oh… je ne crois pas. Il est trop mignon pour que les choses restent platoniques. Regarde-moi ces lèvres. Les humains paient beaucoup d’argent pour des lèvres comme celles-ci.

Mon visage devint brûlant et je me balançai d’un pied sur l’autre.

— Alors, on est d’accord ? Moi contre lui ?

Mon pouls battit plus fort devant son soudain intérêt. Ce serait peut-être suffisant pour racheter entièrement la dette de Jax.

— Intéressé ? le narguai-je. Efface sa dette, et en échange tu peux m’avoir. Marché conclu ?

— Rowyn, ne sois pas stupide ! lâcha Tyrius. Il va te tuer. On va trouver une solution. Il y a forcément un autre moyen.

— Je suis d’accord avec Tyrius, dit soudain le Père Thomas. La Légion pourrait nous aider. Ils pourraient trouver un moyen de le récupérer.

— Au diable la Légion, crachai-je, songeant à Védriel et à ce qu’ils m’avaient fait. Ils sont pires que les démons.

J’entendis le prêtre prendre une brusque inspiration devant mon affront envers la Légion. D’accord, j’étais peut-être allée un peu trop loin avec cette dernière remarque. Mais j’étais en colère et effrayée, folle de terreur pour Jax. Je ne pouvais pas laisser une telle chose lui arriver. Impossible. Hors de question.

Je secouai la tête, crispant la mâchoire.

— Il n’y a pas d’autre solution. Il faut que je le fasse, dis-je à voix basse. Si nous ne l’arrêtons pas maintenant, il va emmener Jax aux Enfers. Vous savez à quoi ça ressemble. Vous pensez que Jax y survivra ?

Tyrius poussa un juron.

— Même si l’air toxique ne le tue pas immédiatement, nous ne le reverrons jamais.

— J’ai du sang de démon, murmurai-je, l’estomac noué. Si quelqu’un peut survivre aux Enfers, c’est bien moi. Je peux trouver le moyen de revenir.

J’espère…

— Ce n’est pas aussi simple.

Je baissai les yeux en décelant la tension dans la voix de Tyrius.

— Les Enfers ne sont pas comme ce monde. Tu ne peux pas simplement sauter dans un avion pour aller dans un autre pays. Les fissures qui te permettent de passer sont rares et dangereuses et tu seras une prisonnière. Ce n’est pas comme si tu pouvais te balader librement là-bas. N’oublie pas que les Enfers sont une prison pour tous les démons. Ils te haïront pour ce que tu es. Ils te tortureront et te feront d’autres choses rien que pour satisfaire leurs plaisirs malsains. Tu ne parviendras peut-être jamais à t’enfuir. Tu risques de mourir. Seule, Rowyn.

— Je m’en fiche, mentis-je, avec le sentiment que ce n’était peut-être pas une si bonne idée.

Toute ma bravoure s’éteignit lorsque j’entendis le démon supérieur émettre un grognement de plaisir.

Mais il était trop tard. J’avais déjà donné ma parole.

— Alors ?

Ma voix résonna dans l’air et à mes oreilles, mon cœur battant à tout rompre.

— Qu’est-ce que ce sera ?

Dégamon nous regardait, légèrement intéressé.

— Je suis tenté. Tu me rapporterais une très grosse somme. Cependant, je ne briserai pas mon marché avec Jaxie Spencie, déclara-t-il. J’ai déjà quelques acheteurs intéressés, qui sont prêts à payer de grosses sommes pour jouer avec lui.

Le démon tendit son autre main et attrapa l’entrejambe de Jax d’un air suggestif. Ses yeux noirs se rivèrent sur moi.

— Mais je reviendrai pour toi une autre fois.

— Salopard !

Je pris mon élan et bondis, en proie à une bouffée d’adrénaline. L’atmosphère se teinta de brume noire, puis une masse de démons igura se précipita vers moi.

Merde.

Danto se ruait déjà vers les démons les plus proches, qui avaient bondi en même temps que lui.

Je tirai ma lame de mort, pivotai et fendis l’air, ouvrant la gorge du démon igura le plus proche. Je pivotai et repoussai le démon agonisant vers un deuxième, qui arrivait à la charge, tout en plongeant mon autre lame profondément dans les entrailles d’un troisième.

Dans ma ligne de mire, j’aperçus le prêtre en train de retirer son épée du ventre d’un démon agonisant, avant de se retourner pour en décapiter un autre. Impressionnant.

Je ne voyais pas Tyrius, mais je savais qu’il n’était pas loin derrière.

Lâchant la bride à tous mes sens, je me déplaçai à l’instinct, laissant mon entraînement et mes capacités surnaturelles affluer en moi et me guider. L’air apporta une odeur de pourriture à mes narines. Un démon igura bondit avec sa propre lame de mort, dirigeant son attaque vers ma poitrine. Avec un juron, je parai le coup avant de retourner sa propre lame vers son torse exposé. Un sang noir, chaud et nauséabond, jaillit sur ma main alors que j’enfonçai mon autre lame de mort dans son œil. Un nuage de poussière m’atteignit au visage au moment où l’igura volait en poussière.

Je pris une grande inspiration, puis je fis volte-face et m’écartai en donnant un coup avec le manche de mon arme sur la tête d’un autre igura.

Un rire me parvint. Dégamon. Ma haine pour le démon s’embrasa comme une flamme, un poison brûlant dans mes veines.

J’allais étriper cet enfoiré.

Ma respiration était forte et je m’immobilisai lorsqu’un igura sauta sur Danto, tendant ses mains griffues. Un son affreux résonna dans l’air.

L’espace d’une seconde, je les regardai, stupéfaite, en train de se battre à une vitesse incroyable. Danto semblait apparaître et disparaître sans cesse, donnant l’impression que l’igura essayait d’attraper une ombre mouvante.

— Attention ! m’écriai-je lorsqu’un autre igura l’attrapa dans le dos.

Mais le vampire se retourna à une vitesse fulgurante pour planter ses dents dans le cou du démon. Ce dernier hurla et s’avachit. Avant qu’il ne tombe, Danto fit volte-face et brisa le cou de l’autre démon. Nos regards se croisèrent. Le sang noir brillait sur ses crocs.

Je me remis en mouvement, fonçant vers le démon rouge, vers Jax. Si je pouvais le tuer, tout serait terminé.

Je sentis le désespoir me gagner alors que je repoussais plus loin les limites de mon corps, pivotant, roulant, plongeant. Je me frayai un passage à coups de dague à travers la masse d’iguras, ne quittant jamais des yeux les traits crispés de Jax.

J’arrive.

Ce n’était pas le courage qui donnait de la force à mon corps, c’était la fureur et la peur.

— Rowyn ! s’écria Tyrius. Derrière toi !

Je bondis et me retournai en plein vol, apercevant deux iguras qui fondaient sur moi à une vitesse effrayante. L’avidité marquait leurs visages. Ils voulaient me tuer. Mais j’avais encore plus envie de les tuer.

Mes yeux s’écarquillèrent et je me ramassai sur moi-même, me laissant tomber au sol. Je m’y propulsai, exécutant un roulé-boulé, ne me redressant pas avant d’avoir atteint les deux iguras qui tentaient encore de me foncer dessus. Ils hurlèrent alors que je les éventrais en deux coups de lame.

Je me redressai. Danto était en train d’écraser la tête d’un autre démon avec ses mains, grâce à sa force surnaturelle. Il émit un grognement, du sang ruisselant sur les dents. Je grimaçai lorsque le vampire tendit la main et enfonça ses griffes acérées dans les yeux du démon. Ce dernier hurla et recula d’un bond, mais le vampire s’élança après lui. En deux coups rapides, la tête du démon se retrouva décrochée de son cou et tomba au sol en une explosion de cendres.

Tyrius bondit au visage d’un igura. C’était un tourbillon de griffes et de dents alors qu’il attaquait sans merci, lacérant la chair tendre du démon avec une intensité sauvage. Du sang noir giclait alentour, aspergeant la fourrure claire du chat.

Un grognement se fit entendre près de moi et je fis volte-face, le cœur battant, pour voir un igura charger le Père Thomas, dont l’épée était plongée profondément dans les tripes d’un autre démon.

— Père ! À terre ! hurlai-je avant de propulser ma lame des âmes vers le visage de la créature en approche.

Le prêtre s’écarta de justesse pour éviter le coup, et le sang du démon éclaboussa sa chemise.

Alors que le Père Thomas dégageait son épée de l’autre igura à l’agonie, je levai les yeux et entrevis une ouverture.

Un chemin dégagé vers Dégamon.

La moitié de son armée d’iguras était morte, et le reste était occupé à combattre un prêtre, un chat et un vampire. Et puis, il y avait moi.

— Je te tiens, murmurai-je avant de plonger en avant.

J’y étais presque. J’aurais pu tendre la main et toucher Jax. Ses yeux étaient fermés. Il s’était évanoui.

Avec un hurlement sauvage, je me jetai sur le démon rouge, ma lame de mort à quelques centimètres de son visage boursouflé et repoussant.

Mes oreilles se bouchèrent lorsque la pression changea soudain – et je tombai tête la première.

Je me hissai sur les bras pour me relever.

Dégamon et Jax avaient disparu.

Chapitre 28

— Rowyn, ça ne marchera pas, protesta Tyrius, assis à côté de moi sur le sol de mon appartement. J’applaudis ta créativité, mais je pense que tu as perdu l’esprit, ange incarné !

— Ça doit marcher.

Dieu me vienne en aide, il le faut. Je tendis la main et tournai la page suivante du grimoire de la sorcière noire, prenant garde à ne pas arracher les pages du tome volumineux. L’odeur de poussière et de cuir me chatouillait les narines alors que je lisais les instructions suivantes.

J’essuyai la sueur sur mon front avec mon bras, fixant la page en clignant des yeux. J’avais déjà effectué quelques rituels d’invocation auparavant, mais je n’étais pas assez sûre de mes capacités en conjuration pour tenter de faire ça sur un coup de tête. Et puis, ce rituel était particulièrement dur et il était légèrement différent des autres fois.

Tyrius poussa un soupir et marmonna :

— C’est vraiment stupéfiant que tu puisses parfois être si intelligente et d’autres fois… si bête, il n’y a pas d’autre mot !

— Tyrius.

Le visage du chat exprimait l’incrédulité.

— Tu ne te souviens pas de ce qui est arrivé la dernière fois qu’on a invoqué un démon ? On s’est retrouvés dans la merde jusqu’au cou. Littéralement.

J’expirai par le nez, m’efforçant de garder le contrôle de mes émotions. Je savais que Tyrius essayait simplement de me protéger – de moi-même et de ma propre stupidité. Mais j’étais certaine que ça allait marcher. Ça devait marcher. J’étais à court d’idées brillantes – ou même ridicules, en l’occurrence.

— Nous n’invoquons pas un démon, cette fois, dis-je. Nous invoquons Jax.

Tyrius poussa un juron.

— Et si tu le blesses ? Tu y as pensé ? Et si tu ne pouvais pas l’invoquer ? C’est un humain, bon sang !

— Non, c’est faux, rétorquai-je. C’est un ange incarné. Dégamon a dû altérer la nature de Jax pour qu’il supporte les Enfers. Autrement, il n’aurait pas pu l’emmener. Ni le vendre, d’ailleurs. Il a besoin que Jax soit capable de se tenir debout, conscient dans les Enfers.

Je savais que c’était vrai. Si Dégamon avait des acheteurs en lice pour Jax, cela signifiait qu’il l’avait modifié, d’une certaine manière, qu’il avait altéré son essence, et qu’il y avait peut-être même ajouté quelque chose. Espérons qu’il ne s’agisse pas de cette dernière possibilité.

Dégamon avait fait quelque chose à Jax, et c’était ma clé pour le ramener.

Je poussai un long soupir avant de prendre une inspiration pour me calmer. Je devais absolument lire le sort correctement. Si je commettais une erreur, je risquais de blesser Jax, mais je pouvais aussi le tuer.

— Tu penses que c’est une bonne idée de jouer avec la vie de cet homme ?

Tyrius refusait de laisser tomber.

— C’est un crétin qui a de très bons goûts en matière de voitures, mais il ne mérite pas de mourir !

Je me retournai vivement.

— Tu penses que c’est une bonne idée de le laisser aux Enfers ?

Voyant que le chat ne répondait rien, j’ajoutai :

— Il ne va pas s’en sortir. Ce n’est pas un démon, Tyrius. Les démons vivent dans les Enfers. Pas les anges incarnés. Que crois-tu qu’il lui arrivera s’il reste ? Qu’il va se transformer en papillon ?

Tyrius fit une grimace.

— S’il ne meurt pas, et s’ils ne le tuent pas, alors la seule autre option… c’est qu’il devienne un démon.

— Exactement.

J’avais entendu des histoires à propos d’anges à qui il était arrivé la même chose, après qu’ils s’étaient retrouvés piégés dans les Enfers.

— Je ne peux pas le permettre. Pas Jax. Il ne mérite pas ça. Il voulait simplement retrouver l’assassin de sa sœur. Ce qui se passe maintenant… ce n’est pas juste. Pas pour lui.

Je me détournai et dégainai ma lame des âmes avant que Tyrius ne voie les larmes dans mes yeux. Mon collier sortit du col de mon t-shirt, la pièce accrochée en pendentif à la lanière de cuir noir rebondissant avant de se poser contre ma poitrine.

— Elle n’arrête pas de faire ça, remarquai-je.

Je tendis la main pour attraper la pièce de farfadet, sentant sa surface rugueuse contre ma peau. Elle était chaude. C’était bon signe. Je la laissai devant mon t-shirt.

— Elle ne semble pas vouloir rester en place.

— Je ne comprends pas pourquoi tu tiens à la garder, dit Tyrius. Elle était seulement enchantée pour nous montrer comment sortir de l’Élysée. Elle ne nous est plus d’aucune utilité, à moins que tu aies envie d’y retourner.

— Non, merci.

Il était hors de question que je retourne à l’Élysée, mais je ne voulais pas me débarrasser de la pièce. C’était un rappel visuel de la merde que j’avais remuée et de ce qu’il me restait à faire.

— Est-ce que tu sais seulement quel sort d’invocation utiliser ? demanda Tyrius en s’approchant, parcourant des yeux les écritures latines sur les pages. Est-ce qu’il en existe un pour invoquer les humains ? Je n’ai jamais vu un sorcier invoquer un humain. Je veux dire, pour quoi faire, hein ? Ils invoquent des démons pour leur pouvoir. Invoquer des humains leur coûterait probablement plus que ce qu’ils en retireraient. Je ne saurais dire combien de fois j’ai vu des sorcières maudire les humains – la plupart du temps d’autres femmes, à cause d’un homme – mais je ne les ai jamais vues invoquer un véritable humain dans leurs cercles.

Mon estomac se noua.

— Eh bien, soufflai-je, m’efforçant de contrôler la tension dans mon ventre pour que Tyrius ne sente pas à quel point j’étais nerveuse. Je n’en ai pas encore trouvé. Pas exactement.

Tyrius leva les yeux vers moi, alarmé.

— Alors, qu’est-ce que tu es en train de faire ?

Je grimaçai.

— J’improvise ?

Tyrius bondit sur ses pattes, les yeux écarquillés.

— Tu as perdu la tête, Rowyn ? Je regrette que tu aies volé ce fichu livre !

— Ce fichu livre est peut-être la seule chose qui puisse sauver Jax.

— Comment ? répliqua Tyrius, qui hurlait presque. Tu viens de dire que tu improvisais ? Comment cela pourra-t-il le sauver s’il apparaît dans ton cercle avec les couilles sur la tête !

— Ça va marcher, répétai-je comme si j’essayais de m’en convaincre moi-même.

Il le faut.

Ma lame des âmes dans la main droite, je levai ma paume gauche. Suivant la ligne blanche de la dernière entaille que je m’étais faite lors d’une invocation, je pratiquai une coupure dans la chair tendre.

Du sang coula de l’entaille profonde et je pressai ma paume contre le sol, formant un cercle avec ma main et utilisant mon sang comme de l’encre. Puis, toujours à l’aide de mon propre sang, je traçai un triangle fermé dans le cercle – le Sceau de Salomon.

Cette fois, au lieu de dessiner trois symboles démoniaques, je me penchai et traçai le symbole de l’archange Michel trois fois – la marque d’archange de Jax – un dans chaque coin du triangle.

J’allai chercher le miroir ovale de ma salle de bains, le même que j’avais utilisé pour invoquer Dégamon, et je le plaçai au milieu du triangle. Enfin, je fis couler une petite flaque de mon sang au milieu et j’écrivis le nom Jaxon Spencer.

Tyrius émit un son du plus profond de sa gorge.

— C’est de la magie de sang. Tu as tracé le cercle avec ton sang, exactement comme la sorcière noire. Si je ne te connaissais pas mieux que ça, je penserais que tu essaies de le maudire, pas de le sauver.

Je reculai, bien campée sur mes talons.

— Le sort requiert du sang comme paiement. Je devais utiliser du sang parce que Jax est vivant et le Sceau de Salomon parce qu’il est dans les Enfers et probablement sous l’effet d’un sortilège démoniaque.

Tyrius me regarda.

— C’est là que tu improvises, c’est ça ?

Je savais que tremper dans la magie de sang était dangereux. Bon sang, invoquer des démons était dangereux. J’avais entendu des histoires à propos des âmes des sorcières rongées peu à peu pour payer la magie de sang avec laquelle elles avaient joué. La plupart du temps, la magie de sang et la nécromancie étaient liées. Je connaissais les dangers. Mais je n’utilisais pas cela pour gagner du pouvoir ou avoir l’ascendant sur quelqu’un ou quelque chose.

J’essayais de sauver une vie.

Je baissai les yeux sur mon cercle, essuyai ma main ensanglantée sur mon jean et tendis le bras pour attraper les trois bougies. Je les disposai au-dessus des trois symboles d’archange avant de les allumer.

— Le Père Thomas avait peut-être raison, dit Tyrius, la tension faisant grimper sa voix dans les aigus. Peut-être que la Légion peut nous aider. Ça ne coûterait rien de poser la question.

— Ils pourraient, répondis-je, mais ils ne le feront pas. Tu sais que je ne peux pas leur faire confiance. Ils m’ont créée, tu te souviens ? Ils m’ont transformée en… ce que je suis. Je dois le faire.

Je poussai un soupir.

— Je dois essayer. Laisse-moi essayer, d’accord ? Juste une fois, et si ça ne marche pas, on trouvera autre chose. Mais je ne peux pas rester sans rien faire.

— Je sais, répondit Tyrius en me donnant un petit coup de tête. Ça craint, c’est tout.

— Ça craint un max, ajoutai-je en lui adressant un sourire.

Tyrius rit et le son emplit mon cœur de joie. L’espace d’un bref instant.

— C’est terminé ? demanda le chat en regardant le cercle.

— Presque, répondis-je tout en plongeant la main dans ma poche de jean. Je dois juste ajouter une dernière chose.

Et prier les âmes pour que ça fonctionne.

Je sortis un trousseau de clés, les faisant tinter en les déposant sur le miroir.

— D’où est-ce que tu sors ça ?

— Ce sont les clés de voiture de Jax. Je les ai récupérées après que le Père Thomas et Danto sont partis. C’est la seule chose que j’ai pu trouver dans sa foutue voiture. Elle est tellement propre. J’ai tenté de trouver un cheveu, ou quelque chose, mais c’est tout ce que j’ai eu.

— Et les clés symbolisent Jax ? Je ne suis pas.

Je pris une profonde inspiration avant d’expirer bruyamment.

— Pour que le sort fonctionne, j’ai besoin d’une balise, qui doit plus ou moins être un morceau de cette personne, ou un objet auquel elle est très liée émotionnellement ou physiquement, pour que ce soit utilisé comme système de ciblage par le sort. Le grimoire dit que les balises sont généralement le sang, les cheveux, les dents, la peau ou les ongles de la personne – mais c’est tout ce que j’ai.

— L’ADN de Jax, s’exclama doucement Tyrius.

— D’une certaine manière, oui.

Ma respiration formait un son lent et contrôlé.

— J’espère simplement qu’il y a quelque chose sur ces clés.

Je tendis la main et rapprochai le grimoire. Mon cœur cognait contre mes côtes et dans ma tête. Je me sentais étourdie et j’avais la nausée. Pitié. Faites que ça marche.

Tyrius remua nerveusement à côté de moi, ses lèvres bougeant dans une prière silencieuse – ou un juron.

Je calmai ma respiration, puis laissai les mots s’échapper de mes lèvres.

— Jaxon Spencer invocabo. Qui nos venimus ad te veniat nosque hic habitare. Et sanguis sanguinem meum et vocavi te. Et sanguis sanguinem : revertere ad me. Jaxon Spencer antrorsum intra te voco.

Puis je répétai soigneusement la traduction :

— J’invoque Jaxon Spencer. Viens à nous qui t’appelons. Viens à nous et reste ici. Sang pour sang, je t’invoque. Sang pour sang, reviens-moi. Jaxon Spencer, je t’invoque dans l’espace devant moi.

Je retins mon souffle et fixai les clés sans ciller. Je pouvais sentir le sang parcourir mes veines à toute vitesse et j’entendais mon cœur battre à tout rompre. Au bout d’une minute, mon visage se décomposa.

Il ne s’était rien passé.

— Bon sang !

Je frappai du poing sur le sol en bois et j’entendis quelque chose se briser. Merde. Je m’étais cassé le doigt.

J’écartai ma main, tentant de repousser un sentiment déprimé. Mes yeux s’arrondirent.

— Ce sont les clés. Les clés n’ont pas marché, dis-je alors qu’un soupir frustré s’échappait de mes lèvres.

Tyrius se blottit contre moi, la tête sur mon bras, et leva ses grands yeux bleus.

— Désolé, Rowyn. Tu as fait ce que tu pouvais. Garde courage. On trouvera un autre moyen. Je te le promets.

Des larmes de frustration coulèrent de mes yeux alors que je secouais la tête.

— Ce n’est pas encore terminé. J’ai besoin de quelque chose de mieux. J’ai besoin…

La pression se modifia dans l’appartement, suivie d’un bruit sec bien audible.

— Tu as entendu ça ? fit Tyrius.

Mon cœur cognait dans ma poitrine et mes bras se couvrirent de sueur. Je me retournai vers l’origine du bruit. Debout dans ma cuisine se trouvait non pas Jax, mais une ange.

Chapitre 29

Elle était là, scintillant à la manière caractéristique des anges. Sa peau couleur café formait un contraste frappant avec son pantalon de tailleur blanc moderne, et je me demandai si elle s’était habillée tout en blanc juste pour ajouter à l’effet « ange ». Probablement. Ses cheveux noirs étaient coupés court et elle semblait approcher de la quarantaine.

J’étais peut-être nulle pour invoquer les démons, mais j’étais certaine de ne pas avoir invoqué un ange. Pas cette fois.

Ses yeux parcoururent la pièce avec la précision tranquille d’une personne habituée à prendre conscience de tout ce qui l’entoure en toutes circonstances, comme un prédateur.

Ses yeux croisèrent les miens, ses yeux sombres où couvait un mépris à peine réprimé. Et elle sourit – pas un gentil sourire signifiant « ravie de vous rencontrer », mais le sourire qu’affiche un prédateur avant de tuer sa proie. Son bras droit bougea et une longue lame argentée glissa dans sa main droite.

— Rowyn, elle a une lame à la main, murmura Tyrius, ses yeux bleus étincelants. Pourquoi a-t-elle une lame à la main ?

Les yeux de l’ange se tournèrent vers Tyrius et son sourire s’élargit jusqu’à devenir franchement effrayant, révélant ses dents blanches brillantes.

Je me relevai rapidement, les cheveux dressés sur ma nuque. Que pouvait bien faire un ange dans mon appartement ? Quand des anges se montraient, c’était parce qu’ils voulaient quelque chose. Et pourtant, je ne pouvais refouler le profond sentiment d’appréhension qui me tordait les entrailles. Il n’y avait rien de saint dans le regard qu’elle m’adressait, ni dans cette longue dague dans sa main.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demandai-je d’une voix dure.

Il était hors de question que je laisse l’ange sentir la peur qui m’habitait.

Sans cesser de sourire, elle traversa la pièce et s’avança vers moi tout en parlant d’une voix forte.

— Rowyn Sinclair. La chasseresse.

Ses yeux se tournèrent vers le cercle de sang sur le sol.

— On invoque des démons, à ce que je vois. Comme c’est irresponsable de ta part. Invoquer des démons est considéré comme un blasphème. La magie démoniaque enfreint les lois angéliques.

Je serrai les dents.

— Je me fiche complètement de vos lois.

Je souris en levant les sourcils.

— Je ne suis pas un ange.

Elle inclina la tête et me regarda de haut en bas, ses yeux passant sur la lame de mort à ma hanche.

— Non. Tu n’es pas un ange. Mais tu as été un ange incarné, autrefois. Enfin, ça n’a plus d’importance, maintenant.

Je fronçai les sourcils.

— Ce qui veut dire ?

Qu’est-ce qu’il se passe, bon sang ?

— Soit vous nous dites pourquoi vous avez ramené vos petites fesses d’ange ici, grogna Tyrius, sa queue battant l’air derrière lui, soit vous vous tirez. C’est une propriété privée. Vous ne pouvez pas vous matérialiser ici comme ça, sans y avoir été invitée. Il y a des règles.

— Je n’ai pas besoin d’une invitation, répondit l’ange.

Mon sang se glaça dans mes veines.

— De quoi est-ce que vous parlez ? demandai-je, la bouche sèche.

L’ange émit un rire dur et grave.

— Tu es accusée du meurtre de l’archange Védriel.

Elle leva sa dague et passa un doigt sur le bord aiguisé.

— Une accusation punie de mort.

Ma bouche s’ouvrit en grand alors que Tyrius poussait un juron.

— Quoi ?

Merde. Merde. Merde.

— Attendez une minute. C’est une erreur. Je n’ai assassiné personne.

Certes, j’avais tué l’archange avec l’aide de mes amis, mais c’était lui ou nous. Et nous avions préféré que ce soit lui. Une sensation nauséeuse, mélange de peur et de nervosité, fit trembler mes genoux, et je retins mon souffle pour tenter de me calmer.

— Aucune autre infraction des lois angéliques ne sera tolérée.

L’ange baissa sa lame. Une lueur enthousiaste dansait dans ses yeux noirs, me donnant des frissons. Elle avait envie de me tuer.

— La sentence pour avoir commis un meurtre, et sur un archange, rien que ça, est la mort par la dague, exécutée immédiatement.

Tyrius baissa les oreilles.

— Ce salopard l’avait cherché. Est-ce que vous savez seulement ce qu’il a fait ? Ce qu’il a fait à Rowyn et à d’autres ? Non, vous ne savez rien. Ça, c’est puni de mort. Rowyn a simplement essayé de se sauver d’entre les mains du docteur Frankenstein.

L’ange lui adressa un regard froid.

Je donnai un petit coup de pied au chat.

— Tyrius. Arrête. Tu ne m’aides pas.

Je levai le menton d’un air agressif en direction de l’ange et déplaçai ma main vers ma taille.

— C’est une erreur, protestai-je. L’archange essayait de me tuer. Il en a tué d’autres comme moi. Je regrette que ce soit arrivé.

Ouais, c’est ça.

— Mais il ne m’a pas laissé le choix. C’était lui ou moi. C’était de la légitime défense. Il allait me tuer. Est-ce que je n’ai pas droit à un procès, ou quelque chose ?

L’ange se mit à rire.

— Il y a suffisamment de preuves pour soutenir la thèse du meurtre. Espèce de misérable sac de viande, de pseudo ange. Tu as assassiné un archange. Il est hors de question que tu aies droit à un procès. C’est simple. Tu vas mourir. C’est tout ce qu’il y a à dire.

Je me léchai les lèvres.

— Quelles preuves ? demandai-je, parlant à voix basse pour qu’elle ne tremble pas.

Le sourire de l’ange ne vacilla pas.

— Il y avait des témoins. Assez pour mettre ta tête à prix.

Ma tête à prix ?

Je me raidis alors qu’une volée de jurons s’échappait de ma bouche.

— Va te faire voir, toi et ta Légion.

Maintenant, j’étais en colère, vraiment, vraiment en colère.

— Laisse-moi deviner… tu vas gagner quelque chose en échange de ma vie. N’est-ce pas ? Pas de l’argent. Ce doit être autre chose. Que désirent les anges ?

— Une promotion, répondit-elle, les yeux brillants. De l’avancement. Un statut. Du pouvoir. Je peux tout avoir, une fois que j’aurai rapporté ton âme.

— Foutus anges, marmonna Tyrius. Tuer des mortels pour grimper les échelons angéliques. Brillant.

Un accès de colère me traversa, nourri par le souvenir de Védriel tentant de me tuer, de la mort de mes parents, de celle des sans-marques.

L’ange continuait de me regarder. Le plaisir et l’excitation dans ses yeux étaient perturbants.

Je croisai son regard et tirai ma lame de mort.

— Sors d’ici. Ou je jure devant Dieu, devant tous les dieux, que je te tuerai.

L’ange afficha un air rayonnant.

— Tu dois mourir, Rowyn Sinclair. Tu dois payer pour avoir tué un archange.

Elle bondit en avant dans un mouvement flou blanc et noir. Sa lame brandie fendit l’air, et un cri de guerre jaillit de ses lèvres alors qu’elle plongeait sur moi d’un mouvement vif et mortel.

Mais j’étais prête.

Je repoussai Tyrius du passage et reculai d’un bond, évitant chaque coup de cette lame acérée redoutable. Foutus anges. Ils ne peuvent pas me lâcher un peu, pour une fois ?

Je sautai en arrière alors qu’elle tournait autour de moi.

— Si tu pars maintenant, j’oublierai tout ça. Marché conclu ?

L’ange se précipita en avant et me donna un coup de sa longue lame. Je l’esquivai, mais je sentis aussitôt le côté de sa dague contre ma gorge. Je sautai en me retournant, mais elle m’avait égratigné la peau. Du sang réchauffa mon cou et mes épaules.

La garce. Elle va me le payer.

L’ange sourit en voyant le sang couler le long de mon cou. Elle était si rapide. Et c’était une sacrée combattante. Mais moi aussi. C’était bel et bien un combat – un combat à mort.

Et je ne comptais pas mourir aujourd’hui.

— J’imagine que tu as vraiment envie de cette promotion, hein ? raillai-je, souriant en voyant son sourire quitter ses lèvres. Dis-moi, que se passera-t-il si je ne meurs pas ? Et si je gagne ? Qu’arrive-t-il à ta promotion, dans ce cas ?

— Tu ne gagneras pas, gronda l’ange avant de faire une feinte à gauche et de donner un coup à droite.

Elle s’élança vers moi, tournoyant avec une grâce glaciale, les coups déferlant avec sa lame furtive. J’esquivai et roulai de côté, me heurtant au plan de travail de la cuisine. Des assiettes et des couverts s’écrasèrent au sol. Le comptoir trembla lorsque la lame de l’ange s’enfonça profondément dans le carrelage.

Elle retira son arme avec un juron.

— Tu m’as ratée, remarquai-je, souriant devant sa frustration.

Moi aussi, je pouvais jouer à ce jeu-là.

L’ange émit un sifflement et m’attaqua violemment, mais j’esquivai et me retournai, avant de plonger ma dague dans ses côtes.

Merde. Je venais de poignarder un ange avec ma lame de mort. Mais elle m’y avait forcée.

L’ange hurla alors que je retirais ma dague et bondissais en arrière, le bout de la lame recouvert d’un liquide blanc – l’essence de l’ange.

Elle se retourna, hors d’elle.

— Il va falloir bien plus que ta lame de mort pour me tuer. Un petit tour à l’Horizon, et je serai comme neuve.

— Tu peux encore t’en aller, dis-je.

Je regardai derrière son épaule, où Tyrius était accroupi sur le dossier de mon canapé, prêt à bondir si j’avais besoin d’aide.

— Personne ne doit mourir.

— Je partirai quand tu seras morte, s’obstina-t-elle.

La lame de l’ange scintilla à la lueur de la bougie alors qu’elle la levait au-dessus de sa tête. Avec un regain de force, elle se jeta sur moi. Je plongeai en avant et la lame se ficha dans la porte de l’armoire. Aussitôt, l’ange bondit sur moi.

Je pivotai et poussai un cri lorsque son genou s’enfonça dans mon ventre. Tout l’air fut expulsé de mes poumons d’un coup. Je toussai, la main serrée autour de mon arme.

Sans oxygène, j’étais incapable de crier quand elle me donna un autre coup dans le ventre. Je m’écrasai au sol sous la force du choc, le miroir dans mon cercle se brisant sous mon corps. Tant pis pour les sept ans de malheur.

J’entendis quelque chose craquer lorsque l’arrière de mon crâne heurta le plancher en bois, et une douleur vive me traversa.

— Rowyn ! m’avertit Tyrius.

— Reste où tu es ! hurlai-je.

Je ne voulais pas qu’il soit blessé. Il ne s’était pas encore entièrement remis et je ne savais pas de quoi l’ange était capable.

En parlant du loup, son visage vint planer au-dessus de moi, son sourire encore plus terrifiant vu de dessous.

— Je vais t’arracher ton âme, petite mortelle. Rien de personnel. J’ai simplement très envie d’obtenir cette promotion.

— Tu es une cinglée. Tu le sais ? grognai-je.

Je crachais du sang et luttais contre une vague de nausée, m’efforçant de faire en sorte que la pièce arrête de tournoyer. J’avais l’impression que l’arrière de ma tête avait explosé comme un melon.

— On m’a déjà traitée de bien pire que ça, remarqua l’ange, un rictus déformant son visage au teint sombre.

Je retroussai les lèvres.

— Ça, je veux bien le croire.

Avec un cri de fureur, l’ange leva sa lame, dont la pointe siffla alors qu’elle descendait droit sur mon visage. Je roulai et me relevai d’un bond. Grognant sous l’effort et la colère, j’esquivai son attaque rapide.

Elle était mince et forte, mais ce n’était rien en comparaison avec la force et la rapidité terrifiante de l’archange Védriel.

L’ange était habile, pourtant elle n’était pas une chasseresse entraînée comme moi. Elle était trop sûre d’elle, trop impétueuse. Bientôt, elle ferait une erreur, et je m’empresserais de l’exploiter.

— Tu bouges comme une foutue comptable, raillai-je en agitant ma lame. C’est ce que tu fais à l’Horizon ? Ils t’ont mise derrière un bureau pour compter des chiffres ? C’est pour ça que tu es si remontée, hein ? Pendant que tes amis parcourent le monde et sauvent les âmes des mortels, tu es assise à un bureau à taper des chiffres. Tu dois être vraiment nulle en tant qu’ange gardien, si je suis ton seul moyen d’obtenir de l’avancement.

Je sus que j’avais touché un point sensible quand elle plissa les paupières. Son rire ne monta pas jusqu’à ses yeux. Elle regarda Tyrius.

— Je crois que je vais tuer ton chat en prime.

Elle sourit, reportant son attention sur moi, mais au fond de ses yeux, je voyais pour la première fois le noyau de son désespoir, son besoin douloureux d’obtenir cette foutue promotion.

La colère bouillonna dans ma tête en plus de la douleur.

— Pourquoi a-t-il fallu que tu dises ça ?

Elle haussa ses sourcils presque inexistants.

— Je déteste les chats. On ne peut jamais vraiment qualifier un chat d’animal de compagnie. Ils ont toujours cette expression supérieure dans le regard, comme s’ils étaient les maîtres et que nous étions leurs animaux.

— Il n’y a rien de mal à ça, miaula Tyrius.

— En plus, ajouta-t-elle, je suis allergique.

L’ange se précipita d’un mouvement si vif que je pus à peine la suivre des yeux. Dans un flou blanc, elle plongea sa longue lame en avant. Elle était si rapide, trop rapide pour que je bloque son attaque.

J’esquivai et roulai au sol, mais l’ange était déjà là. Et elle dirigea son coup fatal droit vers mon cœur.

À cet instant, je ne vis que son visage impatient et déformé par la colère.

Au lieu de sentir ma chair se déchirer, j’entendis un bruit sourd et sentis une répercussion piquante dans ma poitrine. Sa dague frappait quelque chose de dur et d’inébranlable.

Ma pièce de farfadet.

Sa main trembla sous la force du coup. L’ange poussa un cri et recula en titubant, les yeux écarquillés. Sa bouche s’ouvrit en grand, mais elle ne dit rien. Ses yeux, emplis de stupéfaction et de haine, demeurèrent fixés sur ma poitrine.

Cette fois, j’en avais assez.

Je fonçai en avant aussi vite qu’une flèche de fée. Les yeux de l’ange s’arrondirent alors que je plantais la pointe de ma lame de mort dans son menton, l’enfonçant jusqu’à son cerveau.

Je m’écartai lorsqu’elle bascula en arrière, ses terribles hoquets étranglés se transformant en halètements douloureux. L’ange laissa tomber son arme, les yeux hagards et la bouche ouverte en un cri silencieux. De la lumière blanche coula de ses yeux, de son nez, de sa bouche et de ses oreilles, jusqu’à ce que tout son corps soit enveloppé d’un éclat de lumière.

Puis elle explosa en un million de particules brillantes.

Ma lame de mort produisit un claquement en touchant le sol. Ce qu’il restait de l’ange s’évanouit comme la brume au soleil, jusqu’à ce qu’il ne reste rien à part le martèlement à l’arrière de ma tête.

— Et ils ne furent plus que deux, prononça Tyrius en venant me rejoindre. Bon sang, Rowyn. Juste au moment où je pensais que les choses ne pouvaient pas empirer, nous tuons un autre ange.

Mes jambes et mes bras tremblaient sous l’effet de l’adrénaline.

— Tu veux dire, je tue un ange. C’est moi la responsable, pas toi.

Ah, bon sang. Foutus anges. Je n’avais pas besoin de ça maintenant, en plus de tout le reste.

Tyrius poussa un soupir sonore.

— Tu sais ce que ça veut dire, n’est-ce pas ?

Je reniflai.

— Que ma vie craint vraiment ?

— Tu as été officiellement accusée de meurtre.

La voix de Tyrius était lointaine alors qu’il regardait le sol et ce qu’il restait de mon cercle de sang bousillé.

— La Légion va se lancer après toi pour avoir tué l’archange.

— C’était de la légitime défense, répliquai-je.

Une vague de fureur s’éleva en moi, mais je la réprimai rapidement. Je ne devais pas reporter ma colère sur Tyrius.

— Pas selon leurs témoins.

— Qu’ils aillent se faire voir. Nous étions témoins.

Je me souvenais de cette nuit-là comme si c’était hier. Mis à part Dégamon et ses sbires, il n’y avait personne à l’intérieur de la Gueule du Diable, l’une des attractions abandonnées du parc de l’Île-aux-Renards, où nous avions tué l’archange Védriel.

— Ils mentent, dis-je en secouant la tête.

Toute cette histoire sentait mauvais. Elle puait. Je devais trouver un moyen de leur prouver que j’étais innocente, sinon j’étais morte.

— Pendant toute ma vie d’adulte, le Conseil a cherché une occasion de m’accuser de choses que je n’avais pas faites, et maintenant la Légion des anges essaie de me piéger alors que j’essayais simplement de me défendre.

— Ça craint, je sais, répondit Tyrius. Mais on ne peut pas s’arrêter maintenant. On doit aller de l’avant.

— C’est ce que j’ai toujours fait, dis-je. Aller de l’avant. Continue, Rowyn. Tu peux le faire. Mais des forces extérieures n’arrêtent pas de me repousser en arrière. Comme si j’étais condamnée à échouer.

— Tu n’es pas condamnée à échouer.

— C’est l’impression que j’ai, pourtant.

Je serrai les poings, mon humeur complètement noire.

— Je sais, dit le chat d’une voix réconfortante. On va trouver un moyen de faire retirer ces accusations infondées. Mais tant qu’on n’aura pas prouvé ton innocence, tu ne peux pas rester ici. Ce n’est pas sûr.

Un frisson me parcourut. Je me laissai glisser au sol, en colère et déprimée.

— Super, dis-je, les yeux perdus dans le vide.

Je savais que Tyrius avait raison. À n’importe quel moment, nous pouvions entendre un autre bruit sec, suivi par un autre ange avide d’obtenir une foutue promotion.

Mon cœur se serra alors que je refoulais mes larmes. Jax était toujours le prisonnier de Dégamon. Je devais le récupérer. Comme Tyrius l’avait dit, les Enfers étaient toxiques pour les non-démons, Jax n’avait pas beaucoup de temps.

— Tu sais qu’il y en aura d’autres.

Une expression de peur brillait au fond de ses yeux, le cercle bleu scintillant alors qu’il se blottissait à côté de moi.

— Et ils n’arrêteront pas tant que tu ne seras pas morte.

— Je sais.

La Légion des anges pensait que j’étais une meurtrière et voulait me supprimer. Qu’est-ce qui pouvait être pire ?

Mes yeux se portèrent vivement sur le cercle, le trousseau de clés sur le miroir cassé. L’invocation n’avait pas marché. Mais je n’avais pas abandonné Jax, pas encore, en tout cas. L’espoir bourdonnait en moi, presque douloureusement.

Il restait une chance de le sauver, et je savais exactement quoi faire.

Chapitre 30

— Rowyn, tu sais que je t’aime. Mais c’est stupide ! s’exclama Tyrius.

La nervosité dans sa voix ne fit qu’accentuer les battements de mon cœur.

— Tu as oublié ce qui est arrivé la dernière fois ?

— Bien sûr que non. J’étais là.

Mon cœur cognait dans ma poitrine comme si je venais de terminer une course. Et ce n’était pas de l’excitation que je ressentais.

— Merde, je transpire comme un porc, sifflai-je. Et maintenant, je dois sentir mauvais.

— Tout à fait, acquiesça le chat. De la transpiration de nervosité.

— De la transpiration de nervosité.

— Alors essaie de te détendre avant de faire une crise cardiaque, dit le démon baël.

— Je ne peux pas me détendre, Tyrius. Tu étais là. Tu as vu ce qui est arrivé à Jax. Je dois faire quelque chose. Le plan A n’a pas marché.

— Alors, on passe au plan B.

— Oui.

— On peut encore faire demi-tour et trouver un autre moyen de sauver Jax.

Le souffle chaud de Tyrius me chatouilla la joue.

— On n’a même pas consulté le prêtre ou le vampire. Je suis sûr que si on y réfléchit tous ensemble, on trouvera une solution beaucoup moins suicidaire.

Le corps de Tyrius rebondissait sur mon épaule alors que je descendais la rue d’un pas vif.

— J’ai déjà tout essayé, dis-je.

J’admirais la capacité du chat à s’accrocher sans m’empaler avec ses griffes acérées.

— Et il ne reste que ça. Il n’y a pas d’autre moyen. En ce moment, une douzaine de démons, ou plus, sont en train de le torturer. De lui faire des choses que je ne peux même pas me résoudre à exprimer à voix haute.

Tyrius frémit.

— Je sais.

— Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu penses qu’on devrait le laisser souffrir alors qu’on a les moyens de le sauver.

Les moustaches de Tyrius frottèrent contre mon cou lorsqu’il secoua la tête.

— Dégamon n’aurait jamais accepté l’échange, tu sais, dit-il doucement. Probablement parce qu’il veut revenir et t’attraper aussi.

— Qu’il essaie, répliquai-je. S’il le fait, je serai prête à l’affronter.

— Rowyn, dit Tyrius d’un ton doux. Nous prenons un énorme risque.

— Je sais, soufflai-je, l’estomac noué. Mais Jax vaut la peine de prendre ce risque.

Tyrius équilibra son poids autour de mes épaules.

— Je veux juste m’assurer que tu saches ce que tu fais, marmonna-t-il entre ses dents.

— Je sais toujours ce que je fais. Seulement, les choses ne tournent pas toujours comme je le voudrais.

Tyrius avait raison. Ce que je projetais était suicidaire, mais il n’y avait peut-être aucun autre moyen. Je devais agir vite. Chaque minute gaspillée était une minute de plus durant laquelle Jax devait endurer les tortures des Enfers.

Des larmes me montèrent aux yeux, brouillant ma vision, mais je n’allais pas pleurer, bon sang. Pas maintenant. Pas avec ce que j’étais sur le point de faire.

Mon pouls battait à un rythme rapide et mes bottes claquaient sur le trottoir, parmi les taches de soleil mouchetées qui passaient entre les feuilles colorées s’accrochant encore aux branches sombres. La brume fraîche du matin était humide et agréable, et je respirais l’odeur des feuilles mortes, de la terre et de l’herbe fraîchement coupée.

— Ces pièces de farfadets sont assez curieuses, n’est-ce pas ? dit Tyrius d’une voix circonspecte, un peu hésitante.

Je tournai la tête pour le regarder.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Tyrius garda le silence un moment.

— C’est étrange, la façon dont les choses se sont passées, non ? Je me rejoue le scénario encore et encore dans ma tête, en m’efforçant de dénouer les nœuds de l’enchaînement logique.

— Crache le morceau, Tyrius. Je ne sais pas lire dans les pensées.

— Eh bien, je sais que tu t’en veux d’avoir accepté le boulot de la fée des dents, dit-il – je le sentis se rapprocher un peu plus. Et je sais que tu t’en veux de ce qui est arrivé, que tu t’en voudras toujours.

— Oui. Et…

— Mais si tu n’avais pas accepté ce boulot, ajouta-t-il d’une voix pensive, tu ne serais jamais entrée à l’Élysée.

— Où veux-tu en venir ? grognai-je en ralentissant légèrement le pas.

— Et si tu n’étais pas entrée à l’Élysée, on ne se serait pas perdus, et on n’aurait pas rencontré le farfadet – qui sont toujours des crétins, à mon avis. Mais si on n’avait pas rencontré le farfadet, tu n’aurais jamais récupéré cette pièce.

Il prit une inspiration et ajouta :

— Sans cette pièce magique…

— Je serais morte.

Un frisson me parcourut, aussi cinglant que le vent d’hiver.

— Exactement, dit joyeusement Tyrius. Maintenant, essaie donc de digérer ça.

Zut. Je n’y avais pas réfléchi. Pas vraiment. Je tournai et retournai cette idée dans ma tête plusieurs fois. Plus je le faisais, plus je me sentais bizarre.

Nous demeurâmes silencieux sur le trottoir. L’air frais entrait et sortait facilement de mes poumons alors que je marchais, conservant un rythme régulier. Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine et j’avais le sentiment de me trouver au bord d’un précipice.

Nous y étions presque.

— Je n’arrive pas à croire que la Légion a placé une prime sur ta tête, commenta le chat au bout d’un moment. C’est complètement dingue. Ça veut dire qu’à n’importe quel moment, de jour comme de nuit, que tu dormes ou pas, un ange peut apparaître n’importe où pour s’emparer de toi.

— Ou me tuer, ajoutai-je, frémissant à cette idée.

— Mais ça n’a aucun sens, reprit le chat. Ne devrait-il pas y avoir un procès, ou quelque chose ? Comment tout l’Horizon pourrait-il vouloir ta mort ?

— Tu as entendu ce qu’a dit cette ange. Peut-être que les autres archanges dont nous a parlé Védriel ont menti à la Légion. Pour ce qu’on en sait, ils leur ont peut-être dit que j’étais l’engeance d’un démon, déterminée à tuer tous les archanges. Il voulait ma mort et les autres aussi. Ils sont prêts à inventer n’importe quelle excuse pour me tuer.

— Ce n’est pas juste, siffla le chat. Quand est-ce qu’on nous fichera un peu la paix ? On essaie de faire le bien, là, les gars. Lâchez-nous un peu.

Je ris.

— Tu es tellement mignon quand tu es en colère.

Tyrius bomba le torse.

— Ma chère, je suis mignon de naissance.

Mon sourire s’évanouit alors que mes bottines se posaient sur le chemin de gravier. Ma pression sanguine s’éleva dangereusement. Bon sang. Mon visage était probablement rouge comme une tomate, mais je ne pouvais rien y faire pour l’instant.

Mon pouls rugissant à mes oreilles, je m’avançai vers la porte et sonnai. Je sentis de la fourrure effleurer ma joue alors que Tyrius sautait de mes épaules.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’ai besoin d’une marge de manœuvre au cas où il y aurait de la bagarre, répondit le chat en se ramassant sur lui-même.

Ma réponse se figea dans ma gorge lorsque la porte d’entrée s’ouvrit.

Une belle jeune femme aux cheveux couleur de miel se tenait dans l’embrasure. Elle portait une robe noire ajustée et arborait une expression étonnée. Ses grands yeux verts me clouèrent un instant sur place, durs et reflétant une profonde révulsion. Puis elle inclina prudemment son verre de vin rouge et s’appuya contre l’encadrement.

— Eh bien, quelle surprise, dit Madame Spencer en croisant les jambes. Tu es la dernière personne que je m’attendais à trouver devant ma porte, surtout après ton comportement grossier, démon.

Elle prononça le dernier mot avec un sourire, comme si cela lui conférait un immense plaisir.

Je déglutis, ignorant cette offense.

— Croyez-moi, je suis tout aussi surprise que vous.

Je me préparai intérieurement, espérant ne pas avoir commis une erreur en venant ici.

— Est-ce que je peux entrer ? Il faut que je vous parle, c’est à propos de Jax.

L’espace d’un instant, elle se contenta de me dévisager. Un léger pli se forma sur son visage parfait alors qu’elle digérait mes mots et étudiait mon attitude soucieuse. Puis, alors que la compréhension se faisait en elle, elle répondit :

— Il lui est arrivé quelque chose ?

Une sensation glacée m’enserra l’estomac, malgré ma transpiration.

— Oui. Quelque chose de grave. Quelque chose de vraiment grave.

La mère de Jax s’avança sur le palier.

— Alors, tu ferais mieux d’entrer, dit-elle.

Ses yeux se baissèrent sur Tyrius et ses lèvres s’entrouvrirent.

— Ne vous en faites pas, dit le chat, je connais la chanson. J’attendrai dehors avec les pots de fleurs.

Madame Spencer arqua un sourcil impeccable, mais ne dit rien d’autre avant de tourner les talons.

Retenant mon souffle, je la suivis dans son antre.

SOMBRE DESTIN

Sombre Destin, Ombre et Lumière Tome 3

À paraître

Été 2020

PUBLIÉ PAR KIM RICHARDSON

LA SÉRIE OMBRE ET LUMIÈRE

La proie de l'ombre

Survivre aux ombres

LA SÉRIE LES GARDIENS DES ÂMES

Le Sceau

Élémentaire

L’Horizon

Les Enfers

Les Cultistes

Mortelle

Les Faucheurs

Les Cavaliers

LA SÉRIE MYSTIQUES

Le Septième Sens

La Nation Alpha

Le Nexus

LA SÉRIE LES ROYAUMES DÉSUNIS

La Guerrière d’Acier

La Reine Sorcière

Magie Noire

LA SÉRIE LES CHRONIQUES DE L’HORIZON

Le Vol des Âmes

Le Heaume d’Hadès

La Cité de flammes et d’ombres

Le Seigneur des Ténèbres

À PROPOS DE L’AUTEURE

KIM RICHARDSON est l’auteure primée de la série à succès LES GARDIENS DES ÂMES. Elle vit dans l’Est du Canada avec son mari, ses deux chiens et un très vieux chat. Elle a écrit la série LES GARDIENS DES ÂMES, la série MYSTIQUES et la série LES ROYAUMES DÉSUNIS. Les livres de Kim sont disponibles au format papier et sont traduits dans plus de sept langues.

Pour en savoir plus sur l’auteure, consultez :

www.kimrichardsonbooks.com